Tandis qu'Ollie se joignait aux villageois pour célébrer sa transformation en plus jeune membre du coven d'Ashlynn, la plus jeune parmi la progéniture de Nyrielle passait la soirée dans des activités bien plus solitaires.
La fin de la fête des moissons marquait le début de ce qui aurait dû être un hiver calme et reposant pour la Cité de Lothian. Partout le long de la frontière, les villages vérifiaient leurs palissades, réparaient leurs défenses et se préparaient à affronter non seulement les fortes neiges de l'hiver, mais aussi les attaques de démons qui pillaient les réserves hivernales et volaient le bétail.
En une année normale, les affaires aux Cornes Dorées auraient pu être florissantes, les chasseurs de démons remplissant leurs bourses d'or en traquant les membres de clans éldritch si isolés qu'ils n'avaient d'autre choix que de devenir pillards et charognards pour survivre à un hiver rude. Cette année cependant, le comportement des « démons » avait été étrange : ils abandonnaient leurs villages les uns après les autres, se repliant derrière les murs de la Vallée des Brumes et laissant les Cornes Dorées bien plus vides qu'à l'accoutumée.
Assis derrière un simple bureau en bois dans un bureau sous les caves des Cornes Dorées, Marcel se souciait peu de l'impact des événements de cette année sur les profits ou les pertes qu'il faisait sur le restaurant luxueux qui servait les résidents les plus fortunés de la Cité de Lothian. À son âge, il avait connu assez d'années maigres et d'années grasses pour qu'une seule mauvaise année pour l'un de ses nombreux investissements ne l'inquiète guère.
Sa plus grande préoccupation, à son avis, était la façon dont l'information se tarissait quand il perdait la moitié de ses clients et la capacité d'abreuver la haute société de la Cité de Lothian d'assez de vin pour délier les langues. Cela signifiait qu'il devait passer plus de temps à rôder sur les toits, à se faufiler dans les ombres de la ville et à écouter aux cheminées et aux fenêtres pour glaner une fraction des informations qu'il pouvait rassembler en une seule nuit passée à observer les clients de son restaurant.
Les nouvelles qu'il avait pu recueillir, collectées patiemment comme on attrape des fils au vent, le laissaient profondément mal à l'aise. Sur son bureau, des douzaines de bouts de papier, chacun couvert de son écriture précise et fluide, avaient été disposés de manière à faire ressortir les schémas.
« Bors s'apprête à faire un mouvement », marmonna le vampire aux cheveux noirs. « Au moins trois des barons de l'est ont pris des dispositions pour visiter la Cité de Lothian pour les vigiles de la Nuit de Mi-Hiver, et un quatrième envoie son héritier étudier chez les Templiers jusqu'au printemps... »
Ce dernier point avait été la nouvelle la plus préoccupante parvenue aux oreilles de Marcel au cours des derniers jours. La Nuit de Mi-Hiver avait toujours été un jour saint important pour les Templiers et les chevaliers de la frontière, beaucoup d'entre eux montant la garde cérémonielle aux portes des temples ou des villes à travers la frontière. Si les raids éldritch la Nuit de Mi-Hiver étaient extrêmement rares, la cérémonie avait tout de même une signification particulière pour les chevaliers les plus pieux.
Voir de jeunes chevaliers ou des héritiers de barons se rendre au temple de la Cité de Lothian pour faire montre de monter une vigile de la Nuit de Mi-Hiver n'était pas une nouvelle. Voir trois barons se déplacer personnellement et un quatrième envoyer son héritier pour une saison entière était quelque chose de tout à fait différent.
« Bors fait connaître son soutien à Loman », songea Marcel. « Pas étonnant qu'Owain soit si nerveux », dit-il en tournant son regard vers les trois fioles de venin de Tisse-Nuit posées sur le coin de son bureau.
Ces fioles étaient le prix qu'il payait pour obtenir l'accès à Maître Isabell et Maître Tiernan avant leur départ en tournée dans la Marche. Trois fioles de venin qui rongeaient lentement le corps et l'esprit d'une personne pendant des mois jusqu'à ne laisser qu'un invalide baveux, qui subsistait comme un fantôme ni vivant ni mort.
Bien sûr, peu de gens pouvaient s'occuper de quelqu'un dans un tel état, et la mort suivait pour la plupart dans les semaines ou les mois suivant l'atteinte du stade final de la maladie, mais pour les gens qu'Owain Lothian avait l'intention d'empoisonner... qui savait combien de temps le jeune seigneur pourrait choisir de les maintenir en vie.
