« Des rumeurs ont déjà commencé à courir, Maîtresse », dit Thane, s'appuyant sur le dossier de sa chaise et croisant les chevilles devant lui. « Certaines disent que vous avez fait venir des hommes du Haut-Marais parce que vous avez l'intention de soumettre la Vallée des Brumes à l'autorité de la Cité du Haut-Marais. D'autres se demandent si vous êtes sur le point de prendre l'ami Savis pour époux afin d'obtenir le soutien de la progéniture du Haut Seigneur Hamdi dans la lutte contre les Lothian. »
La première rumeur évoquée par Thane arracha quelques ricanements à ceux qui connaissaient bien Nyrielle, en particulier des gens comme Heila, qui avaient vu comment Dame Nyrielle interagissait avec la Haute Dame Erna. Certains pouvaient imaginer la Haute Dame serpentine offrir son domaine à sa maîtresse, mais personne ne pouvait concevoir que les choses aillent dans l'autre sens.
Lorsque Thane mentionna la seconde rumeur, en revanche, toute la pièce éclata de rire, bien que Savis adoptât une posture détachée, comme si l'idée de fiançailles entre lui et Nyrielle était trop ridicule pour mériter ne serait-ce que d'être reconnue par un rire.
« Ce sont des rumeurs bien douces comparées à celles que j'ai entendues, Sir Thane », dit le maréchal Jakob depuis l'autre bout de la table, interrompant ce moment de légèreté d'un ton sérieux et l'air inquiet sur son visage buriné.
Le maréchal vieillissant du Clan des Cornus présidait les villages de la Vallée depuis plus de vingt ans à présent, et il n'y avait pas un seul doyen de village, une seule femme sage ou une seule personnalité importante dans toute la Vallée à qui il n'avait pas parlé au cours des dix derniers jours, depuis que Dame Nyrielle était revenue dans la Vallée des Brumes à la tête d'une immense armée.
Plus important peut-être, en sa qualité de maréchal de la Vallée, Jakob était chargé d'y maintenir la paix. Normalement, cela consistait à médier dans de menus différends et à poster quelques hommes robustes pour surveiller les auberges tard le soir au cas où les choses dégénéreraient, mais últimement, avec tant d'étrangers se mélangeant aux natifs, ses constables avaient été poussés à bout pour empêcher que de simples conflits ne tournent en bagarres tapageuses.
« Nous avons accueilli des milliers de réfugiés des villages périphériques », fit remarquer le vieillard, tirant sur sa barbe blanc neige alors qu'il entamait son propos. « Nous avons pu traverser l'été sans trop de difficultés, et grâce à Sir Ollie, le village de Refuge a commencé à subvenir à ses propres besoins. »
« Si certains se sont installés dans la ville du château, ce sont ceux qui cherchent la compagnie des autres, pour exercer leur métier et ouvrir leurs propres boutiques. Ils ne causent pas beaucoup de problèmes. Pourtant, que ce soit au village de Refuge ou parmi les nouveaux venus de la ville du château, la moitié de la nourriture qu'ils consomment doit être prélevée dans d'autres villages. »
« Nous travaillons aussi vite que possible pour résoudre ce problème, Dame Nyrielle », dit Ollie maladroitement, se sentant obligé de prendre la parole au nom de ses villageois. « Certaines cultures mettent plus de temps à mûrir, et c'était déjà l'été lorsque nous avons commencé à ensemencer nos champs. L'an prochain, les récoltes seront plus abondantes, et les troupeaux de chèvres et de moutons plus fournis aussi. Il nous faut juste tenir jusqu'à la prochaine moisson pour pouvoir nous suffire à nous-mêmes. »
De son siège de l'autre côté de la table, Thane sourit avec une fierté évidente pour son jeune élève. Au début, Thane lui aurait peut-être donné des directives et des conseils plus précis pour guider le jeune homme dans la gestion de la crise.
