« Bien sûr que je te connais, Lord Owain », dit Ollie tandis que le bruit de ses propres battements de cœur tonnants remplissait ses oreilles. Milo était tombé, Harrod était tombé, et même s'ils avaient manifestement tenté d'abattre les puissants Inquisiteurs, tuant un chevalier au passage, ils avaient été fauchés comme de jeunes pousses par la lame impitoyable d'Owain.
« J'ai grandi dans ton manoir », dit Ollie, invoquant silencieusement la force de la cyprèseraie pour l'aider pendant qu'il gagnait du temps. « J'ai passé des années dans tes cuisines. J'ai même cuisiné tes repas à la Villa d'Été. Mais sais-tu qui je suis, Lord Owain ? »
« Tu es le garçon de cuisine ! Le garçon qui a fui avec la sorcière meurtrière qui a tué Kaefin ! » hurla Owain, reconnaissant Ollie d'après les descriptions du jeune homme qui avait probablement mis le feu aux cuisines pour aider la sorcière à s'échapper de la Villa d'Été après le meurtre de Sir Kaefin. « Alors tu complotais vraiment avec des démons depuis le début ! Qui es-tu vraiment ? » hurla Owain. « Dis-le-moi, garçon ! »
« Sir Ollie, la Sorcière du Cyprès, à votre service », dit Ollie en levant ses lames et en offrant un salut moqueur avant d'adopter une posture de combat. Alors qu'il le faisait, une faible aura vert jade se forma autour de lui, ajoutant une couche de protection comme les genoux des cyprès tandis que la force de leurs puissants troncs affluait dans chacun de ses muscles et tendons, lui donnant le pouvoir de tenir tête à des vampires comme Savis et Tausau.
À cet instant, il se sentit assez fort pour trancher l'armure étincelante d'Owain avec son couteau en Acier-Noir, tandis que l'aura autour de lui donnait l'impression que sa peau avait développé une épaisse couche d'écorce capable de résister même aux lames de hache des bûcherons Éldritch. C'était une puissance alimentée par son désir unique et concentré de mettre fin à Owain Lothian et de venger ses amis tombés.
Derrière Owain, les Inquisiteurs échangèrent un regard surpris en entendant le jeune homme se qualifier de Sorcière du Cyprès. Bien que son titre leur fût inconnu, lorsqu'ils combinèrent la déclaration du jeune homme affirmant être une sorcière avec la faible aura démoniaque qui commençait à briller d'un vert jade clair autour de lui, il fut évident qu'il ne mentait pas sur son identité.
Silencieusement, les deux hommes échangèrent un regard bâti sur des années de compréhension mutuelle avant que le plus âgé des deux n'abandonne l'idée de soigner son compagnon blessé. S'ils étaient en présence d'une sorcière, il n'y avait pas de temps à perdre pour soigner... À moins que le Saint Seigneur de la Lumière lui-même ne descende, ils étaient certains d'avoir atteint les derniers instants de leur vie.
« Ollie la Sorcière Hérétique », dit Owain en glissant sans effort en position de combat, son épée en prise à deux mains devant lui, « je ferai graver ton nom sur la statue de ton cadavre décapité sous ma botte quand tout cela sera fini », railla-t-il.
« Je ne devrais pas me battre contre toi », dit Ollie en plissant les yeux, cherchant une ouverture dans la garde du seigneur cuirassé. « Dame Ashlynn veut ce droit. Mais tu as tué mes amis », dit-il. « Je devrai donc m'excuser quand je lui présenterai ta tête ! »
De la terre et des aiguilles de cyprès tombées jaillirent du sol avec la force de la charge d'Ollie alors qu'il se livrait à la marée rouge qui voilait sa vision. Toutes pensées de sa mission s'évanouirent tandis qu'il se ruait sur l'homme responsable d'innombrables actes de cruauté.
C'était Owain qui avait failli tuer Dame Ashlynn lors de ce qui aurait dû être la nuit la plus heureuse de sa vie. C'était Owain qui avait brûlé le village de la Vieille Nan et assassiné son plus jeune fils, et c'était encore Owain qui avait arraché Milo et Harrod à Ollie, à la Vieille Nan et à tous ceux de la Vallée qui les aimaient.
Encore et encore et encore, c'était cet homme qui apportait une souffrance sans fin. Maintenant qu'il était là, à portée des lames d'Ollie et entouré d'une cyprèseraie, Ollie ne reculerait devant rien pour voir cet homme mort.
Des étincelles jaillirent quand le couteau de combat d'Ollie heurta la lame polie d'Owain, mais le chevalier vétéran semblait flotter sur le sol de la forêt malgré le poids de son armure, pivotant sans effort pour dévier la force de la charge d'Ollie et ripostant par une puissante estocade.
N'eût été l'énergie vert jade vacillante qui couvrait le corps d'Ollie comme une seconde armure, cette estocade lui aurait percé l'épaule avant qu'il ne puisse pivoter, repoussant maladroitement la lame d'Owain avec le dos de son couperet en Acier-Noir.
Le premier choc fut suivi une demi-pulsion plus tard par un second, puis un troisième alors qu'Ollie puisait profondément dans la force des cyprès pour battre la solide défense d'Owain. Pourtant, peu importait la puissance des coups d'Ollie ou le nombre de fois où il tenta de foncer après avoir écarté la lame d'Owain, le guerrier vétéran parvenait toujours à dévier les coups d'Ollie à l'angle parfait pour en minimiser l'impact.
