« Puissant », dit-il après avoir réfléchi quelques instants. La sensation de dizaines d'arbres lui offrant leur force, murmurant leur soutien et faisant écho à son désir de voir les envahisseurs souffrir et mourir était plus enivrante que le vin le plus fort qu'il ait jamais goûté. « Je me sentais fort et puissant... comme si j'étais enfin devenu assez fort pour protéger ceux qui comptaient sur moi. »
« Et ? » demanda Ashlynn avec insistance. « C'est tout ce que tu as ressenti ? »
« Non », répondit le jeune homme en secouant la tête tandis qu'il revivait ses émotions de l'instant. « J'étais... heureux, je crois. J'étais content que ça leur fasse si mal, qu'ils ne meurent pas sans avoir connu le genre de souffrance que mes amis avaient endurée à cause d'eux. Je... je voulais que ça dure plus longtemps », admit-il maladroitement, détournant le regard d'Ashlynn tandis que la honte lui brûlait le cœur. « Je ne voulais pas qu'ils meurent si vite quand les archers de Milo ont ouvert le feu mais... »
« Mais tu t'es souvenu de ta mission », dit Ashlynn. « Même consumé par la vengeance, tu t'es souvenu de ton devoir. »
« Ils méritaient de souffrir pour ce qu'ils ont fait », dit Ollie. « Mais si on ne les tuait pas, on n'aurait jamais pu atteindre les Inquisiteurs derrière eux, et la douleur n'aurait pas duré éternellement. Une fois qu'on a commencé, on ne pouvait plus s'arrêter. »
« Est-ce qu'ils le méritaient vraiment, Ollie ? » demanda Ashlynn. « Ce sont les Inquisiteurs qui formaient le second soleil dans le ciel. Ces soldats n'étaient là que pour servir de gardes. Ils suivaient les ordres de leurs seigneurs et chevaliers, mais ils n'avaient jamais levé la lame contre tes hommes avant que vous ne les attaquiez. »
« Ça ne veut pas dire qu'ils étaient innocents », rétorqua Ollie, fixant la vision d'Ashlynn et se demandant si la vraie Ashlynn poserait une telle question. « Tu as entendu comme ils nous hurlaient dessus. Ils voulaient tuer des "démons" tout autant que l'Inquisition. »
« C'est toi qui as fait de la justice l'une de tes vertus, Ollie », fit remarquer Ashlynn. « Quand tu punis les coupables, la justice et la vengeance peuvent aller de pair. Mais quand tu punis les innocents sous prétexte qu'ils combattent aux côtés des coupables, sers-tu la justice ? Ou donnes-tu la priorité à ta vengeance ? »
Un instant, Ollie voulut argumenter que la vengeance n'avait rien à voir là-dedans. Son piège avait été le meilleur plan qu'il pouvait imaginer et, sans la force inattendue de l'Inquisition, il aurait peut-être fonctionné. Qu'il assouvisse ou non sa vengeance dans le processus n'avait pas d'importance tant que le but était juste et droit. Il protégeait son village et les morts étaient des soldats dans une guerre... Le fait qu'ils n'aient pas encore levé l'épée contre les siens ne les rendait pas innocents, n'est-ce pas ?
Mais les mots moururent sur ses lèvres avant qu'il ne puisse les prononcer quand il repensa au jour où lui et Ashlynn s'étaient enfuis de la Villa d'Été après qu'elle eut tué Sir Kaefin. Ils étaient traqués par Sir Broll, un homme contre qui elle avait juré de se venger pour sa part dans son enterrement après qu'Owain l'eût presque tuée.
Quand Sir Broll et ses soldats les eurent enfin rattrapés, Ashlynn n'avait fait de mal à aucun d'entre eux. Même quand elle les avait attirés dans le camp du Capitaine Lennart où les forces de la Vallée des Brumes dépassaient les hommes de Sir Broll de plus de deux contre un, elle n'avait toujours pas ordonné le massacre des soldats qui suivaient les ordres de Sir Broll pour la capturer.
