La veille du festival, tandis que beaucoup dans la cité forteresse s'affairaient aux derniers préparatifs d'une journée de liesse et de célébration, une réunion d'une tout autre nature s'apprêtait à commencer dans une salle à manger formelle, au creux des cavernes de la forteresse ancestrale.
Contrairement à la dernière fois où Ashlynn avait dîné avec Nyrielle, Thane et la poignée d'autres personnes qui formaient ce qui tenait lieu de conseil dirigeant dans la Vallée des Brumes, la salle était cette fois remplie à ras bord et pas un seul siège à la longue table de cèdre n'était vacant.
Nyrielle prit place à la tête de la table, vêtue d'une robe noire moulante ornée de volutes de dentelle cramoisie foncée qui soulignaient les courbes de sa silhouette élancée tout en la faisant paraître plus grande et plus imposante encore. Bien qu'elle gardât ses ailes repliées, il lui était impossible de dissimuler l'aura de ténèbres qui l'enveloppait lorsque ses émotions étaient vives, et le vernis fraîchement posé, d'un rouge sang, sur ses ongles pointus ne faisait qu'ajouter à l'impression de menace sanguinaire qui émanait d'elle lorsqu'elle fit signe aux autres de s'asseoir.
Cette aura de ténèbres fondit comme givre au lever du soleil dès qu'Ashlynn prit place à la gauche de Nyrielle. Une simple touche de la main délicate d'Ashlynn sur le poignet fin de la puissante vampire suffit à la tirer de ses sombres pensées et à redessiner un sourire sur ses lèvres douces.
Bien sûr, le choix de tenue d'Ashlynn avait pu contribuer au changement d'humeur de Nyrielle. Alors qu'Ashlynn privilégiait d'ordinaire les tons naturels de verts et de bruns qui convenaient à sa nature de Mère des Arbres, ce soir elle s'était parée d'une robe d'un cramoisi profond.
Associée à une demi-cape faite entièrement de plumes de corbeau sombre, qui donnait à la robe cramoisie une allure agressive, martiale, comme si elle ne supportait pas de retenir son bras épée au cas où quelque violence éclaterait pendant le conseil.
La robe, de concert avec l'absence de l'un quelconque de ses chapeaux signature, rappelait à tous les présents que, bien qu'elle fût la Mère des Arbres, une femme au statut pouvant rivaliser avec l'Héraut de la Mort elle-même, elle était aussi la Sénéchale de Nyrielle et ce soir, elle faisait clairement comprendre quelle identité primait.
« Tu sais, ma chérie, si tu continues comme ça, » dit Nyrielle, les yeux brillants d'affection tandis qu'elle contemplait Ashlynn, « il va me falloir trouver une table plus grande pour accueillir ton coven et ma progéniture. »
« Je suis sûre qu'Ollie connaît quelqu'un qui serait ravi de nous tailler quelque chose le moment venu, » répondit Ashlynn, riant légèrement en baissant les yeux sur ce qu'était devenu « son » côté de la table.
À la gauche d'Ashlynn, chaque membre de son coven était venu vêtu de ses plus beaux atours. Qu'il s'agisse d'Heila dans sa robe brune discrète aux accents de brocart cuivré, d'Ollie dans sa tunique bleu glace aux broderies argentées, ou de Virve dans sa tunique bleu minuit formelle avec une écharpe de capitaine cramoisie courant d'une épaule à la hanche opposée, chacun était venu avec la conscience que ses actes en cette réunion représentaient non seulement sa propre personne, mais aussi la dame qu'il servait.
Même Hauke, assez grand pour dominer tous les autres dans la salle, parvint à se faire plus petit en écartant la chaise de sa place pour s'asseoir directement sur le sol, réduisant sa stature jusqu'à ce qu'on eût dit qu'elle égalait la taille du Clan de la Grande Griffe.
« Êtes-vous sûre que je doive être là, Dame Ashlynn ? » demanda Hauke en se tortillant pour se mettre en place. Si la salle à manger formelle de Nyrielle avait été conçue pour accueillir des hommes et des femmes comme Lennart et Virve, si Hauke n'y prenait garde, sa corne iridescente frôlerait le lustre de cristal suspendu au plafond et la dernière chose qu'il voulait, c'était provoquer un désastre en faisant s'écraser les douzaines de petites lampes à huile disposées dans le lustre sur leur table de dîner.
