Un fin croissant de lune pendait haut dans le ciel tandis qu'Ashlynn était assise dans la clairière au bord du village d'Ollie. Une énergie émeraude brillante s'écoulait de sa main, tombant doucement sur le jeune homme aux cheveux de flamme alors que des larmes débordaient de ses yeux et que son visage se contractait en expressions d'une douleur, d'un chagrin et d'une rageoccasionnels déchirants.
Cette nuit marquait la fin du septième jour de sa veille et le début du huitième. Déjà, sa peau pâle avait commencé à s'assombrir, prenant la texture rugueuse de l'écorce de cyprès tandis que ses mains griffaient la terre, comme s'il voulait y enfoncer des racines dans le sol meuble et humide près de l'étang du village.
« Est-ce, est-ce que c'était comme ça pour moi ? » demanda Heila, flottant à proximité tandis qu'elle observait Ashlynn soigner Ollie. Elles étaient convaincues que le jeune homme n'aurait pas besoin de plus de cinq ou six jours pour réussir son épreuve, mais Ashlynn avait laissé des instructions claires au cas où. S'il n'avait pas émergé le septième jour, on devait la prévenir immédiatement pour qu'elle puisse offrir le soutien nécessaire pour le guider jusqu'à la fin de son épreuve.
« Il est audacieux et brave », dit doucement Ashlynn. Ses yeux étaient fermés, et ses joues étaient mouillées de larmes alors qu'elle se connectait à la vision qu'elle avait créée dans la graine pour guider Ollie à travers son épreuve. Elle avait cru, en établissant les termes de son épreuve, qu'elle avait tracé une voie sûre où il serait presque impossible pour le jeune homme d'échouer, mais elle avait manifestement sous-estimé sa force et sa détermination.
L'Ollie dont elle se souvenait de leur temps à la Villa d'Été était espiègle et assez audacieux pour se faufiler dans des parties de la Villa interdites pendant les banquets, rien que pour jeter un œil aux chevaliers dans leurs tenues élégantes et aux belles dames qui pouvaient y dîner.
En même temps, une timidité avait été battue en lui, semblant imprégner chaque fibre de son être, le laissant avec des épaules voûtées et un dos courbé à force de s'incliner et de ramper devant Lord Owain et des nobles comme lui.
Au moment où Ashlynn quitta la Vallée des Brumes, Ollie avait montré plusieurs signes de secouer cet extérieur timide et abattu, en particulier lorsqu'il s'était joint à elle et à Thane pour apprendre les arts du combat, mais ce qu'elle avait vu n'était qu'une lueur de l'homme qu'il deviendrait sous la tutelle constante de Thane et Marcel.
« Il peut s'arrêter quand il le souhaite », expliqua Ashlynn. « Mais il n'est pas satisfait, même s'il est allé plus loin que je ne l'imaginais quand j'ai conçu son épreuve. Il veut faire mieux, être à la hauteur de mes attentes et de celles du reste du coven. »
« Mais il le sait, n'est-ce pas ? » dit Heila, le front plissé d'inquiétude alors qu'elle s'agenouillait près du jeune homme. « Il sait qu'on veut seulement qu'il revienne vers nous. Il sait qu'il nous manquera s'il n'y parvient pas, n'est-ce pas ? »
« C'est la fierté d'un homme, grande sœur Heila », gronda la voix de Virve depuis l'endroit où elle montait la garde à proximité. Des villageois avaient commencé à se rassembler au bord du village surplombant l'épreuve d'Ollie depuis l'aube du septième jour. Au début, beaucoup pensaient qu'ils assisteraient à l'éveil d'Ollie aujourd'hui, mais à mesure que le jour cédait la place à la nuit et que la Mère des Arbres arrivait pour soigner personnellement Ollie, un nuage sombre d'inquiétude s'était mis à planer sur la foule de spectateurs.
