Pendant plusieurs minutes, Ollie resta suspendu dans les ténèbres, tourmenté par la douleur persistante de ses blessures horribles et la vision de Lord Owain se tenant au-dessus de lui, un sourire moqueur aux lèvres, tandis que sa lame lui transperçait la poitrine.
Lentement, à un rythme qui lui parut bien, bien plus lent que toutes ses guérisons précédentes, le noir s'effaça, laissant le corps d'Ollie restauré, bien que ses vêtements aient été remplacés par la simple tunique et les braies qu'il portait dans le monde réel lorsqu'il avait entamé sa veille pour la première fois.
« Eh bien, Ollie », appela la voix d'Ashlynn pendant que l'aspirant chevalier et sorcière tremblait sur le sol du champ de bataille détrempé de sang. « Acceptes-tu tes résultats comme le meilleur résultat que tu pouvais obtenir ? »
« Ça ? C'est le mieux que je pouvais faire ? » dit Ollie avec amertume, les dents serrées. « Mourir sous la lame d'Owain, avec Milo et Harrod, c'est le meilleur que je puisse espérer ? » ajouta-t-il, tournant vers la vision d'Ashlynn agenouillée près de lui des yeux injectés de sang et emplis de larmes. « Et Owain s'en va sans une égratignure ? »
« Comment puis-je accepter ça ? » demanda Ollie, gesticulant vers les corps jonchant le champ de bataille. La vue d'Harrod seul suffisait à lui transpercer le cœur, mais quand son regard se porta sur la silhouette affaissée de Milo, qui avait pour ainsi dire adopté Ollie comme membre de sa propre famille, il eut l'impression qu'une griffe de glace lui serrait la poitrine. « Comment qui que ce soit pourrait accepter ça ? »
« De nombreux braves chevaliers l'accepteraient », dit la vision d'Ashlynn, tendant une main et attendant qu'Ollie la prenne. « Ollie, viens avec moi et regarde ce que tu as accompli par ta mort. »
Lentement, Ollie se mit sur pieds sans l'aide de la main d'Ashlynn. Une partie de lui voulait lui claquer la gueule, exiger de recommencer, avancer pour comprendre où il s'était trompé dans sa dernière tentative de réussir l'épreuve, mais il se força à tenir sa langue.
Fermant les yeux, il prit plusieurs grandes inspirations en se rappelant encore et encore que c'était à la fois une leçon et une épreuve. Si Dame Ashlynn voulait lui parler de ce moment, et si l'épreuve ne l'avait pas ramené au début, alors il devait y avoir une leçon quelque part dans tout ce chaos qu'il était censé apprendre. Jusqu'ici, beaucoup des leçons qu'il avait retenues avaient été les moments les plus déchirants, les plus douloureux qu'il ait jamais vécus, mais il ne pouvait nier qu'il avait grandi à chacune d'elles.
« Très bien », dit-il, ouvrant les yeux et regardant la vision d'Ashlynn devant lui. « Regardons. »
« Ça va faire mal », dit Ashlynn, prenant l'une de ses mains dans les siennes et la serrant fermement. « Mais la première étape, c'est de compter. » D'un geste de la main, la brume épaisse disparut, révélant d'un coup l'intégralité du champ de bataille macabre. « Tu peux compter tes amis ou tes ennemis, et je compterai les autres. Que choisis-tu ? »
« Mes amis », dit Ollie, la gorge serrée. Maintenant qu'il pouvait voir tout le champ de bataille d'un coup, il réalisa qu'il y avait bien, bien plus de corps qu'il ne le pensait. Tellement qu'un instant, sa tête tourna, son visage pâlit, et il eut l'impression que le monde basculait sur le côté.
« Prends ton temps », dit Ashlynn en soutenant le jeune homme aux cheveux de flamme avant qu'il ne tombe. « Ce ne sera pas facile, mais je crois que tu peux le faire. »
« Je vais bien », insista Ollie, se dégageant du soutien qu'offrait la vision d'Ashlynn et s'avançant vers le corps d'Harrod. S'agenouillant près de son ami tombé, il tendit la main pour lui fermer doucement les yeux, roulant le soldat cornu sur le dos dans une position qui ressemblait presque à s'il dormait.
Malgré le fait qu'il sache que c'était une vision et que le vrai Harrod était encore en vie, veillant probablement sur lui avec Milo au village, il ne supportait pas de voir son ami gisant en tas là où il était tombé après qu'Owain lui eut transpercé la poitrine de son épée.