Un doux coup à la porte interrompit les réflexions du vampire alors que la personne qu'il attendait arrivait enfin. L'homme qui entra dans le petit bureau privé de Marcel n'attendit qu'une respiration ou deux avant d'ouvrir la porte, d'entrer rapidement dans la pièce et de la refermer derrière lui, comme s'il craignait qu'on ne le voie entrer.
Des vêtements gris foncé, bleu nuit et noir se combinaient pour faire de l'homme un morceau de nuit venu à la vie, et même si ses mouvements étaient pressés, il ne fit aucun bruit en traversant la pièce pour s'asseoir sur la seule autre chaise disponible.
« Vous m'avez fait appeler, Grand-Oncle Marcel ? » dit l'homme en rejetant la capuche de sa cape pour révéler un visage remarquablement semblable à celui de Marcel, bien que l'homme ne possédât pas le teint parfait, albâtre, du vampire et qu'il parût avoir au moins une décennie de plus que le vampire au visage jeune derrière le bureau.
« C'est fait, Hector », dit Marcel avec un sourire chaleureux. Il n'avait jamais eu de fils à lui, mais il avait consacré une grande partie de sa vie à protéger les enfants de son frère après qu'un groupe de jeunes chevaliers prétentieux eut abattu ce dernier pour avoir « agi au-dessus de sa condition ». Maintenant, les garçons qui avaient été ses neveux étaient depuis longtemps devenus des vieillards avec leurs propres enfants, dont certains étaient trop heureux d'aider Marcel à faire la ruine des familles responsables de la mort de son frère.
« La première est une nouvelle que j'ai déjà partagée avec votre cousin Jean », commença-t-il avec un sourire si large qu'il laissait entrevoir des canines acérées. « Il semble que Dame Nyrielle soit désormais disposée à permettre à sa progéniture d'en créer à son tour. Zedya a pris un mari, un soldat nommé Lennart qui est depuis longtemps l'un des protecteurs de Dame Nyrielle. »
« Quand le moment viendra, peut-être dès l'an prochain, je pourrai vous faire traverser », dit le vampire en relevant un sourcil interrogateur vers le descendant de son frère. « En supposant que ce soit encore quelque chose que vous désirez ? »
« J'ai pris ma décision là-dessus il y a longtemps », dit Hector d'une voix lisse, même si son cœur n'était rien de moins que calme à l'annonce de la nouvelle. « Vous avez entraîné Jean et moi pour aller où la plupart des hommes ne peuvent pas, pour disparaître dans la foule et frapper des ennemis que peu d'hommes peuvent atteindre. Vous nous avez avertis il y a des années que ce n'était pas une vie qui nous permettrait de fonder nos propres familles mais... »
« Je sais », dit Marcel avec un triste sourire sur ses lèvres mutines. « Vous aviez à peine l'âge d'être appelés des hommes quand je vous l'ai demandé, mais en qui d'autre puis-je avoir confiance parmi les humains, si ce n'est ma propre parenté ? Ce n'a jamais été un marché équitable pour vous ni pour votre cousin, mais maintenant je peux enfin vous payer pour toutes les années que vous m'avez données. »
« Même si vous ne le pouviez pas », dit Hector en secouant la tête devant son « Grand-Oncle » au visage juvénile. « Jean et moi n'avons jamais regretté d'être vos lames les plus affûtées, le jour et la nuit. Maintenant que nous pouvons devenir l'un de vos... descendants ? Nous ne serons que plus utiles pour vous et la famille. »
« Je suppose que c'est vrai », dit Marcel en reportant son attention sur les fioles sur son bureau. « Mais d'abord, vous devez survivre à la pire mission que je vous aie jamais confiée. Échouez et je vous promets qu'au moins l'une de vos cibles ne vous laissera pas mourir d'une mort nette. »
« Je porte encore le poison Cœur-Noircisseur que vous m'avez donné si j'ai besoin de me donner la mort, Oncle », dit Hector en tapotant un endroit sur sa tunique où il gardait une fiole dissimulée remplie d'un poison mortel à action rapide qui ne l'avait pas quitté, même pendant son sommeil, depuis tant d'années qu'on aurait dit qu'il était devenu partie intégrante de son corps. « Je connais le prix de l'échec. »
« Dites ça quand vous verrez qui sont vos cibles », dit Marcel en poussant une feuille de papier pliée à travers le bureau. « Cette fois, je crains qu'il n'y ait pas de retour possible pour le dernier nom de cette liste... même si vous réussissez à l'empoisonner. »
« Est-ce vraiment si dangereux ? » demanda Hector en se penchant en avant pour récupérer le papier plié. Quand il vit la liste des noms, cependant, ses yeux s'écarquillèrent et il fixa Marcel avec incrédulité...