Plus frustrant encore, chaque fois qu'Ollie réussissait à réduire la distance, Owain glissait juste hors de portée, donnant l'impression qu'il empêchait sans effort les lames d'Ollie de toucher ne serait-ce que le bord de sa cape.
« Tu te fais appeler chevalier, mais tu te bats comme un garçon de cuisine », ricana Owain tout en flexionnant les doigts pour chasser le picotement de leurs collisions répétées. Il frissonna à la pensée de ce qui serait arrivé s'il avait tenté d'encaisser l'un de ces coups directement au lieu de les dévier. Le jeune homme possédait clairement une force physique bien au-delà des limites humaines, mais il était tout aussi clairement inexpérimenté dans l'utilisation de cette force lors d'un vrai combat contre un adversaire compétent.
« Abandonne et l'Inquisition t'accordera peut-être une mort miséricordieuse », suggéra Owain, jetant un bref regard derrière lui vers les deux Inquisiteurs qui s'agrippaient l'un à l'autre et parlaient doucement comme s'ils récitaient leurs dernières prières.
« Tu pourras rejoindre tes compagnons ici », ajouta-t-il en désignant les corps sans vie de Milo, Harrod et des autres soldats, chasseurs et bûcherons qui avaient mis leur vie en jeu pour briser la malédiction du second soleil.
Une brume rouge de rage voilait déjà la vision d'Ollie, mais il refusa de céder à l'envie de charger à nouveau le chevalier compétent sans faire quelque chose pour briser les avantages de l'autre homme.
Thane avait dit qu'une force suffisante pouvait trancher n'importe quelle quantité d'habileté, mais il y avait manifestement des limites, et Ollie avait trop peu d'expérience à combattre avec une force au-delà des limites humaines pour utiliser les dons offerts par la cyprèseraie à leur plus grand avantage. Puisque c'était le cas...
« Racines de cyprès sous la terre, Élevez-vous, capturez et tenez-le lié ! »
Le sort d'Ollie fut bref, concentré, et fit instantanément jaillir d'épaisses racines de cyprès tortueuses, leur ordonnant d'envelopper les jambes d'Owain et de le lier au sol. L'une des forces évidentes d'Owain résidait dans sa capacité à manœuvrer, dansant hors du chemin des puissants coups d'Ollie, et la jeune sorcière n'hésita pas à lui ôter cet avantage.
Dès l'incantation achevée, Ollie fonça à nouveau, décrivant un cercle juste assez large pour atteindre Owain par son côté faible. Rien n'aurait pu le préparer, cependant, à la contre-attaque du jeune seigneur.
Plutôt que de lutter contre les racines qui le liaient, Owain les utilisa, lâchant son épée et s'accroupissant bas au dernier moment avant de jaillir vers le haut, prenant la sorcière en charge par surprise alors que son épaule cuirassée heurtait l'estomac du jeune homme.
« Raaaa ! » hurla Owain en utilisant l'élan d'Ollie contre lui, le soulevant par-dessus son épaule et projetant le jeune homme comme s'il était un sac de grain. En toute autre circonstance, ce mouvement aurait probablement fait tomber les deux hommes, mais avec les pieds liés par les racines de cyprès, Owain parvint à lancer Ollie à plusieurs pas de distance sans basculer avec lui.
« Brûlez la sorcière ! » hurla Owain en s'accroupissant pour arracher les racines qui lui liaient les pieds.
« En ton grand nom », crièrent les deux inquisiteurs, ayant retenu leur prière un instant pour ne pas consumer Lord Owain dans les flammes avec la sorcière, les Inquisiteurs libérèrent enfin la magie qu'ils avaient préparée pour vaincre la terrifiante jeune sorcière. « Brûlez nos deux vies pour alimenter nos Flammes Sacrées ! »
Une lumière blanche éclatante enveloppa leurs silhouettes tandis que les deux hommes, qui semblaient auparavant dans la force de l'âge, commencèrent à vieillir rapidement. Leurs cheveux passèrent d'un brun luisant à un blanc cassant et brillant tandis que leur peau se tendit et se ridait, s'affaissant sur des os devenus fragiles alors que leurs muscles fondaient.
La transformation ne dura que quelques battements de cœur avant que les Inquisiteurs ne déchaînent la fureur du Saint Seigneur de la Lumière, faisant tomber un pilier de Feu Sacré plus brillant que le soleil sur l'endroit où Ollie s'était écrasé au sol.
La douleur explosa dans l'esprit d'Ollie, d'abord quand son corps heurta le sol, puis une chaleur brûlante, cuisante, des milliers de fois plus atroce. L'amulette à son cou brilla intensément pendant deux pleins battements de cœur, résistant à la puissance des flammes avant de se fissurer et de brûler en cendres, submergée par le pouvoir combiné de deux Inquisiteurs prêts à consumer leurs vies s'il fallait tuer une sorcière.
Pourtant, la protection qu'elle offrit fut juste suffisante pour qu'Ollie ne meure pas. Bien que son armure et sa chair aient brûlé jusqu'à ne laisser qu'une masse calcinée et noircie où l'on distinguait de pâles éclats d'os tandis qu'il tirait un souffle rauque, une part de lui s'accrochait encore opiniâtrement à la vie, refusant de succomber sans tuer l'homme qui avait causé tant de souffrance.
« Sir Ollie », ricana Owain, récupérant son épée et traversant lentement la terre calcinée, éteignant les flammes vacillantes à mesure qu'il approchait de la sorcière gisant au sol. « Rien de plus qu'un garçon de cuisine », dit-il en thrustant son épée, perçant le cœur d'Ollie et avec lui, les dernières braises vacillantes de la vie du jeune homme...