La célébration improvisée en l'honneur de la transformation d'Ollie en Sorcière du Cyprès dura jusqu'aux petites heures du matin, lorsque les premiers rayons de l'aube commencèrent à teinter les brumes du val de douces nuances dorées, et que le givre qui s'était déposé sur les hautes herbes s'évanouit comme s'il s'agissait d'un rêve trop délicat pour survivre à la lumière du jour.
« Comment la cité du château peut-elle être si différente déjà ? » dit Ollie, fixant par les fenêtres du carrosse alors qu'il roulait à travers la grande porte dans le mur qui constituait la dernière ligne de défense de la ville contre l'agression des Lothian.
Le mur actuel protégeant la ville semblait à peine être un mur pour la minuscule cité du château, se tenant à des milliers de pas du bâtiment le plus proche, mais le nouveau mur avait été construit sur les restes du mur d'enceinte original, à une époque où la Cité du Val avait été un établissement bien plus vaste.
Désormais, cependant, l'espace entre la ville et le mur semblait avoir été rempli à ras bord de chariots, de charrettes et de centaines et de centaines de tentes. Cela seul n'aurait pas dû être surprenant compte tenu de la taille de l'armée que Nyrielle avait ramenée de l'autre côté des montagnes. Ce qui était surprenant, en revanche, du moins pour Ollie, c'était l'ampleur des constructions en cours, même dans le froid et l'humidité de l'automne de la Vallée des Brumes.
« C'est l'œuvre de Dame Ashlynn, » dit Heila fièrement, rayonnante depuis son siège à côté de la Mère des Arbres. « Elle essaie d'encourager les gens à s'installer ici, et elle a engagé plus d'une centaine d'architectes et de bâtisseurs à la Cité du Haut-Marais pour passer un an ici et agrandir la ville. »
« Mais cela ne fait que dix jours que vous êtes revenue en ville. C'est un peu excessif, non ? » Le jeune chevalier dit, désignant par la fenêtre plusieurs longues et larges tranchées délimitées par de longues longueurs de ficelle. « Est-ce censé être des rues ? Pourquoi creusent-ils des tranchées si profondes ? »
« Pour l'eau et les déchets, » dit Ashlynn avec un faible sourire. Ce n'est que lorsqu'elle passa du temps parmi les Éldritch qu'elle réalisa à quel point les établissements humains comme la Cité de Lothian ou même sa bien-aimée Cité de Blackwell étaient devenus exigus et nauséabonds, avec trop de gens produisant trop de déchets dans un espace trop restreint. « C'est le système qu'ils utilisent à la Cité du Haut-Marais pour empêcher les ordures et les déchets de s'entasser dans les rues entre les jours de marché. »
« Mais l'ampleur de tout cela, » dit Ollie, toujours choqué par le nombre de ces étranges routes bordées de tranchées qui avaient été dégagées entre les centaines de tentes. Après avoir aidé à construire un village pour les réfugiés, il avait un bien meilleur point de référence pour la transformation qui se déroulait sous ses yeux, mais il peinait encore à imaginer avoir besoin d'autant de nouvelles rues qu'Ashlynn semblait en tracer dans la cité du château.
« Ollie, » dit Ashlynn, son humeur devenant légèrement plus sérieuse. « Nous allons livrer la plus grande guerre que la Vallée des Brumes ait connue depuis les jours de la Seconde Croisade. Ce n'est pas une exagération de dire que si nous perdons, ce sera la fin de la Vallée des Brumes telle que nous la connaissons, et quiconque aura la chance de survivre sera forcé de fuir à nouveau à travers les montagnes, et cette fois, ils ne reviendront peut-être jamais. »
« Mais avez-vous déjà pensé à ce qui arriverait si nous gagnions ? » demanda Ashlynn, levant un sourcil vers le jeune chevalier.
