Les bruits de la bataille résonnaient à travers la futaie de cyprès, étouffés par l'épais brouillard et semblant provenir de toutes les directions à la fois tandis qu'Ollie progressait dans la forêt à la recherche de sa prochaine cible. Son gambison blindé bleu minuit portait plusieurs taches d'un cramoisi sombre et du sang séché adhérait aux lames qu'il portait alors qu'il se faufilait d'arbre en arbre à la recherche des Inquisiteurs restants.
Sept des dix étaient déjà tombés sous son couperet en Acier-Noir, bien qu'un ait réussi à s'enfuir après avoir perdu son bras sous le coude. La survie de l'homme dépendait entièrement de la puissance de la magie de guérison de l'Église, mais dans un cas comme dans l'autre, Ollie était certain qu'il ne reviendrait pas sur le champ de bataille de sitôt.
« Pour la Vallée et Sir...
Un cri de guerre féroce déchira l'air, glacant le cœur d'Ollie lorsqu'il s'arrêta net sur un son d'étouffement humide, trop familier après l'heure écoulée. Plus glaçant encore était la familiarité de cette voix, même déformée par le brouillard épais.
« Harrod ! » hurla Ollie, oubliant un instant de dissimuler sa présence alors qu'il chargeait à travers le brouillard dans la direction de l'appel étouffé.
Des corps jonchaient la futaie de cyprès tandis qu'il courait, beaucoup portant les tabards distinctifs et colorés des familles nobles humaines. Certains avaient succombé à des pièges placés avec perfidie, d'autres ressemblaient à des coussins à épingles, criblés de flèches tirées par des chasseurs Éldritch. D'autres encore manquaient de membres ou portaient les marques de coups puissants portés par des bûcherons du Clan de la Grande Griffe.
Mais trop de corps qu'Ollie enjambait en courant portaient les gambisons bleu minuit familiers de la Vallée des Brumes, leurs silhouettes cornues paraissant presque enfantines gisant sur le sol détrempé de sang à côté des figures plus imposantes des soldats humains. D'autres encore portaient les capes vert foncé ou marron prisées par les archers du Clan Cœur-de-Bois, et quelques silhouettes imposantes aux griffes puissantes gisaient près de leurs grandes haches, semblables à de puissants arbres abattus.
Ollie refusait de regarder les visages des tombés, trop peur d'y reconnaître quelqu'un qu'il avait aidé à construire une maison ou planter un jardin pour ne leur accorder même pas le plus bref des regards tandis qu'il se rua vers le cri d'étouffement de Harrod. S'il voyait d'autres amis parmi les morts, il craignait que quelque chose de profond en lui ne se brise et il ne pouvait se permettre le moindre instant de vulnérabilité s'il voulait secourir le premier ami qu'il s'était fait parmi les Éldritch.
Quelques instants plus tard, Ollie émergea du brouillard dans une clairière tirée de ses pires cauchemars. Autour de la clairière gisaient plus d'une douzaine de corps, chacun portant des blessures plus atroces que le précédent jusqu'à être à peine reconnaissables. Quelques traits, cependant, étaient impossibles à manquer, comme l'amulette protectrice pendue au cou brisé d'un archer du Cœur-de-Bois sur laquelle Ollie avait passé des heures à travailler dans l'espoir qu'elle offrirait à Milo une protection supplémentaire.
Le carquois vide à son côté et ses griffes tachées de sang prouvaient qu'il avait tout donné et plus encore au combat... mais le tout de Milo n'avait pas suffi à préserver sa vie.
Une autre silhouette familière gisait au centre de la clairière, ses yeux sombres se voilant tandis qu'ils peinaient à se fixer sur le garçon humain qui avait autrefois suivi Dame Ashlynn comme un chiot perdu fuyant les chiens de chasse des Lothian.
Le bouclier de Harrod pendait en fragments brisés, maintenus ensemble uniquement par les lanières de cuir qui le fixaient à son bras. Sa masse d'armes pendait également, inutile, attachée à son poignet par une fine cordelette destinée à l'empêcher de lâcher l'arme. Du sang s'écoulait d'une blessure vicieuse à la tête et l'une de ses cornes s'était fissurée et brisée, perdant plus de la moitié de sa longueur sous un coup qui aurait autrement fendu le crâne du soldat cornu en deux.
« Ollie, » murmura Harrod tandis qu'un sang rose et mousseux s'échappait de ses lèvres. « Fuis... »
Au-dessus du soldat tombé, un chevalier en armure se tenait grand et fier, la poitrine haletante d'effort tandis qu'il reposait une longue épée polie sur ses épaules. Bien que son visage soit caché par son heaume, il était impossible pour Ollie de ne pas reconnaître l'homme dans son armure tachée de sang, façonnée avec un tel soin et si parfaitement ajustée qu'il bougeait sans aucune de la raideur commune chez les hommes si lourdement armés.
Enfant, quand Ollie imaginait la puissance et la grandeur d'un chevalier, il voyait l'homme devant lui, portant cette même armure et chevauchant un destrier imposant. Il l'avait vu à la tête d'innombrables défilés, l'avait vu couper une figure éblouissante lors de nombreux banquets et fêtes, il avait même travaillé aux cuisines pour préparer des plats servis lors des festins de l'homme.
Mais pas une fois en toutes ces années n'avait-il imaginé que viendrait le jour où il se tiendrait face à l'homme, les yeux troublés par la brume rouge de la soif de sang et un désir viscéral de détruire la personne qu'il croyait jadis incarner tout ce qu'être chevalier signifiait.
« Lord Owain Lothian, » cracha Ollie en parcourant du regard le carnage du champ de bataille. Derrière Owain, un chevalier sans nom gisait, sa visière percée de flèches portant l'empennage distinctif de Milo. Avec le chevalier, un membre de l'Inquisition était agenouillé sur un autre, ses robes cramoisies et or trempées du sang de l'autre alors qu'il tentait désespérément de soigner les profondes blessures causées par de simples haches de bûcheron.
« Tu me connais ? » dit Owain, relevant la visière de son heaume pour inspecter l'étrange humain portant la même armure que le soldat démon qu'il venait de tuer. Dans cette bataille, il avait rencontré plus de variétés de démons qu'il n'en avait jamais vu en un seul endroit, mais c'était la première fois qu'il croisait un humain, vêtu comme un démon et le fixant avec des yeux brûlant de haine.
« Donne ton nom, hérétique, » exigea-t-il, pointant son épée vers le jeune homme aux cheveux de flamme portant une armure de maniant ce qui semblait être des couteaux de cuisine démoniaques. « Dis-moi quelle famille je dois détruire pour ta trahison, » ricana-t-il.