De bas nuages s'accrochaient à la Vallée des Brumes, enveloppant la forteresse ancestrale dans une douce couche cotonneuse de brouillard dense qui rendait impossible de voir au-delà de quelques dizaines de pas, hors de portée de ses propres mains. Pour Ashlynn, assise derrière le bureau de sa chambre, cela signifiait que le monde au-delà de sa terrasse disparaissait dans la brume, lui donnant l'impression que la tour qu'elle avait revendiquée pour son coven était une île flottant sur une vaste mer grise.
Le feu dans sa cheminée crépitait gaiement, emplissant la pièce du léger parfum de fumée de cèdre alors qu'il repoussait la fraîcheur automnale de l'air. Près de sa main, une tasse de thé au jasmin chaud ajoutait une senteur délicatement florale qui aidait à calmer son cœur.
Elle avait prévu de dormir la majeure partie de la journée après son retour de la célébration de l'éveil d'Ollie, mais après quelques heures, elle se réveilla en haletant, tremblante de la terreur mémorée d'un rêve qui semblait revenir de plus en plus fréquemment à mesure qu'elle approchait de la Marche de Lothian.
Depuis qu'elle avait scellé un pacte de sang avec Nyrielle, les rêves d'Ashlynn étaient devenus plus vifs et plus mémorables, mais un seul la hantait plus que tous les autres.
Il commençait par une conversation familière avec sa mère. Les deux femmes se tenaient seules dans un salon luxueux aux rideaux de dentelle blanche, empli des premières fleurs du printemps, pendant que la comtesse de Blackwell aidait Ashlynn à faire les derniers ajustements à sa robe de mariée.
« Mère, que dois-je faire s'il voit la marque ? » demanda Ashlynn, tout comme elle l'avait fait la nuit de ses noces avec Owain Lothian. « Comment puis-je la cacher quand nous... »
Rétrospectivement, c'était presque embarrassant de voir à quel point elle s'était émue pour quelque chose d'aussi simple qu'un acte d'intimité entre un homme et une femme. Au cours des mois passés avec Nyrielle, elle avait appris finement les façons dont garder ses vêtements pendant que des mains parcouraient le dessous et que des langues dansaient le long des légers interstices où un peu de peau se dévoilait pouvait construire le plaisir d'une manière que la simple nudité n'atteignait jamais, mais l'Ashlynn prisonnière de son rêve ne possédait aucune de cette expérience.
« Fais simplement comme je t'ai appris, » suggéra sa mère. « Éteins les lumières et... »
Le conseil était inutile. Au moment où Owain atteignit la chambre où elle s'était préparée à se donner entièrement à lui, il était déjà au courant de la marque sur sa hanche. Elle n'eut jamais la chance d'éteindre les lumières ou de glisser dans le lit sans qu'il ne voie sa marque... tout se termina avant qu'elle ne puisse seulement essayer.
Parfois, quand le rêve la saisissait, elle tentait de fuir dès qu'elle réalisait être revenue au même rêve. Si elle pouvait juste atteindre la Vallée des Brumes, s'emparer d'un cheval, ou d'une calèche, trouver l'endroit où Nyrielle s'était cachée, attendre la nuit, si, si, si...
Mais la fuite ne marchait jamais. Parfois, sa mère l'empêchait de fuir. D'autres fois, elle s'échappait de ses appartements pour être ramenée par un garde souriant, un prêtre du temple égaré, ou quelqu'un d'autre. Une fois, ce fut même Bors Lothian qui la ramena à son mariage avec Owain.
« C'est normal d'être nerveuse, » dit le marquis aux cheveux gris lorsqu'il surprit Ashlynn tentant de sortir du temple par une entrée latérale menant aux écuries. « Mon Isla était aussi nerveuse qu'un jeune poulain lors de sa première chevauchée à la guerre la nuit de nos noces. Sa mère la trouva à arpenter les jardins jusqu'à juste avant la cérémonie. »
« Aimes-tu les chevaux ? » demanda Bors avec un doux sourire. « Si cela peut aider, je peux t'emmener aux écuries. Ils ont peut-être même une pomme ou deux cachées que tu pourrais donner aux chevaux qui tireront ta calèche quand tu quitteras le temple pour venir au manoir, » offrit-il, parlant comme si sa future belle-fille était aussi craintive que les chevaux qu'il pensait qu'elle voulait visiter.