« Ollie est différent de toi et de moi à bien des égards », continua Virve en contractant ses griffes, s'adaptant encore au pouvoir du Chêne Ancestral qui chantait dans ses veines et aux nombreux autres changements qui se propageaient dans son corps après qu'elle eut reçu la graine du Chêne Ancestral. « Toi et moi sommes des Éldritch, mais lui est le seul humain après Dame Ashlynn. Toi et moi avons reçu nos graines d'Arbres Anciens, mais lui a reçu une graine d'un arbre normal. C'est aussi le seul homme de notre coven. La pression que cela place sur lui est énorme. »
« Mais rien de tout cela n'a d'importance », dit Heila. « Mère Ashlynn a nourri sa graine pendant des mois. Elle est tout aussi forte que celle d'un Arbre Ancien, et il n'a pas eu à affronter... aucune des complications que j'ai eues », dit-elle doucement.
Elle avait voulu dire « aucun des défis que nous avons eus », mais lorsqu'elle avait appris que le Chêne Ancestral avait accepté Virve sans lui imposer d'épreuve, cela l'avait laissée incertaine quant à la sienne. Peut-être que, si la précédente Sorcière du Saule n'avait pas interféré, essayant de la forcer à devenir une sorcière ne pouvant que guérir passivement, son épreuve aurait été aussi facile que celle de Virve.
« Elles en ont, pourtant », dit doucement Ashlynn. « Elles en ont pour lui. Il s'est douté si longtemps et a été tellement abattu », dit-elle alors qu'une nouvelle larme coulait sur sa joue. « Il peine à accepter quand il a fait "assez" et quand il est devenu "assez bien". J'ai peur », dit Ashlynn, s'interrompant alors que sa voix se brisait dans sa gorge. « J'ai peur qu'il ne se laisse piéger par l'idée qu'il n'est jamais assez bien pour avancer d'où il est. »
« C'est la fierté d'un homme », dit Virve. « Sir Lennart était pareil quand lui et moi étions encore recrues servant sous les ordres du Capitaine Bassinger. J'entends dire que les familles humaines placent des fardeaux encore plus lourds sur les épaules de leurs hommes. L'aîné doit hériter de la position de son père, même s'il est le plus jeune de tous ses enfants. Les humains attendent de jeunes hommes comme Ollie qu'ils soient prêts pour bien trop de choses, bien trop tôt. »
« Y a-t-il quelque chose qu'on puisse faire ? » demanda Heila en caressant doucement les cheveux roux flamboyants d'Ollie, pour retirer vivement sa main lorsqu'elle remarqua les tout débuts de fleurs se formant parmi ses mèches douces et flamboyantes. « Je suis sûre que si Virve lui parlait, elle pourrait le remettre dans le droit chemin. »
« L'épreuve d'Ollie est différente de la tienne, Heila », dit Ashlynn en s'enfonçant dans le monde à l'intérieur de la graine de sorcellerie. « Parce qu'il n'y a pas de volonté d'un Arbre Ancien, la volonté dans sa graine est la mienne, donc je peux faire plus pour lui que je ne l'ai pu dans ton épreuve. J'essaierai de lui parler. Peut-être que, si je peux discuter avec lui, je pourrai l'aider à comprendre à quel point il est déjà allé loin... »
Une atmosphère solennelle et pensive planait sur les sorcières alors qu'elles regardaient Ashlynn plonger profondément dans la magie du monde qui la liait à Ollie et à la graine dans sa poitrine.
Assis à proximité, Milo serrait nerveusement la figurine d'un chevalier en armure qu'il avait soigneusement sculptée dans un morceau de bois de cœur de cèdre rouge, tandis qu'il observait et attendait qu'Ollie émerge de son épreuve.
Lady Heila lui avait déjà dit qu'elles avaient l'intention de cultiver des cyprès dans la Vallée des Brumes pour Ollie après qu'il aurait terminé son épreuve, et une fois qu'un aurait assez poussé pour être récolté, Milo avait l'intention de sculpter quelque chose de plus approprié pour l'ami qu'il avait choisi de suivre.
Pour l'instant cependant, alors qu'il observait le visage d'Ollie montrer des signes d'une tension et d'une perte énormes, il avait sculpté le chevalier simple dans le bois qu'il avait sous la main, dans l'espoir que la figurine puisse veiller sur son jeune ami et le protéger de ce qui causait une telle souffrance déchirante.