« Tu as aidé plus de gens », dit Ashlynn tandis que la vision de Milo se tenant devant lui s'estompait, les laissant tous deux seuls dans le village désert. « Si tu continues, si tu n'abandonnes pas quand la Vieille Nan meurt, alors peut-être verras-tu à quel point tu en as fait davantage. Après tout, les choses sont peut-être un peu pires ici, mais elles sont bien, bien meilleures dans les autres villages », fit-elle remarquer.
« Mais j'ai quand même échoué », dit Ollie en secouant la tête alors qu'il s'agenouillait dans la poussière. « J'ai quand même trahi mon peuple. »
« Cela arrive parfois », souligna doucement Ashlynn. « Nous faisons de notre mieux, nous faisons tout ce que nous savons faire, et cela ne suffit toujours pas. Nous commettons des erreurs, nous tirons des conclusions hâtives... nous livrons des batailles que nous n'aurions pas dû, et des gens meurent à cause de cela », dit-elle, parlant d'expérience douloureuse tandis qu'elle posait une main douce sur ses épaules.
« Il est normal d'échouer », dit Ashlynn. « Mais maintenant que tu as essayé d'aider les autres villages et que tu as appris à quel point il est difficile d'agir à plus grande échelle, pour aider encore plus de gens, es-tu satisfait de ce que tu as accompli ? Est-ce un résultat que tu peux accepter ? »
« Non », dit Ollie en secouant la tête et en chassant du regard l'humidité qui le voilait. Pourquoi, peu importe à quel point il était desséché, peu importe à quel point ses lèvres étaient gercées ou sa gorge sèche, son corps conservait-il toujours assez d'humidité pour des larmes ? Il aurait préféré s'en passer et économiser l'eau pour des choses plus utiles.
« Non, je ne peux pas accepter cela », dit-il. « Si c'était toi qui te tenais ici à ma place, la vraie toi, tu aurais pensé à des dizaines de choses auxquelles je n'ai pas pensé. Tu n'accepterais pas cette défaite, je le sais », insista-t-il. « Alors je dois réessayer. Combien de fois puis-je réessayer ? »
« Tu peux réessayer autant de fois que tu veux », dit Ashlynn. « Mais si tu t'obstines trop longtemps, ton corps te lâchera, et le grain de cyprès dans ta poitrine te consumera. Tôt ou tard, tu devras accepter que tu as fait de ton mieux et passer à autre chose. Déjà, tu souffres d'avoir répété cette épreuve seulement trois fois. Es-tu sûr de tenir le coup pour une quatrième ? »
« Je n'abandonne pas », dit Ollie en se relevant de la terre et en se dressant fermement devant la vision d'Ashlynn. Le soleil au zénith leur cognait dessus, et il se demanda brièvement si la chaleur n'avait pas cuit son cerveau pour qu'il soit aussi obstiné, mais il refusa d'accepter que ce soit le mieux qu'il pouvait faire. « Laisse-moi réessayer. »
« Et qu'est-ce que tu feras différemment si tu réessaies ? » demanda Ashlynn. « En quoi cette tentative sera-t-elle différente de la dernière ? »
« L'aide ne viendra pour aucun des villages », dit Ollie. « Et rien ne semble pouvoir empêcher l'Inquisition de punir des innocents avec leur "second soleil". Donc, si je ne peux pas sauver les villageois en tenant plus longtemps que l'Inquisition, la seule chose que je puisse faire, c'est porter le combat à l'Inquisition et chasser le soleil du ciel nocturne. »
« Cela signifie-t-il que tu ne souhaites plus affronter cette épreuve en sorcière ? » demanda Ashlynn en faisant apparaître une armure familière, d'un bleu nuit et noir sombre de la Vallée des Brumes. « Veux-tu prouver que tu peux réussir cette épreuve en chevalier ? »
Un instant, Ollie considéra la question sérieusement. Cultiver des légumes ne sauverait pas tout le monde tant que l'Inquisition dominerait d'une magie irrésistible. Il avait essayé tout ce qu'il avait appris comme sorcière, mais rien ne l'aiderait à inverser la tendance face à l'Inquisition. Pourquoi ne pas les affronter en chevalier à la place ?