Au lieu de cela, elle les avait faits prisonniers et leur avait donné une chance de construire une nouvelle vie dans la Vallée des Brumes. Certains de ces hommes s'étaient même installés par la suite dans le village d'Ollie, permettant à Marcel d'y faire venir leurs familles pour commencer leur nouvelle vie ensemble.
Mais qu'avait-il fait, lui, dès qu'il avait vu les soldats sous le commandement d'Owain charger vers eux ? Il leur avait infligé la mort la plus cruelle qu'il pouvait imaginer... et il en avait retiré du plaisir. Quelques instants plus tard, l'Inquisition lui avait rendu la pareille, lui infligeant une mort atroce enveloppée de Feu Sacré.
« Mais que suis-je censé faire face à l'armée d'Owain ? » demanda Ollie. « Je ne peux pas le provoquer en duel comme tu as provoqué Sir Broll. Il n'accepterait jamais. Et je ne peux pas affronter l'Inquisition seul non plus. Innocents ou pas, ce sont des soldats dans une guerre, non ? Est-ce que je dois vraiment trouver un moyen de résoudre ça sans les tuer pour réussir l'épreuve ? »
« Ai-je dit que tu ne pouvais pas tuer quand tu le jugeais nécessaire ? » demanda Ashlynn en relevant un sourcil face au jeune homme aux cheveux de flamme. « Si ta cause est juste et la guerre nécessaire, certaines morts sont inévitables. Des deux côtés », ajouta-t-elle doucement. « Mais si tu examines tes actions, demande-toi si tu as vraiment donné la priorité à gagner ta guerre et protéger ton peuple, ou si la poursuite de la vengeance n'a pas entravé l'atteinte de tes objectifs justes. »
« Je... je comprends », dit Ollie en réévaluant tout ce qu'il avait fait. Il s'était enivré du pouvoir de la sorcellerie qu'Ashlynn lui avait enseignée et s'était jeté dans la bataille à la première occasion, pressé de rendre toute la douleur et la souffrance qu'il avait endurées lors des itérations précédentes de l'épreuve. Ashlynn avait raison... Il avait perdu de vue ce qui était vraiment important et lui et ses compagnons étaient morts pour ses erreurs.
« Tant mieux si tu le saisis », dit Ashlynn avec un doux sourire. « Maintenant que tu comprends, es-tu prêt à accepter que tu as fait de ton mieux dans cette épreuve ? Peux-tu vivre avec ce que tu as accompli et ce que tu as appris ? »
« Non », dit Ollie en secouant la tête avec obstination. « Non. Le seul moyen pour moi de réussir, c'est de porter le combat à l'ennemi mais cette fois, il me faut garder la tête froide. Je ne peux pas me précipiter et j'ai besoin de préparer un meilleur piège. Je comprends à quoi j'ai affaire maintenant et je te jure que je ferai mieux la prochaine fois. »
« En es-tu sûr, Ollie ? » demanda Ashlynn. « Si tu fonces au combat et que tu échoues à nouveau, la douleur que tu subiras sera tout aussi grande, sinon plus. Et, quoi que tu fasses, certains de tes compagnons sont voués à mourir. Dans les batailles, les victoires où un camp ne subit aucune perte sont excessivement rares. Es-tu prêt à traverser tout ça à nouveau ? »
« J'ai déjà failli à ma vertu de justice », dit Ollie en se relevant et en secouant l'herbe de son gambison blindé. « Si je fuis maintenant, n'est-ce pas faillir à la vertu de courage ? Laisse-moi réessayer », demanda-t-il. « Je te le promets, je ferai mieux cette fois. »
« Comme tu voudras », dit Ashlynn en agitant la main pour le renvoyer une fois encore au début de l'épreuve, quand le second soleil apparut dans le ciel nocturne. « Mais je me demande, Ollie », dit-elle doucement. « Est-ce du courage ? Ou est-ce devenu de l'entêtement ? »