« Hein ? » fit Ollie, peinant à comprendre le brusque saut qu'avait fait la conversation. Tout ce temps, il n'avait jamais refusé le travail qui pouvait aider, si simple ou ingrat fût-il, il ne s'était jamais une seule fois considéré comme quelqu'un de trop important pour retrousser ses manches et aider les villageois dans ce dont ils avaient besoin... alors comment son comportement était-il soudain devenu une démonstration d'orgueil ?
« Ollie », dit la vision d'Ashlynn avec une expression douloureuse sur le visage. « Je me suis demandée si tu étais courageux ou obstiné de persister même face à une tâche impossible, mais j'aime à croire que tu as vraiment un cœur capable d'affronter tes peurs et de les surmonter l'une après l'autre. »
« Mais maintenant, alors que tu as obtenu un résultat qui sauve les gens que tu devais protéger et que les seuls morts au combat sont des hommes qui ont accepté de partager le fardeau et le risque à tes côtés », dit-elle.
« Si tu ne peux toujours pas accepter l'issue du combat parce que tu penses que, si tu travailles juste plus dur ou apprends davantage ou essaies juste une fois de plus, tu pourrais faire mieux... est-ce l'humilité de l'Ollie avec qui j'ai frotté des casseroles ? Ou l'orgueil d'une sorcière qui s'enivre de son propre pouvoir ? » demanda-t-elle, lui lançant un regard perçant qui l'ébranla jusqu'au plus profond de son être.
« Je sais que ce n'est pas la fin que tu veux », dit Ashlynn, tendant la main pour tenir les siennes aussi doucement et tendrement qu'elle le pouvait. « N'importe qui préférerait survivre pour se battre un autre jour plutôt que de mourir d'une mort héroïque aux côtés de ses amis les plus proches. Ce n'est pas mal d'espérer mieux et de prendre ce que tu as appris dans cette épreuve pour te battre pour un meilleur résultat dans le monde réel. »
« Mais ce que tu as obtenu cette fois », dit Ashlynn, le regardant droit dans les yeux. « Peux-tu l'accepter comme le meilleur résultat que tu peux atteindre avec les compétences que tu as développées jusqu'ici ? Avec tout ce que tu sais et tout ce que tu as appris, peux-tu accepter cela comme le meilleur résultat, pas pour toujours, mais pour l'instant ? »
« Qu'arrive-t-il si je dis que je ne peux pas ? » demanda Ollie. « Qu'arrive-t-il si je veux réessayer ? Chaque fois que j'ai essayé, j'ai tant appris que je fais mieux la fois d'après. Alors, si je prends tout ce que j'ai appris cette fois et que je réessaie... Si je peux obtenir un meilleur résultat, n'est-ce pas encore mieux ? »
« Ollie », dit doucement Ashlynn en s'étirant pour lui caresser la joue. « J'adorerais que tu aies ça, mais il ne reste plus beaucoup de temps pour que tu affrontes cette épreuve. Déjà, c'est un cadeau précieux du monde que de te faire vivre des mois en de simples jours, apprenant et grandissant plus pendant cette période de transition et de transformation que bien des gens n'en apprendront jamais au cours d'années entières », fit-elle remarquer.
« Si tu veux réessayer, tu le peux », dit-elle en s'écartant de lui. « Je peux réinitialiser l'épreuve et te laisser l'affronter à nouveau autant de fois que tu le souhaites. Mais Ollie », ajouta-t-elle avec une expression douloureuse sur le visage. « À partir de maintenant, je ne peux pas te promettre que tu reviendras de ton épreuve, quel qu'en soit le résultat. Ce pourrait être mieux, et tu en sortirais encore plus fort que maintenant. Ce pourrait être pire, et cela diminuerait tes résultats, mais tu aurais encore une étroite fenêtre de sortie... »
« Ou je pourrais rester coincé ici », réalisa Ollie. « Qu'est-ce... qu'est-ce qui m'arrive si je ne peux pas m'échapper de l'épreuve ? »
« Heila t'a parlé de Sœur Houx, n'est-ce pas ? » dit Ashlynn, rappelant à la jeune sorcière le membre du coven d'Amahle qui avait échoué à son épreuve, se transformant en un gigantesque buisson de houx qui ne contenait plus qu'une trace de l'esprit de la femme qu'elle avait été. « Si tu ne peux pas t'échapper de ton épreuve, alors ton esprit y demeurera indéfiniment, la tentant encore et encore et encore jusqu'à ce que tu puisses enfin accepter le résultat. Seulement, quand cela arrive... »
« Il ne resterait plus rien de moi qu'un gigantesque cyprès », murmura Ollie, frissonnant d'horreur à l'idée de se perdre dans l'épreuve.
