Ollie était accroupi derrière les racines d'un puissant cyprès, observant la plaine ouverte en contrebas où une armée puissante avait dressé son camp. Des bannières claquotaient mollement dans une brise estivale légère qui ne semblait apporter aucun répit face à la chaleur sans fin des deux soleils. Les symboles des Lothian, des Dunn, des Hanrahan, des Rian, et de dizaines d'autres familles majeures et mineures étaient clairement visibles, mêlés à un nombre presque égal de bannières arborant l'épée flamboyante de l'Ordre de la Lumière Sacrée, la lame ardente de l'Ordre de la Flamme Sacrée, et le soleil brûlant de l'Inquisition.
« Combien pensez-vous qu'ils sont, Milo ? » demanda Ollie d'une voix étouffée. Entre Milo et Harrod, il avait réussi à rallier plus de quatre douzaines de soldats et deux fois plus de villageois habiles avec les armes, bien que la plupart fussent des chasseurs experts en arcs et pièges plutôt qu'en maniement de haches ou de masses, à la façon des hommes de Harrod.
« Au moins mille, Sire Ollie », répondit l'archer du Cœur-de-Bois, accroupi derrière un écran de hautes herbes tandis qu'il observait l'armée dressée face à eux. « De quoi raser notre village même sans nous ramollir avec le second soleil la nuit. Ce qu'ils font, » ajouta-t-il avec amertume. « C'est pure cruauté. »
« Non, » contesta Harrod. « C'est pragmatique. Le commandant Bassinger disait toujours que pour attaquer une ville ou un village fortifié, il faut surclasser les défenseurs d'au moins cinq contre un. Mais ça ne donne qu'un combat acharné avec de lourdes pertes. »
« Alors ils essaient de nous affaiblir pour limiter leurs propres pertes ? » dit Ollie, fronçant les sourcils face à l'armée dans la plaine en contrebas. « Et ils sont prêts à camper ici des semaines, à nous torturer pour ça ? »
« Peut-être pensent-ils nous appâter pour qu'on les attaque, » dit le soldat cornu. « Nous n'avons pas l'avantage de nos murs ici, et ils ont eu le temps de creuser des tranchées et de fortifier leur position. Si nous les attaquons de front, nous ne faisons que tendre nos têtes à leurs lames. »
« Alors nous n'attaquons pas de front, » dit Ollie avec une lueur prédatrice dans les yeux. Depuis des mois, il subissait le soleil éternel que cette armée avait créé, et il avait vu son peuple souffrir du plan cruel et lâche de l'Église. Enfin, ils étaient à portée de ses lames et de la sorcellerie qu'il avait apprise d'Ashlynn.
Ollie pensait avoir compris le désir de vengeance de Dame Ashlynn quand il avait appris ce que Lord Owain lui avait fait lors de leur nuit de noces. N'importe qui aurait voulu se venger après avoir enduré de telles souffrances, et il trouvait donc logique que Dame Ashlynn cherche la vengeance.
Maintenant, cependant, il comprenait les feux qui devaient brûler dans son cœur et la rage qu'elle devait ressentir à l'idée de voir son bourreau vivre ne serait-ce qu'un jour de plus. Il n'avait jamais désiré la mort de quelqu'un, mais maintenant il n'y avait presque rien qu'il voulait plus ardemment que tuer les Inquisiteurs responsables de la malédiction du second soleil. Il lui suffisait de les pousser à abandonner leur camp retranché pour « tuer des démons et une sorcière » et il pourrait enfin mettre un terme à cette épreuve.
« Les arbres sont à la fois nos lances et nos boucliers, » dit Ollie en commençant à tracer un plan grossier dans la terre. « Milo, emmène tes chasseurs dans la forêt de cyprès. Dis-moi où tu as besoin de murs, et j'étendrai les genoux des cyprès pour te donner des abris d'où tirer sur leurs soldats. »
« Nous n'aurons pas besoin de grand-chose, » dit Milo, sa queue frémissant d'anticipation face à la bataille à venir. « Mais chaque aide que la Sorcière du Cyprès peut nous apporter vaudra une douzaine de chasseurs. »
« Harrod, » dit Ollie, se tournant vers le soldat cornu qui l'accompagnait depuis leur fuite de la Villa d'Été. « Nous devons les appâter dans un piège. Ils ne croiront pas qu'une force aussi petite que la tienne oserait attaquer leur armée, mais ils doivent s'attendre à ce que leur second soleil grignote nos réserves. Je veux que tu fasses le tour pour arriver du côté de leur camp où sont les chariots de ravitaillement et les tentes de cuisine... »
C'était un plan simple, mais Ollie comptait sur plusieurs éléments pour le faire réussir. Il savait à quel point l'Église et les Lothian haïssaient les « démons », et il pariait qu'ils ne toléreraient pas facilement que leurs ennemis pillent leurs vivres. Owain, particulièrement, était certain d'entrer en rage contre ses hommes pour tout « échec » et de les lancer à la poursuite des soldats eldritch en fuite.
Bien sûr, il ne s'attendait pas à attirer toute l'armée dans leur piège. Mais ne serait-ce qu'en détournant une ou deux cents des soldats ennemis, il affaiblirait assez leurs lignes pour créer une brèche qu'il pourrait exploiter pour attaquer leurs Inquisiteurs, en supposant qu'ils n'en envoient pas un ou deux de ces « hommes saints » à la poursuite du groupe de raid d'Harrod.
