La deuxième fois qu'il affronta l'épreuve, il comprit dès le début qu'elle mettrait son endurance à l'épreuve, ainsi que celle des villageois. Il commença immédiatement par chercher des moyens de préserver les récoltes sans recourir à la sorcellerie.
Les gens du clan Cœur-de-Bois étaient habiles dans le travail du bois, donc la première chose qu'il leur demanda de construire fut des écrans faits de lattes de bois qui feraient de l'ombre aux cultures dans leurs champs et leurs jardins. C'était quelque chose qu'il avait imaginé à mi-parcours de la première épreuve, alors qu'il cherchait des moyens d'utiliser le bois qu'ils avaient récupéré sur les cyprès tombés, mais il était trop tard lorsqu'ils les mirent en place pour que cela fasse une grande différence au final.
Les ombres ne bloqueraient pas complètement la lumière, mais elles en réduiraient l'intensité sous la fureur des deux soleils, et l'eau dans les canaux d'irrigation ne s'évaporerait pas aussi vite. Les gains pourraient être minimes au début, mais sur les semaines de l'épreuve, il était certain qu'ils contribueraient grandement à leur survie.
Les écrans n'étaient que l'un des changements qu'Ollie apporta. Certaines cultures, il y renonça entièrement, les récoltant tôt plutôt que d'essayer de tout maintenir en vie pendant la longue sécheresse. D'autres, il les défendit férocement, sachant qu'elles leur seraient nécessaires quand d'autres sources de nourriture deviendraient rares.
Il envoya également tous les chasseurs du village dès l'apparition du second soleil, avec l'ordre d'attraper et de tuer chaque cerf, lapin, gélinotte, faisan ou autre gibier qu'ils pourraient trouver. Le jour sans fin deviendrait vite dérangeant pour les bêtes qui fuiraient la région, rendant le gibier rare dans les jours à venir, mais avec la connaissance de ce qui arrivait, il surexploita décisivement la zone, conservant tout ce qu'ils ne mangeaient pas pour les jours plus maigres à venir.
Ses choix fonctionnèrent, du moins pour un temps. Le village tint plus d'un mois, survivant plusieurs jours de plus que la première fois, mais encore une fois, le secours n'arriva jamais. La nourriture commença quand même à manquer, les ventres se creusèrent, et les vieux comme les jeunes succombèrent à la chaleur. Au final, bien qu'ils aient tenu bien plus longtemps, le résultat ne fut pas différent.
« Pourquoi ? » demanda Ollie lorsque la vision d'Ashlynn apparut de nouveau devant lui. « Pourquoi personne n'est venu nous secourir ? Même si Dame Nyrielle est affaiblie par les soleils, vous n'abandonneriez jamais les gens comme ça, n'est-ce pas ? »
« Qui t'a dit que de l'aide arrivait, Ollie ? » dit Ashlynn en haussant un sourcil vers lui. « Ce village n'a-t-il pas déjà l'aide la plus grande imaginable en toi ? »
« Quoi ? Mais, mais je ne suis qu'un débutant. J'ai à peine appris la sorcellerie ! Comparé à toi, je suis bien trop incompétent pour ça, » dit-il. « Je sais que j'aurais pu faire mieux, j'aurais pu tenir plus longtemps si j'avais fait quelques choses différemment. Si je savais combien de temps nous devons tenir, je pourrais faire plus d'ajustements. Dis-moi juste quand tu viendras, ou quand tu enverras quelqu'un pour aider, et je te promets que je ferai en sorte qu'on tienne assez longtemps... »
« Ollie, » dit Ashlynn, s'agenouillant près du jeune homme qui la suppliait. Même si ce n'était qu'une vision, il avait vu les villageois souffrir et mourir plus d'une fois, et les larmes qui coulaient de ses yeux portaient un mélange de chagrin, de perte et de frustration profonde alors qu'il s'accusait lui-même de ses échecs répétés.
« Ollie, il y a plus de vingt villages dans la Vallée des Brumes, plus la ville-forteresse, » fit remarquer Ashlynn. « Combien de ces villages ont le luxe d'une sorcière qui ne cherche qu'à aider un seul village à survivre ? L'attaque de l'Inquisition ne se limite pas à ce village seul, donc pendant que tu es ici, combien d'autres endroits ont besoin d'aide ? »
« Comprends-tu maintenant pourquoi aucun secours ne vient pour toi ? » demanda Ashlynn.
