Hector fixa les noms sur le bout de papier, sous le choc, pendant plusieurs minutes, cherchant à comprendre pourquoi son grand-oncle enfreignait tant de leurs règles séculaires en dressant cette liste de cibles. Ce qui était encore plus déroutant, c'était le poison cruel qu'on lui demandait d'utiliser. S'en prendre aux femmes et aux enfants était une chose, mais employer une méthode aussi horrible...
« Grand-oncle, » dit lentement Hector en levant les yeux du papier vers le visage parfaitement calme de Marcel. « Est-ce personnel ? Ou professionnel ? »
Depuis des décennies, depuis que Marcel avait repris l'entreprise familiale, le vampire avait tracé des lignes nettes entre les différentes branches de son petit empire commercial. La moitié de l'affaire appartenait entièrement à ses neveux et à leurs descendants, et le seul service qu'ils rendaient à Marcel et à sa Maîtresse consistait à servir de point d'écoute, collectant passivement des informations et servant de refuges sûrs quand Marcel lui-même avait besoin de voyager.
Blottis à côté de ces activités se trouvait un réseau de personnes que Marcel employait pour mener des « affaires personnelles », pour son propre compte ou pour celui de Dame Nyrielle. Il se souciait peu des profits et pertes de ces entreprises, du moment qu'elles offraient des occasions d'influencer le monde humain et de saper leurs ennemis, elles remplissaient leur fonction d'outils du Marchand Noir.
Cependant, il existait une troisième branche de l'empire de Marcel, qui non seulement fournissait une source substantielle de financement pour ses opérations, mais servait aussi de terrain d'entraînement pour ceux qui travaillaient sur des « affaires personnelles ». Les « services professionnels » que Marcel offrait à une liste de clients très exclusive allaient de la contrebande à la vente d'« artefacts de démon » en passant par l'assassinat.
Hector et son cousin Jean appartenaient tous deux à cette branche de l'entreprise familiale, bien qu'ils fussent uniques en ce qu'ils connaissaient la véritable identité de leur employeur. Pour quiconque en dehors de la famille, Marcel n'était que le Marchand Noir, et même ceux qui l'avaient rencontré en personne croyaient que Marcel n'était qu'un porte-parole d'un maître plus âgé, plus sage, qui refusait de se montrer en public. Mais Hector savait pertinemment qui était son employeur, et il connaissait les règles non écrites de Marcel sur les missions professionnelles qu'ils acceptaient ou refusaient, et les trois noms sur cette liste en enfreignaient plusieurs.
« C'est professionnel, » dit Marcell en se penchant en arrière sur sa chaise et en faisant tourner un stylo à pointe d'acier entre ses doigts. « Et c'est personnel. Le client est Owain Lothian, et c'est lui qui a choisi le poison et les cibles. Le coffre d'or et de bijoux qu'il a envoyé avec sa demande a dû grever ses comptes personnels pendant plusieurs années, et les faveurs qu'il était prêt à échanger contre vos services sont encore plus inestimables. »
« Lord Owain ? » dit Hector, clignant des yeux, surpris. « Il veut qu'on utilise du venin de démon-araignée sur un membre de sa propre famille ? Pourquoi ? »
« Peu importe pourquoi, » répondit Marcel en secouant la tête face à la question du jeune homme. Hector était devenu un outil très capable, excellent dans son travail, mais quant à sa capacité à analyser la situation au-delà de ce qui était immédiatement sous ses yeux, il lui manquait encore cruellement.