« Un », dit Ollie d'une voix engourdie en se relevant, se dirigeant vers la silhouette recroquevillée et inanimée de Milo pour faire de même, lui fermer les yeux et l'installer dans une position confortable pour son repos final. « Deux », chuchota-t-il.
Encore et encore, Ollie répéta le rituel, se rendant auprès de chaque membre de son armée hâtivement assemblée. Parfois, il fouillait les alentours jusqu'à retrouver un membre sectionné ou une arme précieuse, les rapportant pour qu'ils reposent avec le guerrier qui était tombé dans la bataille qu'il avait si confiamment planifiée.
Combien de temps cela prit, Ollie ne saurait dire, mais après ce qui lui parut une éternité, la vision d'Ashlynn attrapa sa main avant qu'il ne parte chercher d'autres des leurs.
« C'est tout, Ollie », dit doucement Ashlynn. « C'est tous. »
« C'est tout ? » dit Ollie, clignant des yeux, confus. « Mais nous, nous avions près de trois cent cinquante hommes. Je, je n'en ai compté que cent dix-neuf. »
« Exactement », dit Ashlynn. « Certains te condamneraient pour avoir perdu un tiers de tes hommes, mais tu sais pertinemment qu'un assaut précipité aurait entraîné la mort de tous dans l'enfer des Flammes Saintes de l'Inquisition. Ce nouveau plan du tien a sauvé les deux tiers de la vie de tes hommes. »
« Mais cent vingt personnes sont quand même mortes », dit Ollie avec obstination. « Cent dix-neuf bons amis et villageois... et moi. Et pour quoi ? »
« Pour quoi ? » demanda Ashlynn, clignant des yeux, surprise. « Ollie, même si tu es tombé personnellement, tu as aussi causé la mort de neuf Inquisiteurs sur dix, et le dernier peut encore succomber à ses blessures. La malédiction du soleil éternel est brisée, et le prix payé par l'Inquisition est si élevé qu'ils sont peu susceptibles de tenter à nouveau une entreprise pareille. »
Soudain, la vue changea autour d'eux, et Ollie se retrouva de nouveau au centre du village, seulement maintenant, il n'y avait pas de soleil brûlant suspendu dans le ciel nocturne doux et velouté. Seul un mince croissant de lune projetait sa pâle lumière argentée tandis qu'une brise fraîche du soir caressait les herbes et les jardins du village.
« Tu es mort, mais tous ces gens survivront, et bien d'autres encore », dit Ashlynn. « N'est-ce pas assez digne ? »
« Mais Milo est mort », dit Ollie, s'avançant pour se tenir près de l'entrée du terrier de la Vieille Nan où il avait passé plusieurs jours récemment à apprendre à graver des amulettes protectrices. « Je, je n'ai pas gardé le fils de la Vieille Nan en vie, et maintenant elle les a perdus tous les deux à cause d'Owain », protesta-t-il. « Et Juni a perdu son mari. Ma sorcellerie n'était pas assez forte pour le protéger. »
« Mais elle était assez forte pour qu'il tue plusieurs soldats lothians, et un chevalier », fit remarquer Ashlynn. « En fait, grâce à ta protection, les Lothians et leurs vassaux ont payé un lourd tribut de sang dans cette bataille. Près de quatre cents d'entre eux sont morts, plus de trois fois le nombre que tu as perdu. »
« Ce n'est peut-être pas la fin que tu voulais », dit Ashlynn, s'approchant du jeune homme en deuil et le tournant pour qu'il lui fasse face. Dans la pâle lumière de la lune, ses cheveux blond pâle dérivèrent paresseusement sur le vent, et sa jupe et sa tunique simples semblaient parfaites et immaculées, bien trop propres pour le monde baigné de sang d'où Ollie venait de sortir, comme si elle se tenait à l'écart du monde des êtres mortels inférieurs.
« C'est une fin qui a sauvé les gens que tu as juré de protéger », dit-elle. « Une fin qui a tué ceux qui infligeaient douleur et souffrance à tes villageois. Une fin qui a préservé la vie d'assez de tes soldats pour reprendre ton fardeau après ta chute et a coûté la vie à assez de soldats d'Owain pour l'empêcher de poursuivre son assaut. »
« Alors, même si tu es mort », demanda-t-elle doucement. « N'est-ce pas une fin que tu peux accepter ? »