« Comme je te l'ai dit », le poussa Ashlynn quand il sembla sombrer dans ses pensées. « Le choix t'appartient. Tu as raison de dire que tu as fait mieux à chaque fois, et que tu as appris davantage et grandi plus fort à chaque fois. Si tu affrontes l'épreuve à nouveau, tu pourras en sortir encore plus fort que si tu t'arrêtais maintenant. »
« Ou je peux accepter cette issue », dit Ollie. « Accepter que la personne que je suis maintenant ne pourra jamais protéger tout le monde, mais qu'au moins, je pouvais protéger ceux qui ne savaient pas se battre... Et si je devais mourir, au moins ma mort aurait accompli quelque chose à la fin. »
« Exactement », dit Ashlynn. « Le choix t'appartient. »
« Peux-tu répondre à une question ? » demanda Ollie. La décision aurait dû être évidente, surtout après que la vision d'Ashlynn eut mis les choses si clairement devant lui, et pourtant... « La façon dont tu as parlé. J'aurais pu m'arrêter à tout moment. Si j'avais arrêté après la première fois, ou la deuxième fois, même si j'avais l'impression d'avoir échoué, est-ce que j'aurais quand même réussi l'épreuve pour devenir la Sorcière du Cyprès ? Tout ce combat était-il vain au final ? »
« Oui, et en même temps, non », dit Ashlynn, refusant de lui donner une réponse simple. « Je t'ai dit que c'est une leçon et que c'est une épreuve. Tu ne gagnes pas seulement mon approbation pendant ce temps, tu formes aussi un lien avec la graine de sorcellerie dans ta poitrine, et à travers elle, tu forgés un lien avec l'énergie du monde. »
« Si tu t'étais arrêté à la première opportunité, ta graine n'aurait pas grandi aussi fort, et ta connexion au pouvoir du monde aurait été plus faible », expliqua-t-elle. « Tu serais sortie comme la Sorcière du Cyprès, mais comparée à Heila ou Virve, tu aurais eu un retard considérable. »
« Et maintenant ? » demanda Ollie. « Puis-je au moins atteindre le niveau du reste du coven ? Ou suis-je encore à la traîne ? »
« Je ne peux pas te le dire », dit la vision d'Ashlynn. « La transformation de Virve vient tout juste de s'achever, mais comme elle portera une Graine Ancestrale, sa force serait supérieure à la tienne si tu t'étais arrêté au tout début. Maintenant, il est impossible de dire où tu te situeras par rapport à tes frères et sœurs. »
« Tu as peut-être dépassé tous les deux, ou tu es peut-être quelque part derrière, ou à peu près au même niveau avec des aptitudes différentes selon les domaines. Il est improbable que tu sois une meilleure guérisseuse qu'Heila, mais tout aussi improbable qu'elle forge un meilleur bouclier que toi. Chacun d'entre vous aura des domaines où l'un sera plus fort que l'autre », expliqua-t-elle.
« À présent, la seule personne qui peut décider si tu as acquis assez de force grâce à cette épreuve, c'est toi », dit-elle. « La seule personne qui peut décider si les risques d'aller plus loin en valent la peine ou non... c'est toi. »
« Merci de me l'avoir dit », dit Ollie, tendant la main pour la première fois depuis la fin de la bataille horrifique pour prendre celle d'Ashlynn au lieu que ce soit elle qui vienne vers lui. « Merci de me laisser prendre la décision, même si tu préférerais me protéger des risques », dit-il, prenant une grande inspiration en prenant sa décision.
« Je dois devenir plus fort pour être ton Chevalier du Cyprès aussi bien que ta Sorcière du Cyprès », dit fermement Ollie. « La vision d'Owain m'a appris à quel point j'étais loin derrière tes ennemis, et il n'est qu'un humain bien entraîné, sans aucun des pouvoirs terrifiants des Templiers, des Inquisiteurs, ou des autres faiseurs de miracles de l'Église. Comparé aux gens qui te menacent, il me manque trop. »
« Si c'est ta décision », dit doucement Ashlynn, levant la main pour réinitialiser l'épreuve pour ce qui pourrait être la dernière fois. Autant qu'elle voulait le ramener de force dans le monde réel, c'était une décision qu'il avait le droit de prendre lui-même, et tous deux devraient vivre avec les conséquences de son choix. « Alors... »
« Je dois devenir plus fort », dit Ollie, capturant sa main dans la sienne avant qu'elle ne puisse bouger. « Mais j'aurai besoin de grandir plus fort là-bas, dans le monde réel, avec mes vrais amis et mes frères et sœurs du coven... même si je suis le plus faible d'entre eux. Si c'est le cas, je n'aurai qu'à grandir plus fort pas à pas à leurs côtés. Parce que trop de gens comptent sur moi », dit-il doucement. « Et je ne peux pas laisser ma fierté faire obstacle à mon devoir de revenir vers eux. Alors, s'il te plaît », dit-il, serrant fort les mains d'Ashlynn.
« Fais que cette épreuve se termine, et ramène-moi à la maison », dit-il. « Je suis sûr que tout le monde m'attend pour que je revienne, et je ne devrais plus les laisser s'inquiéter. »