« Ce qui compte, c'est que cela affaiblit les ennemis de Dame Nyrielle et ceux de Dame Ashlynn, » expliqua le vampire. « Cela nous donne une chance de fracturer la famille Lothian au moment où elle est encore en train de consolider son pouvoir pour lancer une Guerre Sainte. D'ailleurs, même si tu réussis ta mission, l'homme peut survivre. L'Église est trop investie dans cette Guerre Sainte pour laisser mourir si facilement l'un de ses partenaires. Ils pourraient envoyer l'un de leurs grands guérisseurs pour sauver un personnage aussi important. »
« Mais tu m'as toujours dit qu'on ne pouvait pas toucher à la famille Lothian, » dit Hector, fronçant les sourcils, confus. « Et si on utilise du venin de démon-araignée, c'est certain de les provoquer pour qu'ils s'en prennent à la Vallée des Brumes ou qu'ils déclenchent l'une de leurs "Grandes Chasses" pour massacrer des villages sans défense. Pourquoi prendre ce risque maintenant ? »
« Parce que cela n'a plus d'importance de les provoquer ou non, » dit Marcel avec un lourd soupir. « L'Église fait toute sa réflexion dans la Cité Sainte près de la Capitale Royale... ou prend ses instructions d'au-delà des mers. L'Église veut que cette Guerre Sainte ait lieu, donc que les Lothians soient agités ou non, l'Église les poussera en avant. »
« Pour nous, les Lothians sont comme des rois locaux, » dit Marcell en désignant une carte fanée épinglée au mur. « Aucun des ducs n'a envoyé d'hommes combattre aux côtés des Lothians depuis deux générations. À part quelques chercheurs de fortune, bâtards et mercenaires, tout ce qu'on avait à craindre, c'était ce seul Marquis et ses vassaux. »
« Mais l'Église est différente, » dit Hector en commençant à voir où son grand-oncle voulait en venir. « Nous pensons aux Lothians comme à de puissants dirigeants, mais l'Église se tient au-dessus de dizaines d'hommes comme le Marquis Bors. Si une famille comme les Lothians tombe parce que l'Église les a poussés dans une guerre alors que la famille était en plein tumulte, ils chercheront juste une nouvelle marionnette à mettre à la place des Lothians. »
« Exactement ! » s'exclama Marcel en souriant largement au jeune homme et en laissant entrevoir une pointe de crocs. « Normalement, les Lothians sont intouchables parce qu'on ne veut pas réveiller l'ours qui dort, mais dans ce cas, c'est l'Église qui les a provoqués pour nous. Cela signifie qu'on peut agir plus directement sans autant craindre les conséquences. »
« Mais si je me fais prendre... »
« Si tu te fais prendre, » dit Marcel, sa voix soudain bien plus proche qu'un battement de cœur plus tôt. Hector ne l'avait pas vu bouger, n'avait même pas perçu un flou de mouvement, et soudain son grand-oncle se tenait derrière lui, ses mains froides posées sur ses épaules avec une fermeté qui n'aurait pas dû appartenir à de si longs doigts délicats.
Un instant, la présence du vampire l'enveloppa comme une chose physique, suscitant en lui des désirs contradictoires tandis qu'il sentait l'haleine fraîche de Marcel contre sa nuque. Au fond de son esprit, quelque chose de primal l'incitait à fuir, à courir aussi loin et aussi vite qu'il le pouvait avant que cette créature mortelle de la nuit ne puisse planter ses crocs en lui.
Une autre partie de lui, cependant, réagissait exactement à l'opposé, aspirant à se livrer aux ténèbres, à se laisser tomber dans l'étreinte de Marcel et à se soumettre complètement. Son cœur s'emballa, résonnant comme le tonnerre à ses oreilles tandis que Marcel se penchait plus près, enveloppant Hector dans le parfum de l'air nocturne et la plus légère trace de parfum doux et coûteux qui troubla momentanément son esprit.
« Alors je perds un précieux membre de ma famille qui m'importe bien plus que cette mission ne vaut, » continua Marcel, d'une voix douce comme du velours qui enroula l'esprit d'Hector comme une étreinte chaleureuse, apaisant instantanément ses peurs et fondant la tension de ses épaules.
