L'aura vert émeraude entourant Ashlynn s'estompa tandis qu'une lumière d'un vert jade éclatant commençait à jaillir des fissures qui se formaient dans l'écorce de la peau d'Ollie. D'abord infimes, les fentes se propagèrent rapidement sur l'ensemble de son corps jusqu'à ce qu'il brille de l'éclat d'une douzaine de lampes, resplendissant dans la nuit.
« Dame Ashlynn », dit-il en clignant des yeux pour la découvrir, sa tête posée sur ses cuisses, tandis qu'elle le regardait avec les yeux gonflés et les joues mouillées de larmes. « Je t'ai fait du souci », murmura-t-il. « Désolé d'avoir été si… obstiné. »
« Ça va », répondit Ashlynn en le relevant dans ses bras pour l'étreindre avec force, étreinte aussitôt rejoint par Heila de l'autre côté. « Tu es de retour et tout le monde est là pour t'accueillir. »
« Bienvenue chez toi, Ollie », dit Heila en faisant signe à Virve de les rejoindre pour offrir au jeune homme une étreinte écrasante de la part de sa famille de coven.
« Aïe, aïe, c'est bon, trop, trop », geignit Ollie alors que Virve rassemblait tout le coven dans ses bras puissants et fourrus, délivrant une accolade d'ours qui souleva tout le monde quelques instants hors du sol.
-CRAC !-
Un temps, le coven entier resta figé, craignant que Virve n'ait fissuré les côtes d'Ollie dans un élan d'exubérance. Une heartbeat plus tard, d'autres lambeaux d'écorce se détachèrent et la lueur verte jade émanant de la peau d'Ollie commença à se condenser vers son côté gauche.
« Ollie ? » demanda Virve en posant tout le monde délicatement et en regardant l'humain à la peau pâle avec une inquiétude sincère. « Je ne t'ai pas fait mal, hein ? Je, je m'habitue encore à ma nouvelle force et… »
« Non, non, pas de mal », se hâta de dire Ollie en tirant sa tunique unie, non teinte, par-dessus sa tête, l'enlevant pour la première fois depuis le début de sa veille.
Plusieurs exclamations parcoururent la foule des spectateurs alors qu'ils observaient l'énergie verte jade se rassembler juste au-dessus de la hanche gauche d'Ollie, s'infiltrer dans sa peau avant de remonter le long de ses côtes. L'énergie s'assombrit en grandissant et en s'étendant, prenant la forme d'un puissant cyprès, déployant ses branches sur sa poitrine et autour de son dos pour recouvrir une omoplate.
L'énergie balaya aussi le bas de sa taille, faisant naître deux genoux de cyprès distincts sur sa taille ferme et sculptée, tandis que deux autres apparaissaient dans le bas de son dos. L'énergie ne semblait pas en avoir fini, cependant, car les « branches » de la marque grandissante tremblaient, laissant tomber des aiguilles qui s'évanouissaient en atteignant sa taille, laissant une série d'ondes aqueuses autour du tronc et de chacun des genoux de cyprès.
« Est-ce que… est-ce que c'est ma marque ? » demanda Ollie en effleurant du bout des doigts la marque laissée sur sa peau. Sous certains éclats, la teinte verdâtre pâle de la marque pouvait passer pour un hématome, mais vu sa taille et sa forme, il était difficile d'imaginer que ce soit autre chose qu'une marque conférée par une magie puissante.
« C'est le cas », dit Ashlynn en traçant légèrement du bout des doigts les muscles fermes et sculptés qu'Ollie avait gagnés au fil d'innombrables heures de labeur et d'entraînement dur sous la direction de Thane et Marcel. Sous sa force physique, elle sentit un pouvoir profond et résonnant qui lui rappela Jacques, Ignatious et le puissant chef de culte du Chaudron de Flamme.
« Ce n'est pas seulement ta marque de sorcière, Ollie », dit Ashlynn en relevant les yeux vers lui avec un large sourire. « C'est la marque d'une sorcière très puissante. Avec ça, tant que tu travailles dur, je suis sûre que tu seras parmi les plus grandes Sorcières du Cyprès qui aient jamais existé. »
« Lève le bras bien haut, "Grand Frère Ollie" », dit Virve en prenant sa main gauche dans sa large patte et en la hissant au-dessus de sa tête pour révéler sa marque à la foule qui observait depuis les abords du village. « Tu as remporté une grande victoire aujourd'hui », dit-elle. « Alors laisse ton peuple venir fêter la plus nouvelle Sorcière du Cyprès ! »
« Milo ! » cria Ollie en apercevant l'archer emmitouflé qui stationnait hors du cercle où se rassemblait le coven. Agitant sa main libre, il fit signe à son ami hésitant, ne désirant rien d'autre que se rassurer sur le fait que les gens qu'il avait vus mourir lors du dernier cycle de l'épreuve cauchemardesque étaient encore en vie, sains et saufs.
