Au milieu de la foule des villageois, Ignatious affichait une expression préoccupée tandis que son regard allait du jeune homme au « grand frère » à ses côtés. Le couple de vampires était arrivé au village avec Dame Ashlynn, mais même si la Mère des Arbres les avait invités à se tenir près d'Ollie, Thane s'était tenu en retrait, affirmant que c'était un moment pour les sorcières, même s'il s'agissait aussi de la veillée de chevalerie d'Ollie.
« Pourquoi es-tu le seul ici à ne pas avoir l'air inquiet ? » demanda Ignatious en étudiant l'expression calme et confiante sur le visage trompeusement juvénile de Thane.
« Parce que je connais le jeune Ollie mieux que quiconque ici », répondit Thane, ses yeux ambrés pétillant dans la lumière vacillante des lanternes portées par les villageois. « Je le connais même mieux que Dame Ashlynn, même si cela pourrait changer une fois qu'il aura achevé cette épreuve de sorcellerie. »
« Ne méprise pas Ollie pour avoir grandi dans les cuisines », dit Thane avec assurance. « Il a grandi en croyant que les chevaliers incarnaient les plus hauts idéaux auxquels un homme puisse aspirer et qu'ils étaient des champions invincibles, capables de tout accomplir. Il ne faillira pas à cet idéal maintenant qu'il est sur le point de devenir chevalier lui-même. »
« J'étais fils de bûcheron, tu sais », rappela Ignatious au chevalier vampire. « Je sais ce que signifie venir de modestes origines et lever les yeux vers des figures grandioses comme si elles étaient des parangons de vertu. Je pensais la même chose des prêtres qui recueillaient les orphelins et prêchaient aux foules. Qu'ils étaient des hommes bons et pieux, dévoués aux idéaux du Saint Seigneur de la Lumière et prêts à consacrer leur vie à nous aider tous à surmonter nos épreuves. »
À présent, il savait mieux. La charité de l'Église ne vidait jamais le trésor et ne sortait jamais les masses de leurs luttes quotidiennes. Elle apportait juste assez de soutien pour entretenir la foi dans les masses, créant l'illusion que l'Église se souciait d'elles mais que son pouvoir était limité et incapable de renverser la vie de labeur menée par l'homme du commun.
En réalité, Ignatious avait vu les salles recouvertes d'or et les coffres remplis de joyaux dans les voûtes de la Cité Sainte. Il avait vu les gens du peuple endurer la famine tandis que les cuisines servant l'Inquisition ne manquaient jamais de viande ni de pain. Toujours, il y avait une raison à l'excès et à l'injustice, et Ignatious avait cru en ces excuses jusqu'à ce que Dame Nyrielle l'arrache à la vie qu'il connaissait et le force à voir le monde à travers d'autres yeux.
« Toi et Ollie êtes différents, cependant. Vous avez perdu vos idéaux », fit remarquer Thane avant de poser une main réconfortante sur l'épaule du vampire plus jeune. « Et vous avez vécu une épreuve plus grande que cent hommes réunis pour retrouver le chemin des idéaux de votre foi. Vous avez fait le tour complet de votre voyage. »
« Les pieds d'Ollie sont encore fermement plantés au début de son voyage », dit Thane. « Il croit encore que les chevaliers sont de grands champions de vertus, et il est prêt à travailler aussi dur qu'il le faut pour devenir l'un d'eux. Il n'accepte jamais que quelque chose est trop difficile ou n'abandonne pas parce que quelque chose est impossible, parce qu'il croit qu'un chevalier pourrait accomplir n'importe laquelle des tâches qu'on lui a fixées, donc s'il veut être chevalier, faire l'impossible est la barre la plus basse qu'il doive franchir. »
« Tu dis qu'il réussira, peu importe la difficulté de cette épreuve », dit Ignatious. « Juste parce qu'il croit qu'un chevalier pourrait réussir l'épreuve ? Et parce qu'il va devenir chevalier, il doit en être capable ? »
« Non », dit Thane en secouant la tête. « Tu t'en approches, mais ce que tu décris est le genre d'auto-illusion qui affecte les fils d'innombrables nobles et chevaliers. Ils croient qu'ils peuvent faire des choses parce qu'ils sont déjà chevaliers », dit-il en appuyant particulièrement sur le mot « déjà ».