« La vengeance ne vaut rien si on ne peut pas savourer une vie luxueuse en dansant sur les tombes de ses ennemis, » dit Marcel, paraissant bien plus vieux que son apparence juvénile ne le laissait supposer. « Peu importe à quel point on hait quelqu'un, peu importe à quel point il mérite la mort, je ne jetterai pas ta vie par-dessus bord pour une querelle mesquine. »
« Je ne le ferai pas, » dit Hector, se sentant soudain mal à l'aise face à la proximité de son grand-oncle et à l'affection évidente dans sa voix. À des moments comme celui-ci, il devait se rappeler que Marcel avait trois fois son âge et n'était guère le joli jeune dandy qu'il semblait être.
Pourtant, quand il se tenait si près, sa présence était assez intense pour submerger les sens et laisser même le plus grand séducteur se demander s'il n'était pas au moins un peu flexible. D'ordinaire, Marcel contenait bien son aura sombre et séductrice, mais clairement l'idée que son bien-aimé petit-neveu vienne à lui faire du mal l'avait troublé plus qu'il ne le laissait paraître, pour que son pouvoir rayonne si intensément qu'il submergea Hector en un instant.
« Qu... qu'en est-il des deux autres ? La femme et l'enfant, » dit Hector, essayant de cacher son malaise derrière les affaires. « D'habitude, tu n'acceptes pas de contrat sur une femme à moins qu'elle n'ait fait quelque chose d'extraordinairement vil, et je ne t'ai jamais vu accepter un contrat pour la vie d'un enfant. »
« Ces deux-là sont différents. » Marcel dit, regagnant son bureau et prenant une grande respiration apaisante en réalisant qu'il avait laissé son agitation affecter Hector d'une manière qui ne manquerait pas d'être inconfortable pour le jeune homme. « Ce sont l'épouse et l'enfant de Sir Tommin Pyre. C'est l'un des deux chevaliers qui ont enterré Dame Ashlynn dans une tombe peu profonde après qu'Owain Lothian a tenté de la tuer, » dit-il, stupéfiant son petit-neveu. « Sir Broll était l'autre chevalier que Lord Owain a envoyé nettoyer son désordre et enterrer les preuves de son crime. Dame Ashlynn l'a tué personnellement le printemps dernier. »
« Donc tu es prêt à accepter ce travail parce que Dame Ashlynn veut se venger de Sir Tommin ? » demanda Hector. « Elle veut que sa famille souffre avant qu'elle ne prenne sa revanche sur Sir Tommin lui-même ? »
« Dame Ashlynn n'en sait même rien encore, » dit Marcel en secouant la tête. « Je lui dirai dans quelques jours au banquet. Lord Owain veut que ces deux-là souffrent avant de mourir parce qu'il doute que l'Église bougera pour les sauver, même pour un Templier aussi prometteur que Sir Tommin. Owain veut que Tommin sente que l'Église à laquelle il s'est réfugié l'a trahi, tout comme Owain se sent trahi par Tommin. »
« Mais si Dame Ashlynn ne veut pas tuer la femme et l'enfant de Tommin... » commença Hector, sa voix s'éteignant alors qu'il levait un sourcil vers le vampire.
« Le venin du Clan Tisse-Nuit est mortel pour les humains, et il résiste aux techniques de guérison de l'Église parce que sa puissance est enracinée dans les ténèbres et la nuit, » répondit Marcel. « Mais Dame Ashlynn est la Mère des Arbres. Purger leurs corps du venin de Tisse-Nuit devrait être assez facile pour elle ou la Sorcière du Saule, Heila. »
« C'est pour ça que tu peux aller de l'avant et les empoisonner, » dit Marcel, son sourire devenant sombre et prédateur. « Lord Owain considérera que notre part du marché est tenue, mais si la mère et l'enfant disparaissent plus tard, cela n'a rien à voir avec nous, n'est-ce pas ? Ils devront peut-être se réfugier dans la Vallée des Brumes pendant un temps, mais si Dame Ashlynn souhaite qu'ils vivent, alors ils vivront bien dans la Vallée. »
« Et si Dame Ashlynn souhaite qu'ils meurent, » conclut Marcell en s'enfonçant dans les ombres de son bureau. « Alors rien en ce monde ne peut sauver leurs vies. »