« Notre guerre commencera dès la fin du festival ! »
Les paroles de Nyrielle tombèrent dans la pièce comme une torche jetée dans une flaque d'huile, déclenchant de vives réactions chez tous les présents. Quelques regards se portèrent sur Hauke, se demandant si la récente alliance de la Vallée des Brumes avec les Marche-Givre était la raison pour laquelle Nyrielle se sentait assez confiante pour pousser à la guerre à l'approche de l'hiver.
Depuis des décennies, la Vallée et les Lothian étaient tombés dans une impasse où les fortes neiges et le froid mordant de l'hiver contraignaient les deux camps, empêchant Nyrielle et sa progéniture d'exploiter leur plus grande portée pendant les longues nuits d'hiver. S'il est vrai que Nyrielle et sa progéniture avaient plus de capacité à se mouvoir, toute tentative d'amener son armée avec elle risquait d'entraîner plus de morts par exposition au froid et par les difficultés de transport des vivres qu'elles n'en subiraient des mains de l'ennemi.
Il en allait de même pour les humains. S'ils pouvaient tenter de mettre le siège devant la Vallée ou d'autres forteresses éldritch pendant l'hiver, ils se placeraient aux limites de leur capacité à gérer leurs lignes de ravitaillement et au cœur de la portée de frappe de Nyrielle et de sa progéniture. Un nombre suffisant d'entre eux massés en un seul endroit pourrait dissuader les puissants vampires, mais faire cela les laisserait assurément exposés ailleurs, sans la capacité d'envoyer rapidement des renforts à travers les intempéries.
Mais quand les gens regardèrent Hauke comme si le jeune seigneur Marche-Givre était la clé de la stratégie derrière l'annonce de Nyrielle, il parut tout aussi confus que tous les autres. D'autres personnes à la table, en revanche, furent plus libres avec leurs pensées.
« Enfin, » grogna Savis. Un sourire féroce et prédateur se dessina sur son visage alors qu'il découvrait ses crocs, serrant ses griffes dans l'anticipation de combats acharnés dans les jours à venir. La bataille contre les Marche-Givre avait été une affaire honteuse, et même si sa Brigade du Loup Noir s'en était bien tirée, c'était loin du carnage sans retenue que lui et ses hommes aspiéraient à commettre sur ces terres humaines.
« Déjà ? » dit Ollie doucement, clignant des yeux, surpris, et se tournant vers Ashlynn avec un air perplexe. N'avait-elle pas dit qu'ils auraient besoin de l'hiver pour étudier la sorcellerie et se préparer à la guerre à venir ? Si la guerre devait commencer à l'automne, comment pourrait-il se préparer à quelque chose qui serait sûrement bien, bien pire que le cauchemar qu'il avait affronté lors de l'épreuve qu'Ashlynn lui avait imposée ?
« Ma Dame, » dit le commandant Bassinger d'une voix profonde et grondante qui coupa court aux bavardages provenant d'autres membres du conseil de guerre. « Mes hommes sont capables et aguerris, et ils suivront n'importe quel ordre que vous donnerez. Mais ils viennent de passer l'été à mener une campagne contre les forces de Liam Dunn et de Loman Lothian. Les hommes sont fatigués, et même si nous avons bien combattu, il y a des pertes à pleurer. Il est peut-être trop tôt pour les pousser à la bataille à nouveau. »
« Ils ont combattu une saison, et ils ont besoin de se reposer pour deux avant de pouvoir se battre à nouveau ? » ricana Savis. « Quel genre de soldats mous entraînez-vous dans la Vallée ? »
« Des soldats dont les vies sont trop précieuses pour être gaspillées dans des actions incertaines, » rétorqua Bassinger. « Chaque vie dans la Vallée vaut vingt soldats humains, et je n'en échangerai pas une pour moins que cela. Ce serait insulter leur sacrifice et payer un prix que nous ne pouvons pas nous permettre. Vous avez peut-être le luxe de dépenser la vie de vos hommes sans compter, mais pas nous. »
« Messieurs, » dit Ashlynn doucement, tapotant la table du doigt et envoyant une vague de pouvoir doux et apaisant le long de l'immense pièce de cèdre. « Maîtresse Nyrielle n'a pas encore expliqué nos plans. Attendez d'avoir entendu ce que nous avons à dire, et alors vous pourrez faire valoir vos arguments, » dit-elle fermement. « Et quand vous le ferez, rappelez-vous que tous ceux qui sont assis ici sont des frères et sœurs d'armes. Vous pouvez questionner une idée, mais gardez vos insultes pour nos ennemis. »
« Ma chère a raison, » dit Nyrielle, balayant la table de son regard bleu minuit. « Nous devons économiser notre énergie pour combattre nos vrais ennemis, pas pour nous battre entre nous. Dans ce but, avant de discuter de nos plans, il est temps d'apporter le premier de nombreux changements à la direction de la Vallée des Brumes, » dit-elle, surprenant plusieurs personnes à table à se redresser.