« Ollie n'est pas encore chevalier, donc il dépensera des efforts sans fin pour atteindre l'impossible, parce qu'il pense qu'un chevalier pourrait réussir. Par conséquent, puisqu'il veut être chevalier, il doit travailler aussi dur et aussi longtemps qu'il le faut, parce qu'un vrai chevalier n'échouerait jamais. »
« C'est... Naïf », dit Ignatious, reportant son regard sur le jeune homme en difficulté entouré par les sorcières de son coven. « Mais aussi très pur. Je prie pour qu'il parvienne à conserver cette pureté dans les jours à venir. »
« Si je connais Ollie », dit Thane avec un sourire. « Il remplacera les capacités d'un chevalier par ce qu'il imagine qu'une sorcière est capable de faire, et puis il s'efforcera d'être encore plus grand, croyant qu'il n'est pas assez bon et qu'une autre sorcière serait capable d'accomplir facilement les choses pour lesquelles il peine. Il faudra des années avant qu'il réalise qu'il a marché plus loin sur sa route que bien des sorcières ne le feront de toute leur vie. »
« C'est une grande partie de ce qui rend Ollie si extraordinaire », dit Thane. « Pendant l'absence de Maîtresse Nyrielle, Ollie a consacré chaque instant d'éveil qu'il avait, et plusieurs de ceux qu'il n'avait pas, aux défis que je lui ai posés. S'occuper des réfugiés et bâtir ce village aurait été un défi suffisant pour des hommes du double de son âge, mais il n'a jamais cessé d'essayer de faire mieux pour ces gens qu'il ne l'avait fait auparavant. »
« Pendant l'été, je n'avais que quelques heures d'obscurité chaque nuit pour m'occuper de la Vallée, mais chaque nuit, Ollie faisait une sieste entre le dîner et le coucher du soleil pour pouvoir venir me voir. Pendant au moins une heure chaque nuit, il arrivait avec ses problèmes et ses idées pour les résoudre. Il demandait des conseils et des orientations, mais il me demandait rarement de lui dire quoi faire. »
« Je comprends pourquoi Dame Ashlynn croit qu'il sera une bonne sorcière », dit Ignatious. Il n'avait échangé que quelques mots avec le jeune homme avant le début de son épreuve, mais son impression était très bonne. En parlant à son « grand frère », cependant, on dirait que l'estime de Thane pour l'homme est encore plus haute. « Il s'en est bien tiré comme chef de village, mais c'est différent d'être chevalier, surtout avec les batailles à venir. Serait-il prêt pour la guerre ? »
« Étiez-vous prêt pour la guerre la première fois que vous avez foulé un champ de bataille ? » demanda Thane en relevant un sourcil vers l'Inquisiteur déchu. « Moi non plus, je ne pense pas que l'un de nous le soit jamais, mais Ollie a fourni le travail. Marcel ne peut revenir dans la Vallée qu'occasionnellement pendant l'été, mais chaque fois qu'il le faisait, Ollie le recherchait pour s'entraîner aux couteaux, affinant ses compétences de combat. Les nuits où il n'avait pas de questions pour moi, il me demandait d'être son adversaire pour apprendre à contrer un épéiste. »
« Ollie n'abandonne jamais », dit Thane d'un ton chargé d'éloge. « C'est l'un de ses plus grands atouts. Cela, et sa capacité à accueillir n'importe qui dans son cœur, à prendre soin d'une si grande variété de gens que... »
— CRAC —
Un son soudain, d'une intensité surprenante, interrompit les réflexions du vampire, attirant tous les regards vers le jeune homme aux cheveux de flamme et les sorcières qui l'entouraient.