« Viens par ici », dit Ollie. « Je ne l'ai pas dit, mais tu fais tout autant partie de ma famille que Dame Ashlynn et le reste du coven », ajouta-t-il en passant un bras autour du cou de l'homme plus âgé pour l'attirer dans une étreinte maladroite, de côté. « Toi et Vieille Nan aussi. Et où est Harrod ? Il devrait être là lui aussi. »
« Dès que tu t'es réveillé », dit Milo, ses moustaches tressautant de joie tandis que sa queue battait le sol moelleux avec enthousiasme. « J'ai vu Harrod emmener des gens pour attiser les feux de cuisine. Nous, nous ne savions pas si tu te réveillerais aujourd'hui, mais Dame Ashlynn a dit qu'il fallait croire en toi. Alors si ça ne te dérange pas, laisse-nous cuisiner pour toi pour une fois. »
« On aidera », dit Ashlynn en retroussant les manches amples et flottantes de sa robe. « Les sorcières ont la tradition de cuisiner les unes pour les autres », dit-elle, surprenant l'archer du Cœur-de-Bois, qui ne savait quoi répondre à l'idée de la sacrée Mère des Arbres aidant à préparer un repas dans leur village. « Et je me souviens encore de deux ou trois choses depuis le temps où Ollie et moi avons trimé ensemble dans les cuisines des Lothian », ajouta-t-elle en clin d'œil au jeune homme aux cheveux de flamme.
« Je ne cuisine pas », dit Virve en croisant ses bras musclés sur sa poitrine. « J'apprendrai », promit-elle vivement en voyant un regard sombre de la menue Sorcière du Saule. « Mais pour l'instant, que diriez-vous que j'aide en portant Ollie jusqu'à la colline et en lui apportant un verre ? »
« Je peux marcher », protesta Ollie, l'air indigné à l'idée d'être porté comme un infirme devant tant de villageois qui l'admiraient.
« Non, tu ne peux pas », coupa Virve fermement. « Tu t'appuies sur moi depuis que je t'ai redressé », ajouta-t-elle plus bas. « Ne t'inquiète, personne ne remarquera », clin-d'œil à l'appui avant de l'enlever et de le poser sur son épaule, le tenant comme on tient un héros qui rentre chez son peuple.
« Tout le monde », hurla Virve. « Sir Ollie n'a pas mangé depuis des jours, mais plus important encore, il n'a pas bu ! Qui a du vin costaud pour mon grand frère Ollie ? Qui veut trinquer à la Sorcière du Cyprès ! »
Instantanément, un hourra jaillit parmi les villageois tandis que la dernière tension se brisait enfin. La foule se rua en avant, s'agglomérant avec empressement autour de Virve tandis qu'elle portait Ollie en haut de la colline et dans le village. Plusieurs jeunes enfants tendaient la main, espérant toucher la sorcière fraîchement éveillée, même s'ils n'atteignaient au mieux que l'un de ses pieds tandis qu'il chevauchait l'épaule de Virve.
En surplombant la foule, Ollie ne put s'empêcher de sourire alors que l'ombre qui pesait sur son cœur depuis son dernier cycle de l'épreuve commençait à s'estomper. Il y avait encore des fantômes qui rôdaient au plus profond de lui, et il ne pensait pas qu'il oublierait jamais ce qu'il avait vu dans l'épreuve. Mais au lieu de cauchemars qui le hantaient, ces images se mêlaient à la foule vivante et vibrante autour de lui pour devenir la vision de quelque chose de bien plus important.
Il savait maintenant pour quoi il se battait. Il ne courait plus après un désir nébuleux de devenir le chevalier et le protecteur de Dame Ashlynn. Désormais, il avait tout un monde de gens qui comptaient pour lui encore plus que sa propre vie. Il avait entendu des histoires de chevaliers faisant de nobles sacrifices, et il les avait toujours admirés, mais maintenant, entouré de gens qui acclamaient simplement parce qu'il avait remporté une victoire personnelle, il comprit enfin ce que signifiait être ce genre de chevalier…