« AAAAAARRRRGGGG !! »
Tandis que Hauke célébrait son évasion de la prison de son esprit, Ollie hurla d'angoisse et de frustration en revivant la douleur de brûler vif dans les flammes dévorantes de la sorcellerie de l'Inquisition... encore.
Le monde de la vision changea autour de lui, le ramenant au tout début, alors qu'il gisait en position fœtale, recroquevillé sur une colline herbeuse à l'extérieur d'un village paisible surplombant des collines rocailleuses et une dense forêt de cyprès. Le village de sa vision n'était pas exactement identique à celui qu'il avait aidé à construire dans la Vallée des Brumes, mais il lui ressemblait suffisamment pour paraître hanté de familiarité, surtout lorsqu'il réalisa qu'il était peuplé par bon nombre des mêmes personnes.
« Eh bien, Ollie », appela la voix d'Ashlynn tandis que le chevalier et sorcier en herbe tremblait et grelottait au sol. « Acceptes-tu tes résultats comme le meilleur résultat que tu pouvais obtenir ? »
« Non ! » cracha Ollie en luttant pour se relever. Chaque fois qu'il échouait, l'épreuve reprenait depuis le début, mais le souvenir de la douleur et de la souffrance persistait pendant plusieurs minutes, jusqu'à ce que son esprit rattrape les changements.
« Non », répéta-t-il en retrouvant son équilibre et en se redressant lentement face à la vision d'Ashlynn qui était devenue son bourreau personnel depuis... depuis plus de jours que son esprit meurtri ne pouvait en compter.
Ashlynn lui avait dit que l'épreuve prendrait fin dans les neuf jours, d'une manière ou d'une autre, mais il était devenu très clair que dans cette vision, le temps s'écoulait bien, bien plus vite que dans le monde réel et qu'il avait déjà passé des dizaines de jours à lutter contre le scénario diabolique que l'Ashlynn de sa vision avait imaginé pour lui.
« Si je ne peux pas sauver mon peuple », dit-il entre deux respirations saccagées. « Avec tous les dons et les connaissances que tu m'as donnés. Et tous les pouvoirs à ma portée. Alors je ne... je ne mérite pas d'être la Sorcière du Cyprès. »
« As-tu déjà envisagé que ce pourrait être un test que tu ne peux pas réussir ? » demanda Ashlynn, perchée sur une souche voisine et posant sur Ollie un regard attentif, évaluateur. « Que cela pourrait porter sur l'apprentissage des limites du pouvoir d'une sorcière ? »
« Ça, ça ne peut pas être juste », dit Ollie en repensant à la boucle dans laquelle il était coincé depuis ce qui ressemblait à des mois entiers.
Au début, la vision d'Ashlynn l'avait guidé dans l'éveil du pouvoir d'une sorcière, en utilisant l'énergie du monde pour aider les plantes à pousser. Il avait appris à prélever la vie des mauvaises herbes pour la donner à des légumes qui pourraient aider à nourrir le village en constante expansion. La magie avait été si immédiatement pertinente pour ses luttes de l'été qu'il s'y était appliqué avec ardeur, s'exerçant jusqu'à pouvoir entretenir sans peine des champs entiers de cultures, bien qu'Ashlynn ait pris soin de lui enseigner qu'à une certaine échelle, il n'y aurait plus assez de « mauvaises herbes » à sacrifier et qu'il devrait faire des choix en prélevant sur la futaie de cyprès pour soutenir les cultures.
Elle l'avait même laissé découvrir par lui-même que certains niveaux d'abondance ne pouvaient être atteints qu'une seule fois avant que le sacrifice exigé des arbres ne soit trop grand pour que les puissants gardiens puissent s'en remettre.
Elle lui avait dit dès le début qu'il pourrait un jour devoir choisir et qu'il aurait le pouvoir de prendre des décisions impactant un nombre sans cesse croissant de vies... et elle n'avait pas tort. La première fois qu'Ollie vit l'un des puissants cyprès s'effondrer sous son propre poids alors que son bois de cœur pourrissait de l'intérieur, il devint évident que, s'il pouvait créer de grands bienfaits, le pouvoir de le faire devait provenir de quelque part.
