Les tentatives d'Ashlynn d'utiliser ses cauchemars récurrents comme moyen de retrouver la personne qui l'avait trahie s'avérèrent pires qu'un effort vain. Contrairement à Nyrielle, qui revivait ses souvenirs chaque nuit, les rêves d'Ashlynn, si vifs et réels fussent-ils, n'en restaient pas moins des rêves. Ils continuaient de se nourrir de ses espoirs et de ses peurs, et ce qu'elle y « découvrait » n'était pas plus fiable que de simples conjectures.
Dans l'un de ces songes, elle parvint à surprendre une jeune acolyte épiant dans ses appartements au temple. Plus tard, elle vit cette même acolyte chuchoter à l'oreille d'Owain pendant les préparatifs du banquet. Dans un autre rêve, c'était l'une des servantes venues du Comté de Blackwell pour le long voyage qui arrêtait Owain juste devant la porte de la chambre nuptiale pour lui raconter ce qu'elle avait vu sur la hanche d'Ashlynn plusieurs années plus tôt.
Les pires cauchemars étaient ceux où sa propre famille se retournait contre elle. Dans certains de ces songes, un membre de sa famille arrivait dans la chambre nuptiale après qu'Owain l'eut battue presque à mort afin de confirmer qu'elle était « morte ».
« — Le deed est accompli ? » demanda le Comte Rhys Blackwell en pénétrant dans la chambre nuptiale où Ashlynn gisait inerte au sol, immobile et à peine respirante après avoir subi une nouvelle raclée des mains d'Owain Lothian.
« — J'ai fait votre sale besogne », répondit Owain en sortant un mouchoir pour essuyer le sang d'Ashlynn sur ses phalanges et les endroits de son visage où des gouttes de pourpre sombre avaient giclé quand il avait pilonné son visage jadis si beau. « Vous tiendrez votre promesse de livrer les navires et les provisions dont nous avons besoin, quel qu'en soit le prix, n'est-ce pas ? »
« — Tant que vous respecterez l'autre moitié de votre marché, jeune seigneur Owain », répondit Rhys Blackwell d'une voix sombre. « L'artéfact des Lothian qui permet à votre famille d'engendrer plusieurs fils par génération. J'attends qu'il fonctionne pour ma Maela, sinon il n'y aura pas d'accord... »
« — Soyez tranquille, Comte Blackwell », dit Owain en faisant signe à Sir Tommin et Sir Broll d'emporter Ashlynn. « Même s'il échoue, vous avez encore une autre fille. Si vous ne pouvez pas donner un fils à la Comtesse Blackwell, j'épouserai Jocelynn, et je vous promets d'engendrer assez de petits-fils pour vous assurer la pérennité de votre lignée à la tête du Comté de Blackwell... »
Entendre son père parler au-dessus de son « corps » avec une telle froideur, une telle détachement, comme si le mariage n'avait été qu'un piège dès le début, brisa le cœur d'Ashlynn. Elle se réveilla en larmes, luttant pour reprendre son souffle à travers les sanglots qui secouaient son corps bien après que la sensation d'être ensevelie sous la terre détrempée de la Vallée des Brumes l'eut quittée.
Mais Rhys Blackwell n'était pas le seul à apparaître dans ses songes pour la trahir. Une autre fois, ce fut sa mère qui surgit, affirmant cette fois qu'elle devait mettre un terme au mal de sa fille et qu'elle ne pouvait permettre à la progéniture d'une sorcière d'hériter à la fois du Comté de Blackwell et de la Marche de Lothian. Avant que le cauchemar ne prenne fin, elle vit sa mère supplier Owain, lui offrant Jocelynn pour acheter son silence sur le « grand péché » de la famille Blackwell : avoir abrité une sorcière.
Finalement, Ashlynn refusa de croire que l'une quelconque des caricatures de sa famille que ses cauchemars évoquaient représentât la vérité. Les rêves n'étaient que des rêves, et les peurs qu'elle y affrontait n'étaient que cela : des peurs qui s'en prenaient à l'esprit et au cœur dans les moments de faiblesse.