Il avait aussi mis à la disposition d'Ollie des hommes comme le maréchal Jakob pour l'aider dans une grande partie de la planification qui avait conduit aux récoltes mentionnées par le jeune chevalier. Pourtant, ce n'était pas exagéré de dire qu'Ollie lui-même avait pris nombre des décisions cruciales qui avaient permis au village d'avoir bien plus de succès que ne l'avaient cru possible des chefs expérimentés comme Jakob.
« Cela peut être vrai, Sir Ollie », reconnut le maréchal vieillissant. « Et beaucoup de nouveaux arrivants ont pu apporter suffisamment de produits de première nécessité pour que nous ayons pu combler les manques sans que personne ne souffre trop, mais... »
« Mais ? » demanda Nyrielle,levant un sourcil fin vers le vieillard qui connaissait les gens de la Vallée presque aussi bien qu'elle, sinon mieux. S'il était assez inquiet pour s'exprimer maintenant, c'est que les fissures causées par l'afflux récent devaient être assez larges pour représenter un risque significatif.
« Quelles rumeurs se sont formées au sujet des réfugiés et vous inquiètent, Vieux Bouc ? » demanda Nyrielle, utilisant le terme d'affection qu'elle appliquait au maréchal depuis que sa barbe avait blanchi.
« On dit que ce sera la dernière guerre contre les Lothian », dit le maréchal Jakob directement. « On dit que nous ne pouvons pas nourrir tous ceux qui sont venus ici, et que toutes les bouches supplémentaires arrivées avec l'armée ne feront qu'aggraver l'hiver. Les gens craignent que l'hiver ne soit trop rude, ma dame », dit le vieil homme.
Autour de la table, plusieurs personnes hochèrent la tête, peu surprises par les rumeurs qui avaient circulé. Nyrielle et Ashlynn avaient toutes deux travaillé dur pour compenser l'impact d'un tel afflux de population, et beaucoup des chariots qui suivaient l'armée étaient chargés de tout, des grains et de la viande conservée au sucre et aux épices qui permettraient aux gens de trouver plus que la simple subsistance dans leurs repas tout au long du froid hiver.
Pourtant, ni Nyrielle ni Ashlynn n'avaient su qu'Owain Lothian ou Liam Dunn se lanceraient dans un saccage à travers les villages périphériques, envoyant des milliers d'autres personnes dans la Vallée des Brumes pour trouver refuge face à la dernière vague d'agression des humains. Maintenant que les réfugiés étaient là avec l'armée, les préoccupations soulevées par Jakob n'étaient pas infondées.
« S'il ne s'agissait que de rumeurs sur une pénurie de nourriture, ce serait déjà assez grave, ma Dame », continua le maréchal cornu. « Mais les gens qui savent mettre deux idées ensemble allument souvent les pires étincelles. Certains pensent que vous ne vous souciez pas des pénuries alimentaires parce qu'ils n'ont rien vu être fait à ce sujet. Ils disent qu'une fois le printemps venu et les neiges fondues, tout le monde sera forcé de se battre jusqu'au dernier homme, femme et enfant... et que vous sacrifierez les faibles que vous ne pouvez pas nourrir afin de préserver les vies de l'armée dans l'espoir de remporter la victoire. »
« Ce n'est pas si terrible, non ? » demanda Heila depuis sa place à côté d'Ashlynn. « Certainement les gens comprennent à quel point Dame Nyrielle a travaillé dur pour recruter une armée juste pour protéger les gens de la Vallée des Lothian. Et Dame Ashlynn a fait venir tant de monde pour développer la Vallée... ils ne peuvent pas croire que nous voulons abandonner après tout ce travail et les sacrifier aux Lothian, si ? »
« C'est justement ça, Dame Heila », dit le maréchal Jakob d'un air grave. « Quand ils voient les étrangers labourer le sol pour construire de nouvelles routes et de nouveaux bâtiments, certains y voient de nouveaux voisins et les accueillent à bras ouverts. Mais d'autres s'inquiètent que les gens venant de par-delà les montagnes soient plus habiles qu'eux... et ils pensent que Dame Ashlynn les fait venir ici pour les remplacer. »
Le tableau que dressait le maréchal Jakob était sombre, empli d'anxiété face à la guerre à venir et d'incertitude quant à savoir si Nyrielle tenait vraiment à son peuple, alors qu'elle semblait avoir fait venir des guerriers plus forts, des ingénieurs plus intelligents et des sorciers bien plus puissants que quiconque n'en avait vu grandir dans la Vallée au cours du dernier siècle.