La pensée ne dura pas longtemps avant qu'il ne la rejette comme une folie. Ollie avait assez appris sur la sorcellerie et la magie pour comprendre qu'invoquer le second soleil oppressant chaque nuit devait exiger les efforts combinés de plusieurs des "faiseurs de miracles" de l'Église.
Il n'avait aucune idée de leur nombre, mais même s'ils étaient sans défense au combat direct, il était certain qu'ils étaient protégés par un grand nombre de Templiers ou d'autres soldats de l'Église. En tant que chevalier pur, il ne parviendrait jamais à accomplir ce qu'il devait faire avant d'être submergé par le nombre... et probablement par des guerriers supérieurs également.
« Je prendrai mon armure », dit enfin Ollie après plusieurs minutes de réflexion. « Mais pas encore. Tu m'as donné une leçon sur l'utilisation de la sorcellerie pour soigner les plantes et guérir les gens, mais ce n'est pas ce dont j'ai besoin si je dois combattre l'Église. »
« Tu as aussi dit que le Cyprès était un arbre pour de puissants gardiens, mais tout ce que j'en ai fait, c'est trouver une source de force pour soutenir les gens et les cultures », admit-il. « J'aurais dû demander ça plus tôt, après mon premier échec, mais... m'apprendra-tu à me battre comme une sorcière ? Sans le pouvoir de la sorcellerie, je sais que je n'ai aucune chance d'arrêter l'Inquisition, mais avec... Peut-être y a-t-il encore un moyen de sauver mon peuple. »
« Regarde-moi, Ollie », dit Ashlynn en s'approchant assez près du jeune homme pour que le tissu de sa robe ample effleure sa tunique. Lentement, tendant les deux mains comme si elle saisissait quelque chose d'incroyablement délicat, elle prit la tête d'Ollie dans ses mains et plongea son regard dans ses yeux pâles.
« Retiens ce regard », dit Ashlynn après un instant d'inspection du regard du jeune homme. « Les choses que tu as vues, qui te rendent si déterminé que tu es prêt à faire la guerre plutôt que de les revoir, n'oublie jamais ces choses. Garde-les avec toi bien après la fin de cette épreuve. »
« Mais ce qui s'est passé ici, ce n'est pas réel », dit Ollie en clignant des yeux, confus. Déjà, il craignait de faire des cauchemars de cette épreuve pendant des mois, mais Ashlynn voulait qu'il s'accroche à ces souvenirs ? Ne vaudrait-il pas mieux que cette épreuve s'efface comme un mauvais rêve une fois terminée ?
« Elles le sont et elles ne le sont pas », contredit Ashlynn sans lâcher son visage. « Elles sont à toi de te les remémorer, et si le souvenir de ces tragédies te donne la force de te battre pour les empêcher d'arriver, alors elles sont assez réelles. Tu comprends ? »
« Je, je crois que oui », dit Ollie. Autant il haïssait ce qu'il voyait à chaque échec, il devait admettre que la vision l'avait poussé à voir plus large, et lui fournissait un puits de force pour résister, pour réessayer afin d'empêcher ces choses. S'il pouvait emporter cette même force hors de l'épreuve...
« Bien que tu comprennes », dit la vision d'Ashlynn en agitant la main pour dissiper la vision du village et le ramener dans la forêt de cyprès inondée où il avait commencé l'épreuve avant d'affronter le calvaire des deux soleils.
« Maintenant, laisse-moi t'enseigner les armes et les défenses du Cyprès », dit Ashlynn en écartant largement les mains et en arrachant des milliers d'aiguilles de cyprès aux arbres autour d'elles, les maintenant en l'air comme des flèches mortelles suspendées en plein vol. « En commençant par une tempête d'aiguilles... »