Maintenant, assise à son bureau d'écriture, fixant par la fenêtre l'immensité de la brume grise qui recouvrait la Vallée des Brumes et la coupait du monde qu'elle avait connu, elle serrait dans ses mains la tasse de thé au jasmin fumant et tentait d'en tirer quelque chaleur réconfortante en inhalant son parfum léger et floral.
« — Quand tout cela sera fini, » jura Ashlynn avec amertume. « Je te laisserai juste assez de souffle pour comprendre ce que c'est que d'être enterrée vivante. Tu t'en tireras encore à bon compte, » murmura-t-elle en imaginant amonceler de la terre lourde et gorgée d'eau sur le corps brisé et martyrisé d'Owain. « Tu n'auras à le vivre qu'une seule fois, car il n'y aura pas de sortie de tombe pour toi. »
Plusieurs minutes s'écoulèrent pendant qu'Ashlynn sirotait le thé tiède et apaisant, respirait l'air frais et brumeux de la Vallée et étendait ses sens parmi les cèdres rouges, les pruches et les chênes de la Vallée, comme pour se rassurer qu'elle n'avait pas perdu la force de riposter contre les Lothians, avant de se sentir assez calme pour ouvrir la boîte à outils d'écriture sur son bureau et en sortir une feuille de papier vierge.
~Jocey~
~Je suis enfin revenue dans la Vallée des Brumes après tant de mois dans les terres Éldritch. Je suis plus proche de toi maintenant que je ne l'ai été depuis le début de ce cauchemar, mais j'ai encore l'impression d'être si loin.~
Le grattement de la plume à pointe d'acier d'Ashlynn sur le papier emplissait l'air tandis que ligne après ligne d'une écriture nette et fluide noircissait la page.
~J'espérais que tu serais encore à la Villa d'Été à mon retour. Si c'avait été le cas, aucune force au monde ne m'aurait empêchée de me précipiter pour te sauver des griffes d'Owain.~
Lorsqu'Ashlynn avait parlé à la femme qui l'imitait à la Villa d'Été, Samira, il avait semblé qu'Owain prévoyait de garder Jocelynn à la villa jusqu'à ce que la fausse Ashlynn puisse « mourir en couches » commodément, ce qui ne devait pas arriver avant quelques mois. Quand elle était partie pour apprendre auprès de la Mère des Ronces, Ashlynn était fermement convaincue qu'elle pourrait sauver Jocelynn avant qu'aucun malheur ne survienne.
Lorsqu'elle était enfin revenue dans la Vallée, cependant, ce fut pour apprendre que Jocelynn avait quitté la Villa, retournant à la Cité de Lothian sous l'œil vigilant de Bors Lothian jusqu'au retour d'Owain du Comté de Blackwell avec deux Maîtres de Guilde en tow. Depuis, Jocelynn et Owain avaient souvent été vus ensemble, comme si l'héritier Lothian refusait de laisser sa captive épouse hors de sa vue ne serait-ce qu'un instant.
~Bientôt, nous aurons la force d'affronter Owain et sa famille entre les murs de leur propre cité,~ écrivit Ashlynn.