« J'adorerais visiter les chevaux, Beau-père, » dit Ashlynn avec douceur, espérant pouvoir en profiter pour s'échapper. Une fois aux écuries, elle était confiante qu'elle pourrait maîtriser le marquis vieillissant, puis elle prendrait le cheval le plus rapide et s'enfuirait du mariage sans jamais regarder en arrière.
Mais quand elle tenta d'invoquer sa magie familière, elle découvrit que son corps ne pouvait même pas sentir la puissance du monde sous ses pieds. L'herbe dans les champs, les arbres dans les jardins de l'enceinte du temple... elle ne sentait rien de tout cela. Dans le rêve, elle était tout aussi faible et sans défense que le jour de son mariage.
Soudain, l'idée de dominer Bors Lothian devint risible. Sans sa sorcellerie ni son lien avec Nyrielle, elle n'était qu'une jeune femme essayant d'affronter le commandant vétéran de la Guerre des Pouces. Même si des années s'étaient écoulées depuis que Bors Lothian avait chevauché à la bataille, il restait un homme puissant qui la dominait de toute sa taille et pouvait aisément maîtriser une simple Ashlynn ordinaire.
Et ainsi elle apprit, quoi qu'elle fît dans ce rêve, il aboutissait toujours à ce qu'elle se tienne sous le dôme doré scintillant au centre du temple, baignée dans la lumière multicolore filtrée par les vitraux, jurant d'aimer, honorer, chérir et obéir à son mari aussi longtemps que la lumière du Saint Seigneur de la Luire brillerait sur eux.
Après cela, elle assista au banquet où elle dansa avec Owain, Loman, Bors et son propre père avant de finalement se retirer dans la chambre où Owain la battit brutalement jusqu'aux portes de la mort.
Le rêve ne s'arrêtait pas là. Chaque fois qu'il se répétait, il ne se terminait que lorsqu'elle se retrouvait enveloppée de rien d'autre qu'un drap de lit, trempée jusqu'aux os par la pluie, et grelottante tandis que Sir Broll et Sir Tommin pelletée après pelletée de terre détrempée dans sa tombe. Seulement, dans ce rêve, les arbres ne l'aidaient jamais, les racines ne trouvaient jamais ses doigts pour la tirer hors de la terre, et elle n'avait rien à quoi se raccrocher tandis qu'elle luttait pour se libérer.
Dans le rêve, l'obscurité de sa tombe était inéluctable et la terre s'amassait, et s'amassait, et s'amassait encore jusqu'à ce qu'il ne reste plus d'air à respirer.
C'est à ce moment qu'elle se réveillait, frissonnante, haletante, et désespérée d'échapper aux rideaux sombres qui bloquaient la lumière dans sa chambre pendant qu'elle dormissait au milieu de la journée. Son cœur battait la chamade comme un cheval de guerre au galop, si fort à ses oreilles qu'il couvrait l'écho des battements de Nyrielle dans sa poitrine, la laissant plus seule qu'elle ne l'avait été à aucun moment des six derniers mois.
Ce ne fut qu'après plusieurs minutes qu'elle parvint à allumer une lampe près de son lit, à ouvrir les rideaux et à se rassurer que, si vivide et réel que cela ait semblé, ce n'était qu'un rêve.
Mais certains rêves recèlent plus de vérité que d'autres et Ashlynn commença donc à se poser la question... Pourrait-elle utiliser le rêve pour trouver des réponses ? Pourrait-elle rechercher la personne qui l'avait trahie au profit d'Owain Lothian ?
Qu'il s'agît de l'une des servantes qui avaient aidé à ajuster sa robe, ou de l'une des dames de la cour des Lothian qui avaient vu quelque chose qu'elles n'auraient pas dû voir en l'escorquant au rituel de purification, pourrait-elle utiliser les rêves qui la hantent pour les découvrir ?
Elle ne le savait pas, mais puisqu'elle ne pouvait pas empêcher les rêves, elle résolut de les utiliser comme elle le pourrait. Et peut-être, si elle pouvait trouver une réponse quelque part dans les profondeurs de son esprit qu'elle ne pouvait sonder qu'à travers ces rêves vifs... peut-être pourrait-elle trouver le chemin vers une mesure de paix et mettre fin aux jours où elle se réveillait essoufflée et seule, sentant le poids de la terre détrempée lui écraser l'air des poumons...