« Si nous gagnons, alors nous gagnons le droit de garder nos foyers et notre mode de vie, » dit Ollie, utilisant inconsciemment « nos foyers » et « notre mode de vie », s'incluant lui-même parmi les gens du val plutôt que de se placer en outsider. « Le Clan du Cœur-de-Bois peut reconstruire leurs barrages, garder leurs terriers, et protéger les espaces qui contiennent tous les souvenirs et trésors de leurs ancêtres. Tout le monde peut avoir l'espace pour élever leur famille en paix jusqu'à la prochaine guerre qui viendra et nous devrons la défendre à nouveau. »
« Pas cette fois, » dit Ashlynn, offrant au jeune chevalier un sourire radieux. « Cette fois, tout change, que nous gagnions ou perdions. Cette fois, il ne s'agit pas seulement de s'accrocher à ce que nous avons, il s'agit de reprendre le territoire qui a été perdu, de repousser la frontière entre le Royaume et le Val plus à l'est pour la première fois depuis plus d'un siècle. »
« Mais nous ne serons pas comme le Royaume et l'Église, » promit Ashlynn. Ses yeux émeraude étaient fermes et résolus tandis qu'elle regardait par les fenêtres du carrosse, voyant un avenir pour ce lieu qui était encore plus grandiose que ce qu'il avait été sous le règne du Haut Seigneur Torbin.
« Nous ne chasserons pas les humains de leurs terres quand cela se terminera, » dit Ashlynn. « Ce n'est pas la faute du paysan ou du serf s'il est né sur une terre usurpée au peuple éldritch plus de deux générations avant même sa naissance. Il n'a nulle autre part où "retourner" après que nous aurons vaincu ses seigneurs et maîtres. Il a des champs qu'il a cultivés toute sa vie, une entreprise qu'il a bâtie de ses deux mains... Il a un foyer et une vie et une famille ici, sur ces terres, et nous ne pouvons pas le lui arracher. »
« Alors les humains gardent le fruit de leurs meurtres et de leurs pillages ? » grogna Virve. « Juste parce qu'ils ont réussi à s'y accrocher assez longtemps pour le transmettre à un louveteau sans sang sur les griffes, ils gardent ce qui a été volé ? »
« Oui, » dit Ashlynn directement. « C'est le seul moyen d'arrêter le cycle de combats qui consume trop de vies et crée trop de tragédies chaque génération. Mais il y a une différence entre le serf et le seigneur, » ajouta-t-elle.
« Les seigneurs sont ceux qui ont alimenté les guerres sans fin, » expliqua-t-elle d'une voix féroce et déterminée. « Ils ont ordonné le massacre d'innombrables innocents, et ont trempé leurs familles dans le sang si longtemps que les livres de leur histoire familiale sont écrits entièrement dans le sang. Ceux qui ont donné les ordres sont ceux qui paieront le prix quand le règlement de comptes viendra et que nous réclamerons toutes les dettes de sang, » promit-elle.
« Mais quel rapport cela a-t-il avec tout ce travail en ville ? » dit Ollie, revenant au sujet initial avant que le tempérament de Virve ne s'enflamme à nouveau. Il ne la connaissait pas bien, mais d'une manière ou d'une autre, depuis qu'elle avait reçu la graine du Chêne Ancestral, elle semblait plus volatile qu'auparavant.
Ce n'était pas seulement sa colère qui semblait mijoter plus près de la surface, elle avait été bien moins retenue pendant la célébration au village qu'il ne se souvenait que le garde silencieux l'avait été lorsqu'ils partageaient des repas dans le passé. Même sa fourrure avait changé, la fourrure grise venue de son âge avancé virant à des nuances d'orange, de cramoisi profond, et de paillettes occasionnelles d'or brillant, ressemblant à des flammes vacillant le long de son corps.
Ashlynn semblait consciente du changement chez Virve également, adressant à Ollie un bref hochement de tête de remerciement avant de reprendre le sujet avec lequel ils avaient commencé, les changements balayant la Cité du Val et l'investissement excessif qu'ils semblaient faire dans une ville à la population si misérable.
« Cela a tout à voir avec la Cité du Val, » dit Ashlynn avec un sourire chaleureux. « Pas la Cité du Val d'aujourd'hui, mais celle dont nous aurons besoin après la fin des guerres... »