~Ce n'est pas juste pour toi de te faire attendre, et j'espère qu'un jour tu pourras me pardonner tant de jours de retard. Nos soldats peuvent être forts, mais ils ne sont pas encore une armée. Tant que nous ne serons pas prêts, nous risquerions trop en bougeant trop tôt, et je ne te reprendrai pas maintenant pour te perdre à nouveau lors d'une contre-attaque des Lothian.~
~Parmi les hommes que j'amènerai pour te secourir, il y en a un qui pourrait être un compagnon digne de toi. Sir Ollie a gagné sa place comme ma Sorcière du Cyprès, et il y a peu de gens en qui j'aurais davantage confiance pour veiller sur toi, même s'il ne te plaît pas, bien que son apparence soit suffisamment avenante pour que je sois sûre que sa compagnie ne te déplaira pas.~
~Je me suis battue avec Père il y a longtemps pour te donner le droit de choisir ton propre mari, et je ne m'immiscerai pas plus dans tes affaires de cœur qu'en te présentant un homme bon que je respecte et admire. Tes choix t'appartiennent, et je ne chercherai jamais à te forcer, quelles que soient les circonstances. Mais si tu le trouves aussi charmant que je le pense, j'espère que tu lui donneras la chance de conquérir ton cœur.~
~Demain soir, Nyri organise un grand festival et un banquet pour annoncer nos fiançailles. J'aurais voulu que vous soyez là, toi, Mère et Père. C'est si solitaire sans vous, même si je suis entourée de la famille que j'ai construite parmi les Éldritch. Tu resteras toujours la sœur que je chéris, et personne ne peut prendre ta place dans mon cœur.~
~J'espère que tu pourras me rejoindre bientôt. Il y a tant de ce monde que je veux te montrer. Le monde est bien plus vaste que les minuscules espaces derrière les murs des châteaux où nous avons grandi. Il me manque les jours où nous nous éclisions ensemble pour errer sur les falaises et dans les criques de notre foyer, mais les lieux où je suis allée depuis sont tout aussi beaux et encore plus libres. Tu comprendras ce que je veux dire bientôt, je te le promets.~
~De tout mon amour,
Ta sœur, Ashlynn~
Une fois l'encre séchée, Ashlynn plia soigneusement la lettre, la scella avec une goutte de cire verte foncée et y pressa un sceau fraîchement gravé représentant un arbre majestueux entouré de fleurs de lavande.
D'une boîte sur son bureau, elle sortit une pile de lettres similaires, liées par un fin cordon de soie. Doucement, son pouilla courut le long du bord de la pile, comptant en silence les lettres qu'elle avait commencé à écrire dans la Ronce lorsque Amahle lui avait suggéré de trouver un moyen d'extérioriser les sentiments enfermés dans son cœur.
Parfois, Ashlynn aurait voulu pouvoir envoyer les lettres à sa sœur. Occasionnellement, elle s'adonnait au fantasme de demander à Marcel de trouver un moyen d'acheminer la pile de lettres où elle mettait son cœur à nu et déversait les merveilles qu'elle avait vues aussi bien que les soucis qui la tourmentaient, juste pour que sa sache qu'elle était encore en vie et qu'elle se battait pour les réunir à nouveau. Pour garder Jocey à l'abri des mains meurtrières d'Owain.
Mais les lettres elles-mêmes étaient bien trop dangereuses, et si on les découvrait un jour entre les mains de Jocelynn ou même dans sa chambre, il serait trop facile pour sa sœur de se voir condamnée au sort funeste que l'Inquisition réservait aux hérétiques qui fréquentaient des sorcières et des « démons ».
Une fois qu'elle aurait réussi à libérer Jocelynn, elle lui donnerait les lettres dans l'espoir qu'elle comprendrait qu'elle n'avait jamais abandonné. D'ici là, il y avait peu de choses qu'Ashlynn puisse faire pour arracher sa sœur aux griffes dangereuses d'Owain.
« — Après le festival, » songea Ashlynn... « Je devrais retourner à la Villa d'Été. Même si Jocey n'y est plus, elle y a passé plusieurs mois avec l'impostrice, Samira. Peut-être Samira en sait-elle plus sur le sort de Jocey que Marcel n'a pu en apprendre. Même si elle ne sait rien, le voyage en vaudra la peine pour le découvrir, et il pourra servir d'occasion à mon coven de démontrer sa puissance et de tester ses limites... »
Comme plans allaient, une visite à la Villa d'Été pour interroger Samira n'offrirait peut-être pas grand-chose d'information réellement utile pour la guerre qui approchait à grands pas. Mais pour le cœur inquiet d'Ashlynn, l'idée agissait comme un baume apaisant sur une plaie ouverte, et cela seul valait le risque. Il lui suffisait d'attendre encore quelques jours avant de passer à l'acte...