« Je devrais te demander si tu es satisfait de ce que tu as accompli », dit Ashlynn tandis qu'Ollie gisait, convulsant, sur le flanc herbeux de la colline surplombant le village dont il avait la charge. « Mais je pense que nous savons tous les deux que ce n'est pas le cas. Qu'est-ce qui t'est arrivé, Ollie ? » demanda doucement la vision d'Ashlynn en s'agenouillant à ses côtés.
Les souvenirs d'avoir été brûlé vif par le Feu Sacré continuaient de le tourmenter, le piégeant dans la sensation de sa chair qui cloquait et se déchirait avant que ses os ne craquent sous la chaleur intense... Regarder les flammes consumer ses amis et compagnons avant que la douleur n'engloutisse sa vision alors que le fluide dans ses yeux bouillait, lui ravissant la vue tandis que ses globes oculaires éclataient...
La voix d'Ashlynn ne parvint pas à percer le brouillard brumeux d'agonie qui embrumait son esprit pendant plusieurs minutes tandis qu'il gisait tremblant au sol, recroquevillé en une boule serrée, les yeux fermés de force comme pour nier la réalité de l'horreur qu'il avait vue. L'horreur dans laquelle il avait mené ses hommes. L'horreur qui était entièrement de sa faute.
« Ollie », dit Ashlynn, tendant une main enveloppée d'une brume émeraude apaisante. « Tout va bien. Tu peux arrêter maintenant si tu le souhaites. Dis-moi simplement ce qui a mal tourné, et tout cela sera fini. »
La magie d'Ashlynn ne fit rien pour guérir les blessures d'Ollie. Celles-ci avaient disparu au moment où la vision l'avait ramené au début de l'épreuve. La douleur qu'Ollie endurait était entièrement dans son esprit, qui refusait de lâcher l'agonie de ses derniers instants. Une partie était prévisible, car il est difficile pour l'esprit d'accepter des changements soudains dans ce qu'il ressent, mais une autre partie provenait de la détermination d'Ollie à s'accrocher à la souffrance, comme s'il estimait mériter une forme de punition pour ce qui était arrivé à ses compagnons.
Lorsque la vision d'Ashlynn l'enveloppa dans une brume douce et apaisante, cela ne fit guère plus que procurer une sensation calme et réconfortante pour user lentement la douleur et l'agonie que son corps avait ressenties, mais il fallut encore plusieurs minutes avant que son esprit ne consente à relâcher ce sentiment viscéral qu'il méritait cette souffrance.
« Qu'est-ce qui a mal tourné ? » cracha Ollie en ouvrant lentement ses yeux pâles pour découvrir la vision d'Ashlynn agenouillée au-dessus de lui. Ses yeux étaient rouges et gonflés, et sa voix teintée d'une amertume profonde et d'une haine de soi tandis qu'il parlait.
« J'ai fait tuer tout le monde, voilà ce qui a mal tourné », dit-il. « Je, je n'avais aucune idée que l'Inquisition possédait une sorcellerie aussi terrifiante ! Je croyais que la sorcellerie était plus faible que la sorcellerie, mais ça... c'était plus puissant que tout ce que je pouvais faire, même avec le soutien de dizaines d'arbres. Je n'aurais jamais dû amener tout le monde si près de quelque chose d'aussi... puissant. »
« Comment peuvent-ils être comme ça ? » demanda Ollie, les yeux embués de larmes de frustration et d'une douleur profonde, déchirante, qu'il ne pouvait même pas commencer à décrire. « Comment peuvent-ils être si forts ? »
« L'Église connaît parfaitement les limites de la sorcellerie », dit Ashlynn en prenant doucement le visage d'Ollie entre ses mains et en essuyant les larmes qui se formaient dans ses yeux. « Elles tissent leur sorcellerie dans leurs hymnes de bataille et leurs prières, les récitant si souvent que des groupes entiers peuvent combiner leur puissance. »
Cela sonnait simple et logique quand elle le disait, mais en vérité, la pratique de plusieurs sorciers travaillant ensemble était rare parmi les Clans Éldritch. Le peuple Éldritch célébrait la force individuelle et le pouvoir des champions bien plus que l'effort collectif au combat. Les guerres Éldritch pouvaient se décider en duels entre Seigneurs Éldritch en conflit ou en batailles à petite échelle entre forces d'élite, laissant le peuple à l'abri du mal tant qu'il se soumettait au règne du vainqueur.
C'étaient les humains qui avaient apporté le concept de grandes armées sur le continent, ainsi que l'idée de poursuivre un ennemi vaincu jusqu'à sa destruction totale. Cette différence fondamentale et l'incapacité à la comprendre avaient entraîné la chute d'innombrables nations Éldritch lors de la Première Croisade et maintenant, elles avaient conduit à la destruction complète de la petite force d'élite qu'Ollie avait menée pour attaquer l'armée d'Owain.
« Comment vaincre ça ? » demanda Ollie en scrutant le visage d'Ashlynn à la recherche de réponses. Il devait bien y avoir quelque magie qu'il n'avait pas encore apprise, quelque forme plus puissante de sorcellerie qui lui permettrait de tenir tête à une telle force, pensa-t-il. Ou peut-être n'avait-il pas besoin d'apprendre une sorcellerie plus puissante, mais une stratégie différente pour l'utiliser. Quoi qu'il en soit, sur l'instant, il voulait désespérément qu'Ashlynn l'enseigne !
« Comment une seule personne peut-elle vaincre quelque chose comme ça ? » demanda-t-il.
« Permets-moi de te poser une autre question », dit la vision d'Ashlynn en étudiant la tempête d'émotions tourbillonnant dans son cœur. À cet instant, il avait déjà recentré son attention sur ce qu'il pouvait faire de mieux, un peu comme lors des premiers tours de l'épreuve. D'un côté, c'était un trait admirable et une partie de ce qui faisait d'Ollie un jeune homme si remarquable.
Il refusait d'abandonner quand il estimait qu'en travaillant plus dur ou en apprenant davantage, il pourrait obtenir un meilleur résultat. C'était cet élan altruiste à faire mieux pour les réfugiés qui avait valu la loyauté de tant de peuples Éldritch différents, malgré le fait qu'Ollie lui-même était humain.
D'un autre côté, c'était la conviction inébranlable du jeune homme qu'il était celui qui était trop faible, trop inexpérimenté, et que d'autres auraient fait bien mieux que lui, qui l'empêchait d'apprendre d'autres leçons, potentiellement plus importantes, de l'épreuve qu'il affrontait.
« Quand tu as déchaîné ta tempête d'aiguilles de cyprès », demanda doucement la vision d'Ashlynn en redirigeant les pensées du jeune homme. « Et que tu as infligé agonie et souffrance à des centaines d'hommes d'Owain, comment t'es-tu senti ? »
« Comment je me suis... senti ? » dit Ollie, marquant une pause, surpris, tandis qu'il essayait de se remémorer le moment où son sort s'était achevé et où il avait vu les premiers rangs de l'armée d'Owain s'effondrer sous son assaut dévastateur. Il avait été si concentré sur sa défaite écrasante et la mort atroce qu'il avait condamnée ses compagnons à subir qu'il n'avait même pas pris le temps de considérer autre chose.
À cet instant, quand il avait déchaîné une tempête d'aiguilles de cyprès vicieuses porteuses d'une toxine agonisante... comment s'était-il senti ?