« Je, je comprends, » dit Ollie en s'essuyant les larmes des yeux. Il avait eu tort dès le début. Il avait pensé que, parce qu'Ashlynn lui avait dit de « prendre soin de ton peuple », tout ce dont il devait s'inquiéter était ce petit village. Mais il n'avait pas considéré une seule minute ce qui pouvait se passer au-delà, la vue d'ensemble qui préoccupait des gens comme Ashlynn. Il s'attendait à ce que de l'aide arrive, mais l'aide était déjà là, et c'était lui.
« Laisse-moi réessayer, » insista-t-il. « Si les autres villages ont besoin d'aide aussi, alors je peux au moins alléger le fardeau en m'occupant d'eux. Ou peut-être qu'on peut trouver des moyens de s'entraider. Je ne suis pas satisfait de ce genre de fin, » dit-il fermement. « Laisse-moi te montrer que je peux faire mieux. »
« Comme tu veux, » dit la vision d'Ashlynn en agitant la main et réinitialisant l'épreuve au premier jour où le terrifiant second soleil apparut dans le ciel.
Cette fois, Ollie se poussa plus loin, envoyant des messagers aux villages voisins avec des instructions pour les aider avant de faire lui-même la tournée de chacun d'eux. Immédiatement, la tension sous laquelle il se trouvait quintupla alors qu'il luttait pour accorder le plus de dons possible à chaque village avant de passer au suivant.
Lorsqu'il n'avait qu'un seul village à soigner, la plus grande contrainte qu'il affrontait était un manque fondamental de ressources et l'épuisement accumulé causé par les jours sans fin. Maintenant qu'il avait étendu ses efforts aux villages environnants, il se trouva à lutter contre l'épuisement, se traînant hors du lit après seulement quelques heures de repos et se ruant vers la tâche impossible suivante.
Le vingt et unième, ou peut-être était-ce le vingt-deuxième jour de cette épreuve, Ollie tituba jusqu'au village où il avait commencé, cherchant des signes de savoir s'ils allaient mieux ou pire que lors de sa dernière tentative.
« Milo, » appela Ollie l'archer qui était devenu son plus ferme soutien parmi les villageois. « Comment va Vieille Nan ? La chaleur doit lui être difficile, » dit-il en fouillant dans son sac pour un trésor qu'il avait apporté du village voisin. « J'ai du melon frais pour elle. La chair devrait être tendre et facile à mâcher, et c'est plus facile à gérer dans cette chaleur que la viande séchée que... »
« Ollie, » dit Milo, sa queue pendante si bas qu'elle traînait par terre alors qu'il s'approchait du jeune homme. « Ollie, elle, elle a laissé sa dernière sculpture derrière elle. Il y a deux nuits maintenant... »
« Deux, deux nuits ? » dit Ollie, tombant à genoux dans la confusion. Comment avait-elle pu succomber si tôt ? C'était le plus tôt jusqu'à présent, avant même qu'il n'ait eu la chance de... de... Il ne savait même pas ce qu'il aurait fait pour la sauver cette fois alors qu'il avait échoué deux fois avant. Mais il espérait qu'en aidant les autres villages, il pourrait réduire la tension assez pour qu'ils obtiennent de l'aide... Mais rien ne changea, et l'aide ne vint jamais.
« Pourquoi ? Pourquoi n'as-tu pas envoyé quelqu'un pour me le dire ? » demanda Ollie, les larmes coulant sur son visage alors qu'il luttait pour penser à ce qu'il avait fait de mal cette fois. « Si elle avait du mal, j'aurais pu revenir plus tôt, j'aurais pu, pu faire... faire quelque chose... » dit-il faiblement, sa voix s'éteignant alors que le melon lui échappait des mains, se brisant sur le sol desséché en contrebas.
« Pourquoi c'est pire ? » demanda-t-il sans espoir. « J'ai fait tellement plus cette fois. J'ai aidé tant de gens, mais cette fois, pourquoi ? Pourquoi c'est pire ? »