La perte d'un seul Inquisiteur affaiblirait significativement leur capacité à utiliser une sorcellerie aussi exigeante que la malédiction du second soleil. La perte de deux pourrait signifier qu'ils ne pourraient plus l'invoquer du tout. Battre l'armée de Lord Owain était probablement impossible, mais leur ôter la capacité de dévaster son village et de faire souffrir son peuple sans jamais s'exposer au danger... cela, il pouvait le stopper.
Il ne fallut qu'une heure pour que les chasseurs de Milo trouvent leurs positions et une autre heure pour que les hommes de Harrod fassent le tour du côté opposé de l'armée d'Owain. Pourtant, ils retinrent leur attaque jusqu'à ce que le vrai soleil commence à décliner vers les collines occidentales, calant leur assaut sur le moment où l'Inquisition se concentrait à préparer le lancement de leur second soleil dans les cieux une fois encore.
« Démons ! Attaque de démons ! »
« Ils sont venus pour la nourriture ! Arrêtez-les ! »
« Tenez bon et battez-vous, vous, lâches démons ! Comment osez-vous fuir ! »
Les cris qui s'élevèrent du camp de l'armée étaient furieux, indignés, et emplis d'un sentiment de justice alors qu'ils exigeaient que les hommes d'Harrod tiennent le combat au lieu de fuir avec les maigres provisions qu'ils avaient réussi à voler.
Bien sûr, Harrod et ses hommes n'étaient pas vraiment intéressés par la nourriture qu'ils avaient dérobée et ils lâchèrent rapidement sacs de farine et barils de porc tandis qu'ils sprintaient vers la sécurité de la cypraie.
Juste derrière eux, courant en rangs désorganisés groupés selon le seigneur ou le chevalier qu'ils servaient, l'armée humaine rugit de fureur, ne montrant aucun signe d'hésitation ou de prudence alors qu'elle chargeait dans le premier piège d'Ollie.
« Par l'air ils volent à mon commandement,
Comme des flèches décochées par la main de la nature.
Frappez profond et vrai, ma pluie de bois,
Laissez nul de ceux qui me font face exempt de douleur ! »
Un sombre sourire se forma sur les lèvres d'Ollie tandis qu'il récitait le tout premier sort qu'Ashlynn lui avait enseigné pour combattre les Lothian. Tout autour de lui, des douzaines de cyprès tremblèrent et frémirent, libérant des milliers d'aiguilles en un instant et emplissant l'air d'une pluie de dards mortels et luisants.
La tempête d'aiguilles n'étaient pas des armes précises, et beaucoup se gaspillèrent contre les boucliers, les heaumes, et les troncs d'arbres derrière lesquels les soldats humains se cachèrent prestement. Mais lorsqu'il y a des milliers et des milliers d'aiguilles, même si neuf sur dix manquent leur cible, des centaines passent encore par les interstices des armures ou les visières des heaumes pour percer la chair de leurs cibles.
« Aaaarghhh ! »
« Démons ! »
« Sorcière ! C'est une sorcière parmi les démons ! »
« Maintenant, Milo ! » cria Ollie, grinçant tandis qu'il voyait la charge se briser alors que la vague de tête des soldats s'effondrait au sol dans la douleur. Non seulement les aiguilles de cyprès propulsées par sa sorcellerie étaient diaboliquement acérées, mais chacune d'elles transportait une minuscule goutte de poison qui causait une douleur si atroce qu'il serait difficile de continuer à se battre ne serait-ce qu'avec une seule piqûre, pour ne rien dire de la douleur ressentie lorsqu'on est percé par des douzaines de ces aiguilles vicieuses.
Les hommes de Milo ne perdirent pas de temps à exploiter l'ouverture qu'Ollie leur avait donnée. La tempête d'aiguilles de cyprès fut suivie d'une tempête mortelle et précise de flèches, exploitant l'impuissance des hommes se tordant de douleur pour porter des coups mortels qui firent taire à jamais leurs cris d'angoisse.
« Piège ! C'est un piège de démons ! »
« Recul ! Recul ! »
La combinaison de sorcellerie mortelle et d'embuscade d'archers renversa la situation rapidement, transformant les hommes qui poursuivaient hardiment des « démons » quelques instants plus tôt en une panique folle d'hommes se ruant pour être les premiers à échapper à la cypraie mortelle, même s'il leur fallait piétiner leurs propres gens dans le processus.
Un instant, le cœur d'Ollie battit la chamade dans sa poitrine, empli de l'ivresse enivrante de la victoire dans la première bataille qu'il menait contre la menace lothiane. Cette exultation, cependant, ne dura qu'un instant avant que les sons de plusieurs voix élevées en chœur ne percent le vacarme chaotique des hommes en fuite.
« Ressentez la colère et la lumière sacrée du Saint Seigneur,
Que les flammes purificatrices purgent la terre de la peste des démons ! »
Soudain, une lumière aveuglante inonda la cypraie, suivie une demi-pulsation plus tard par des flammes d'une intensité telle qu'elles saisirent la chair sur ses os, consumant Ollie, Milo, Harrod, et tous ceux qui étaient venus avec eux dans un enfer rageur de Flamme Sacrée...