« Les pires rumeurs sont toujours celles qui contiennent un grain de vérité », dit Ashlynn, serrant doucement la main de Nyrielle pour la réconforter. « Les gens ont raison de penser que nous nous préparons à notre guerre finale contre les Lothian », dit-elle.
« Mais s'ils croient que nous devrons sacrifier le peuple pour avoir une chance de placer la Marche sous notre contrôle », continua Ashlynn, sa voix s'assombrissant tandis que ses yeux émeraude devenaient froids. Un instant, sa poitrine se serra avec la sensation mémorée de la terre détrempée s'amoncelant sur elle tandis que les chevaliers d'Owain tentaient d'enterrer vivante la personne qui s'était lentement transformée en la plus grande menace que la Marche ait jamais connue.
Sentant l'humeur sombre s'installer sur sa bien-aimée, Nyrielle tendit la main sous la table, posant une main fine sur la cuisse d'Ashlynn et la pressant doucement pour lui rappeler que quoi qu'elle ressente, elle n'était pas seule, et qu'elle n'aurait jamais à affronter ses ennemis sans l'aide et le soutien de ceux qui l'aimaient le plus.
« Merci », forma Ashlynn silencieusement sur ses lèvres vers Nyrielle tandis qu'elle reprenait une grande respiration pour se ressaisir avant de continuer sur un ton farouchement déterminé. « Si notre peuple pense que nous devrons sacrifier les gens du commun simplement pour avoir une chance de victoire dans la guerre à venir, je crains qu'ils n'aient sous-estimé la force que nous avons ramenée dans la Vallée et à quel point les Lothian sont vulnérables face à nos plans », dit-elle, hochant la tête vers chaque membre de son coven à tour de rôle.
Le simple fait que la Vallée des Brumes ait gagné quatre sorcières puissantes, plus le soutien de Hauke, qui était encore un sorcier puissant même sans graine de sorcellerie, et de Talauia, qui n'hésiterait pas à se joindre aux batailles même si ce n'était pas approprié qu'elle rejoigne le conseil de guerre qui les planifiait, ajoutait déjà une forme de force que la Vallée des Brumes n'avait jamais espéré brandir contre les Lothian auparavant.
Quand on y ajoutait la puissante armée recrutée par Nyrielle, ainsi que tout le reste qu'ils planifiaient.... Ashlynn et Nyrielle avaient déjà commencé à planifier la guerre qu'elles devraient mener après avoir vaincu les Lothian, quand l'Église lancerait sa croisade. Mais alors que toutes deux avaient déjà commencé à regarder la prochaine menace, les gens autour d'elles restaient encore très préoccupés par celle qui se dressait directement devant elles.
« Ma bien-aimée et moi avons longuement parlé de la manière dont nous comptons utiliser le pouvoir que nous avons ramené des terres par-delà les montagnes », dit Nyrielle. « Depuis des années, je me souciais peu du monde au-delà de nos frontières. Tant que nous pouvions protéger les terres que nous possédions encore et les gens qui y vivaient, j'étais satisfaite. »
« Mais maintenant qu'Ashlynn nous a rejointes, je ne peux plus rester aussi impassible que je l'étais autrefois », ajouta la puissante vampire avec un éclat prédateur dans les yeux qui n'avait été vu que rarement par ceux qui avaient grandi en ne voyant que le masque impassible que son visage avait porté pendant tant d'années.
« Alors cette fois, au lieu de défendre nos frontières, nous porterons la guerre aux Lothian et à leurs vassaux. Et nous n'attendrons pas que les neiges fondent au printemps... Notre guerre commencera dès la fin du festival ! »