« Donc, même si tu es mort, » demanda la vision d'Ashlynn en fixant Ollie. « N'est-ce pas une fin que tu peux accepter ? »
Pendant plusieurs minutes, Ollie ne dit rien, tentant d'assimiler tout ce qu'Ashlynn venait de lui révéler. Lui, Harrod et Milo, ainsi que plus d'une centaine d'autres soldats, étaient morts pour sauver les villageois et peut-être même la Vallée elle-même de la terrifiante malédiction du Second soleil de l'Inquisition. Owain, le chef de l'armée d'invasion, s'était enfui avec la plupart de ses hommes, mais les pertes qu'il avait subies étaient ruineuses et celles de l'Église l'étaient encore davantage.
« Suis-je censé accepter que le mieux que je puisse espérer dans cette situation, c'est de mourir en héros ? » demanda Ollie, regardant la vision d'Ashlynn avec un regard complexe tandis qu'il tentait de démêler le ragoût bouillonnant d'émotions qui mijotait dans sa poitrine.
Peut-être aurait-il été plus facile d'accepter s'il était arrivé à temps pour empêcher Milo et Harrod de mourir... s'il avait sauvé ses proches amis en même temps que les villageois, alors même s'il avait échoué à tuer Owain, il aurait pu au moins dire qu'il avait bien agi pour ses amis et pour la Vieille Nan.
Mais quand il y réfléchissait, dans les cas où il s'était concentré entièrement sur la résolution de la crise dans le village, il avait perdu la Vieille Nan, et quand il s'était battu contre les Lothian, il avait perdu Milo et Harrod. C'était comme si l'épreuve lui disait qu'il devrait accepter la mort de quelqu'un, d'une manière ou d'une autre.
« Y avait-il vraiment aucun moyen de sauver tous ceux qui comptaient ? » demanda Ollie. « Même si cela m'avait coûté la vie, si j'avais pu protéger les personnes qui comptaient le plus... »
« Bien sûr qu'il y avait un moyen, » dit Ashlynn, surprenant Ollie par la facilité avec laquelle les mots coulaient de ses lèvres. « Qu'aurait-il pu se passer si tu leur avais ordonné de rester ici, peut-être avec une douzaine d'hommes, pour protéger le village au cas où Owain aurait tenté d'y envoyer des hommes pour l'attaquer pendant que la bataille faisait rage. »
« Lord Owain ne ferait pas ça, » dit Ollie. « Il n'y aurait eu aucun intérêt à leur ordonner de protéger le village si ce n'est pour... » sa voix s'éteignit tandis que la compréhension le frappait. « Il n'y aurait eu aucun intérêt si ce n'est les tenir à l'écart du danger. Mais ils n'auraient pas voulu ça. Ils m'en auraient voulu de les protéger de cette façon, » dit-il en baissant la tête.
« Ce serait pire pour tes hommes aussi, » fit remarquer Ashlynn. « Ils avaient besoin d'un commandant expérimenté et même si Harrod n'a pas beaucoup d'expérience, il en sait plus sur le métier des armes que la plupart des hommes. Et Milo était l'archer le plus meurtrier sur le champ de bataille. Personne d'autre n'aurait pu tirer une flèche à travers une cible aussi petite que la fente du heaume d'un chevalier et il l'a fait plus d'une fois. »
« Tu aurais peut-être encore eu la victoire, » dit Ashlynn. « Mais cela t'aurait peut-être coûté vingt, trente ou quarante hommes de plus pour sauver ces deux-là. Aurait-il été plus facile d'accepter cela ? »
« Non ! » dit Ollie avec férocité. « Bien sûr que ce n'aurait pas été mieux. Mais et si j'avais été meilleur ? » demanda Ollie. « Et si mes amulettes de protection avaient été meilleures, ou si notre embuscade avait été meilleure, ou si j'avais cherché Owain dès le début, ou... »
« Ollie, » l'interrompit Ashlynn, s'approchant du jeune homme et posant un doigt sur ses lèvres. « Réfléchis très attentivement aux vertus que tu as choisies, et demande-toi si tu as été à la hauteur lors de cette épreuve. Lors de cette dernière bataille, même si tu as été consumé par la rage dans ton combat contre Owain, as-tu gardé la tête froide pendant le reste de la bataille, sans jamais t'écarter de ta juste cause et en traquant les responsables du tourment de ton village ? »
« Oui, » dit Ollie. Bien qu'il n'ait pas apprécié de se retenir alors qu'il aurait pu déchaîner plusieurs autres tempêtes d'aiguilles de cyprès sur le champ de bataille, il savait que la chose la plus importante pour lui était de traquer les Inquisiteurs, éliminant la menace qu'ils représentaient pour son armée comme pour les villages au-delà. « Autant je voulais me venger, surtout d'Owain, autant j'ai mis la justice au premier plan et accompli ma mission. »
« Et est-ce qu'il a fallu du courage pour répéter cette épreuve encore et encore, même si cela signifiait affronter une douleur et un chagrin terribles à chaque nouvelle tentative ? » demanda Ashlynn.
« Oui, » admit Ollie. « Une partie de moi voulait abandonner après mon deuxième échec et la douleur du troisième était si forte que d'abord, je n'ai même pas voulu ouvrir les yeux, encore moins réessayer. C'était dur de continuer, mais je ne pouvais pas abandonner, pas quand toi et tout le village comptez sur moi pour réussir cette épreuve. »
« Justice et Courage, » dit Ashlynn, repliant deux doigts sur sa main en parlant. « Je ne pense pas qu'on ait besoin de mentionner ta Force, tu t'es sans cesse poussé à devenir plus fort et à assumer des fardeaux plus lourds au cours de cette épreuve. »
« Mais as-tu remarqué, » dit Ashlynn en plongeant son regard dans les yeux pâles d'Ollie. « As-tu vu à quel point tu as souvent donné de l'Espoir aux gens autour de toi ? Chaque fois que tu arrivais avec une nouvelle idée, chaque fois que tu te tenais à leurs côtés dans les champs ou que tu leur distribuais des amulettes de protection, as-tu réalisé que tu leur donnais aussi de l'espoir, à ceux qui dépendaient de toi ? As-tu remarqué à quel point leurs yeux brillaient davantage quand tu étais là, ou à quel point ils se tenaient plus droits après ta visite ? »
« Je, je n'y avais pas pensé sous cet angle, » dit Ollie en luttant pour se rappeler comment les villageois l'avaient regardé pendant l'épreuve. C'était difficile de se souvenir de quelque chose de précis, mais quand il repensait à son expérience la plus récente et à l'éclat sur le visage de la Vieille Nan quand elle tenait l'amulette qu'il avait préparée spécialement pour elle... il ne pouvait pas nier qu'il y avait plus d'espoir dans ses yeux que lors de toutes ses tentatives précédentes.
« Je suppose que tu as raison, » dit-il après quelques minutes de réflexion. « J'étais trop occupé à penser à la prochaine chose à faire pour m'en rendre compte mais... je suppose que j'ai aidé à maintenir leur moral, ne serait-ce qu'un tout petit peu. »
« Alors, si tu t'en es si bien sorti avec tes autres vertus, » demanda Ashlynn. « Pourquoi luttes-tu autant avec l'Humilité ici, à la fin ? D'où vient cet orgueil, de penser que toi seul peux produire la fin heureuse parfaite où seuls les coupables périssent et où aucune des personnes que tu chéris ne souffre ? »