À la fin, lorsqu'il eut terminé la leçon, Ashlynn lui demanda s'il était prêt à affronter son épreuve. Et alors, avec une abondance de confiance, il avait accepté de subir son test diabolique.
L'instruction qu'elle lui avait donnée était simple. « Prends soin de ton peuple. » Rien ne pouvait être plus fondamental pour l'existence d'Ollie après les mois qu'il avait passés à aider les réfugiés des villages périphériques à bâtir une nouvelle vie. Mais rien n'était aussi simple qu'il n'y paraissait.
Sa première nuit dans ce village étrange, un second soleil avait fleuri dans le ciel, transformant la nuit en jour et apportant avec lui la chaleur torride de l'été à midi. Ce nouveau soleil, selon Ashlynn, était un acte puissant de sorcellerie de l'Inquisition, qui supprimerait les vampires qui veillaient sur la nation, les maintenant confinés sous terre pendant toutes les heures du jour et de la nuit.
Ce fut un cauchemar de jour sans fin. En l'espace de quelques jours, les cultures commencèrent à se flétrir et à mourir, les canaux d'irrigation se vidèrent, et même l'étang dont le village dépendait commença à se retirer. Il n'y avait ni pluie ni répit face à la chaleur torride et incessante qui recouvrait la vallée aussi loin que portait le regard.
Ollie essaya de riposter, d'utiliser ce qu'il avait appris pour sauver les cultures et soutenir le village, mais au fil des jours — cinq, puis dix, puis quinze — il commença à manquer de sacrifices à consentir. Pire, les villageois eux-mêmes ne pouvaient pas travailler dans cette chaleur, et beaucoup dans le village, surtout les faibles et les infirmes comme la Vieille Nan, avaient flanché, succombant à la chaleur lorsque leurs corps fragiles ne purent plus endurer la tension.
« Acceptes-tu tes résultats comme le meilleur résultat que tu pouvais obtenir ? » avait demandé Ashlynn lorsque Ollie s'était agenouillé près de la tombe sèche et poussiéreuse où ils avaient enterré la Vieille Nan. « As-tu fait tout ce que tu pouvais pour prendre soin de ton peuple ? »
« Bien sûr que j'ai fait tout ce que je pouvais ! » ragea Ollie. « Mais non, je ne peux pas accepter ça », cria-t-il en frappant du poing la terre nue et craquelée. « Comment puis-je accepter que ce soit le mieux que j'aie pu faire ? »
« Si c'était à refaire, que ferais-tu différemment ? » demanda Ashlynn d'une voix soigneusement neutre.
« J'ai sacrifié trop, trop tôt », dit Ollie. « Je, je n'étais pas prêt à être dur avec les villageois parce que je pensais qu'il suffisait de tenir assez longtemps pour être secourus. Mais... le secours n'est pas arrivé à temps. Si j'avais été plus prudent, si j'avais été moins gaspilleur, je sais que nous aurions pu tenir plus longtemps... »
« Essaie à nouveau », dit Ashlynn en désignant un village qui avait retrouvé son état du tout premier jour de l'épreuve. « Utilise ce que tu as appris et fais mieux cette fois. »
Aussi douloureux qu'ait été de constater de visu les résultats de ses échecs, Ollie était reconnaissant pour la leçon. Au moins ainsi, il pouvait apprendre sans risquer la vie des gens qui lui tenaient à cœur. Ashlynn avait appelé cela à la fois une épreuve et une leçon, et il commençait à véritablement comprendre ce qu'elle voulait dire. C'était une épreuve qu'il devait réussir, mais l'échec lui avait déjà appris beaucoup de choses.
La prochaine fois, se promit-il, la prochaine fois le village tiendrait assez longtemps pour que le secours arrive. Avec le recul, il n'avait aucune idée de à quel point il s'était trompé, ni de combien les choses allaient empirer...