« Je ne suis même pas encore vraiment membre du coven, » ajouta-t-il en promenant son regard sur les autres personnes qui prenaient place. « Et je ne sais pas si j'ai grand-chose à apporter à une réunion comme celle-ci. »
« Hauke, » dit Ashlynn doucement. « Tu n'es pas là parce que tu pourrais un jour rejoindre mon coven. Tu es là parce que dans quelques années, tu pourrais te retrouver seigneur du Haut-Col. Je ne peux pas garder le titre de Dame Éldritch du Haut-Col pour toujours, il revient à ton clan et à toi. Quand ce jour viendra, ce que tu auras appris en observant des assemblées comme celle-ci sera inestimable. »
« En outre, » ajouta-t-elle avec un air entendu. « Tu pourrais découvrir que tu as plus à dire sur les sujets que nous aborderons aujourd'hui que tu ne le penses. »
Un instant, Hauke parut encore incertain de sa place, mais un regard rassurant d'Ashlynn, accompagné d'un geste lui enjoignant de rester, l'empêcha de protester davantage. Au lieu de cela, puisqu'il était là pour apprendre, il porta son attention sur l'autre côté de la table et les quelques personnalités notables qu'il n'avait que brièvement croisées, s'il les avait croisées du tout.
En face d'Ashlynn, Sir Thane menait ce qu'était devenu « le » côté de Nyrielle. Le vampire aux yeux d'ambre semblait être l'un des rares à être immunisé contre l'exigence de se mettre sur son trente-et-un pour l'occasion formelle, assis confortablement dans la même tunique blanche à manches larges et le même pantalon noir serré qu'il portait quand il enseignait l'escrime à Ashlynn. Seule la ceinture bleu minuit brodée avec intrication à sa taille laissait deviner qu'il avait choisi de « s'habiller » pour l'occasion.
À ses côtés, Ignatious, toujours vêtu de ses robes cramoisi et or de l'Inquisition, parut légèrement mal à l'aise de prendre place devant Zedya jusqu'à ce qu'il réalise que cela le mettait face à Dame Heila, qui lui sourit chaleureusement quand il s'assit. À côté de lui, Zedya et Lennart échangèrent des regards complices tandis que l'ancien capitaine tirait la chaise de Zedya pour l'aider à s'installer.
« Marcell nous rejoindra plus tard, » dit Nyrielle en hochant la tête vers le seul siège vacant tandis que les derniers membres de l'assemblée prenaient place. Le commandant Bassinger et le maréchal Jakob semblaient distinctement mal à l'aise dans une pièce remplie de tant d'êtres puissants. Ils déplacèrent inconsciemment leurs positions plus bas le long de la table, cédant les places les plus en vue à Savis, Tausau et au bec brisé d'Aspakos.
« Demain sera un jour de joyeuse célébration, » commença Nyrielle, prenant la main d'Ashlynn dans la sienne et plongeant son regard avec tendresse dans les yeux émeraude de la jeune sorcière pendant un long moment avant de poursuivre. « Mais notre peuple est aussi incertain quant à son avenir. J'ai amené une armée comme la Vallée n'en a jamais connu, et Ashlynn a amené des ingénieurs et des ouvriers pour transformer non seulement la ville où nous vivons, mais notre façon de vivre au jour le jour. »
En promenant son regard autour de la table, Nyrielle vit une variété d'expressions sur les visages qui lui faisaient face. Certains, comme Thane et Ashlynn, savaient ce qui allait suivre. Il n'y aurait pas de surprises pour eux dans ce que Nyrieller avait à dire, et toutes objections qu'ils auraient pu avoir jadis avaient été résolues dans les nuits précédant cette réunion.
D'autres étaient sereins et confiants, bien qu'ils ignorassent ce qui les attendait. Des gens comme Heila, Ollie et même Hauke étaient trop jeunes pour avoir participé à de grandes entreprises et c'était leur première fois à un conseil de guerre comme participants. Leur confiance tranquille venait de la conviction que des gens comme Nyrielle, Ashlynn, Thane et Zedya les mèneraient bien, quelles que soient les tempêtes à l'horizon.
C'était le troisième et dernier groupe qui constituait le seul motif d'inquiétude de Nyrielle alors qu'elle scrutait le conseil qu'elle avait réuni. Des gens comme Bassinger, Savis, Tausau et Jakob, qui étaient restés trop loin du cercle intime pendant que Nyrielle subissait d'immenses transformations dues à son lien avec Ashlynn, n'avaient aucun moyen de prévoir ce que la Dame Éldritch de la Vallée ferait maintenant qu'elle était revenue avec une telle force.
Les doutes et les soucis sur leurs visages n'auraient pas pu être plus clairs s'ils avaient été écrits à l'encre noire, mais si l'un quelconque des plans de Nyrielle et d'Ashlynn devait réussir, ils devraient dissiper ces doutes. Car sans le soutien des personnes dans cette salle, et de plusieurs autres qui n'avaient pu assister... tout ce qu'elles voulaient bâtir risquait de s'effondrer sous son propre poids mal soutenu.
« Je sais que certains d'entre vous doivent avoir des inquiétudes, » dit Nyrielle en promenant son regard autour de la table. « Ce soir, parlez franchement. Je préfère lever vos doutes maintenant plutôt que de les laisser pourrir dans l'ombre où ils pourraient nous empoisonner tous. »
« Dans ce cas, » dit Thane en s'insérant dans la conversation comme s'il attendait cette occasion exacte. « Il y a quelque chose qui, je pense, pèse sur l'esprit de plusieurs personnes dans cette salle... »