« Commandant Bassinger, vous avez bien servi la Vallée pendant des décennies, » commença Nyrielle. « Vous avez été ma garde, mon capitaine, et le commandant de tous les soldats de la Vallée, et pour cela vous avez ma plus profonde gratitude. »
« L'honneur a toujours été le mien, ma dame, » dit Bassinger d'une voix profonde et grondante en posant la main sur son cœur, présentant ses griffes acérées comme pour démontrer sa volonté d'arracher son propre cœur et de le lui offrir si elle l'exigeait. « Si vous avez besoin de quelque chose de ma part maintenant, vous n'avez qu'à demander. Ces mains seront toujours à votre commandement. »
« C'est bien de votre part de faire cette offre, » dit Nyrielle avec un sourire. « Mais à partir de maintenant, vous et vos griffes répondez à un autre. » La déclaration, en soi, ne surprit pas beaucoup, et bien des têtes se tournaient déjà vers Ashlynn quand Nyrielle parla à nouveau, et cette fois, presque tout le monde à table fut pris de court.
« Notre armée est devenue trop grande et trop complexe pour qu'un homme de l'expérience limitée du commandant Bassinger puisse la diriger, » dit Nyrielle. « Nous devons intégrer rapidement des membres de plusieurs clans et traditions différents, et en même temps, nous devons vite apprendre à tirer parti de leurs forces uniques tout en trouvant des moyens de compenser leurs faiblesses individuelles. Dans ce but, la Vallée des Brumes créera un nouveau poste avec le titre de Lord Général de la Vallée des Brumes. »
« Chaque soldat dans la Vallée répondra ultimement au Lord Général, » dit Nyrielle, plantant un regard perçant sur plusieurs personnes autour de la table pour s'assurer qu'elles acceptaient sa proclamation avant de continuer. « Il y a un homme ici qui a combattu à mes côtés à travers plus de guerres que quiconque d'autre, et je ne peux penser à personne de mieux placé que lui pour diriger notre armée grandissante. »
« Thane, » dit Nyrielle, se tournant vers le vampire assis à sa main droite. « Notre peuple s'inquiète que les forces que nous avons levées deviennent une chaîne autour de leur cou, traînant toute la Vallée vers la ruine. Je crois que vous pouvez faire plus que simplement prouver leurs craintes infondées. Accepterez-vous de porter ce fardeau et de mener nos forces à la victoire dans les batailles à venir ? »
« J'ai juré mon épée à votre service il y a longtemps, Maîtresse, » dit Thane, se redressant sur sa chaise pour la première fois depuis le début de la réunion. « Quand je l'ai fait, vous m'avez conféré la Voix de Commandement pour que je puisse donner à vos soldats le courage et la discipline de chevaliers avec rien de plus qu'une parole prononcée. »
« Aujourd'hui, nos hommes ont déjà le courage de chevaliers, » continua-t-il. « Ils se battront jusqu'au dernier pour défendre le foyer qu'ils ont repris des ruines de la Vallée des Brumes du Haut Seigneur Torbin. Mais la discipline pour se battre, et la capacité de se battre ensemble avec des hommes qu'ils connaissent à peine... Maîtresse Nyrielle, si ce n'est pas la meilleure utilisation du pouvoir que vous m'avez donné, je ne sais pas ce qui l'est. Bien sûr, j'accepterai ce fardeau. »
« En ce cas, Lord Général Thane, » dit Nyrielle avec un faible sourire en menant la conversation dans une direction qui avait clairement été préparée à l'avance. « Je pense que tous ceux qui sont réunis ici bénéficieraient de comprendre vos plans. Vous devez attaquer et faire la guerre quand les vivres sont rares, vous devez enseigner aux Lothian et à leurs vassaux qu'ils ne sont plus en sécurité blottis derrière leurs murs pendant les sombres mois d'hiver, et vous devez remporter des victoires décisives avant que les humains ne commencent à recevoir des renforts d'outre-mer l'année prochaine. »
« Alors s'il vous plaît, Lord Général, » dit-elle, ses yeux sombres pétillant d'un mélange de fierté pour sa progéniture et d'anticipation pour la façon dont il relèverait le défi de cet instant. « Dites-nous vos plans pour la guerre à venir. »