« Naturellement, tu peux le voir avant que nous ayons fini de le soigner, dit Ashlynn, interprétant délibérément de travers la question emplie de larmes de Hauke. Mais il faut que tu sois assez fort pour le faire. Cela veut dire manger pendant que je t'explique les choses, tu comprends ? Tu ne veux pas qu'il s'inquiète en te voyant amaigri quand il pourra te voir, n'est-ce pas ?
« Non, je, » commença Hauke avant de secouer légèrement la tête. « Merci. Je, je me sens mal, à te faire manger comme si tu étais ma mère, » dit-il, sa corne scintillant d'un lavande pâle d'embarras. « Je vais manger. Dis-moi juste ce qui s'est passé... »
« Je pourrais être ta mère, tu sais, » dit Ashlynn d'un rire léger en voyant l'air perplexe du jeune Marche-Givre. « Ritchel est aussi confortable que nous pouvons le rendre pour l'instant, » dit Ashlynn, passant outre le commentaire avant que Hauke ne puisse en demander plus et posant fermement la cuillerée de tatare devant la bouche de Hauke jusqu'à ce qu'il croque dans ce plat riche et charnu.
« Talauia et moi lui rendons visite chaque jour pour l'aider à guérir, » expliqua Ashlynn. « Et Dame Nyrielle a façonné un nouveau Cristal de Vitalité Sanguine pour lui, afin de le soutenir davantage pendant que nous œuvrons à le guérir complètement. »
Entendant les paroles d'Ashlynn, la tension dans son corps fondit instantanément comme la glace devant le soleil d'été. Ses mots suivants, cependant, le surprirent au point qu'il en oublia momentanément d'avaler le tartare dans sa bouche.
« Je m'attendais à ce qu'avec trois sorcières pour le soigner, nous puissions le rétablir d'ici la fin de l'hiver, » dit Ashlynn, espérant que cette bonne nouvelle aiderait Hauke à se concentrer sur sa propre guérison. « Mais avec deux sorcières de plus qui rejoignent mon coven, nous pourrions aller encore plus vite. Un cercle de cinq a une signification particulière selon Grande Sœur Amahle et avec l'aide de Talauia, nous pourrons placer cinq sorcières autour de ton père pour soigner ses blessures. »
« Deux ? Deux sorcières de plus ont rejoint ton coven ? » dit Hauke, avalant le tartare avec un nœud dans la gorge. Il avait rêvé de rejoindre le coven d'Ashlynn jusqu'à ce que son père fasse comprendre que les Marche-Givre n'avaient probablement pas leur place dans le coven de la Mère des Arbres.
Apprendre que deux autres personnes avaient rejoint son coven fut un choc, accompagné d'une vague complexe d'émotions... Un faible espoir luttait contre une jalousie amère et un sentiment d'impuissance désespéré. Même s'il y avait eu une place pour lui dans son coven auparavant, quel genre de place pourrait-il espérer y trouver maintenant qu'il avait provoqué le désastre au Haut-Col quand les ancêtres avaient pris possession de son corps pour attaquer Ashlynn et Heila ?
« Tu te souviens de Virve de notre partie de pêche, » dit Ashlynn d'un sourire doux en tendant une autre cuillerée de tartare. « Elle sera ma Sorcière du Chêne une fois qu'elle aura achevé la transformation qu'elle traverse sous les branches du Chêne Ancestral. »
« Je vois, » dit Hauke, offrant un faible sourire. « Virve a été très brave face aux Toscans. Elle, elle mérite une place dans ton coven. »
« Il faudra attendre pour rencontrer Ollie, » ajouta Ashlynn, poussant gentiment Hauke avec une autre cuillerée de tartare. Au vu de l'expression dans les yeux de Hauke, nostalgique et pleine de désir, elle avait le sentiment que son coven signifiait plus pour lui qu'un simple groupe de sorcières capables de soigner son père, mais elle refusa de supposer quoi que ce soit sur ses sentiments avant de les avoir entendus directement de sa bouche.
« Ollie en est au quatrième, non, je suppose que c'est le cinquième jour de sa veille maintenant. Il est humain, comme moi, » ajouta-t-elle. « Il s'entraîne avec Sir Thane et Sir Marcel pour devenir chevalier. C'est aussi la personne qui recevra Croc-de-Neige, la lame jumelle de celle qu'Erkembalt a forgée pour Heila, donc j'espère que, le moment venu, tu seras prêt à l'aider à en maîtriser les pouvoirs. »
« Bien sûr, » dit Hauke avec une trace de bouderie dans la voix avant de la chasser. « Je veux dire, bien sûr que je peux aider Ollie, » se corrigea-t-il. « C'est le moins que je puisse faire après... après tout le mal que je t'ai causé, toi et Dame Heila. »
« Hey, pas de ça, » dit Ashlynn, tapotant légèrement le nez de Hauke. « Ce qui est fait est fait. Ta "punition", c'est de passer les cinq prochaines années à apprendre ce que tu peux ici dans la Vallée avant de retourner au Haut-Col comme son prochain seigneur local, » expliqua-t-elle. « D'ici là, je ne fais que garder ton trône au chaud, ou, au froid, je suppose, » dit-elle, riant de l'air perplexe du jeune homme.
« Hauke, » dit Ashlynn, posant le bol de tartare à moitié fini et adoptant un air plus grave qui portait une touche de la majesté et de l'aura de la Mère des Arbres. « Avant que tout ne tourne si mal au Haut-Col, j'avais l'intention de t'inviter à rejoindre mon coven. »
« Tu y pensais ? » demanda Hauke, se redressant brutalement dans son lit et fixant Ashlynn, les yeux écarquillés d'étonnement. « Mais, mais je pensais qu'il n'y avait pas d'arbres adaptés aux Marche-Givre, sauf, sauf peut-être un sapin, » dit-il, sa voix devenant basse et incertaine.
La seule personne ayant entendu parler d'une sorcière de sapin en dehors du coven de la Mère des Tempêtes était Eugen, le Guérisseur du Vent-Vert, l'un des ancêtres Marche-Givre qui avait trahi sa confiance pour attaquer Heila au Haut-Col. Autant Hauke voulait croire que c'était vrai, qu'il y avait une possibilité, il avait été forcé de remettre en question tout ce que les ancêtres lui avaient dit, à la lumière de la façon dont ils avaient abusé de sa confiance à la fin.
« Je suppose que certains sapins pourraient te convenir, » médita Ashlynn. « Mais j'avais autre chose en tête, un arbre dont j'ai trouvé des mentions dans les archives d'Amahle, bien que je ne sache pas s'il y a déjà eu une sorcière qui ait maîtrisé cet arbre. Je pense que tu serais la première. »
« La première ? » dit Hauke, clignant intensément des yeux tandis que sa corne brillait de douces teintes vert et bleu glace pâle qui reflétaient son excitation grandissante. « Quel genre d'arbre n'a jamais été revendiqué par une sorcière ? »
« Laisse-moi te montrer, » dit Ashlynn, revenant à la table pour récupérer les copies qu'elle avait faites des croquis dans les livres d'Amahle. L'arbre qu'elle montra à Hauke était petit, avec un tronc trapu qui se divisait rapidement en plusieurs branches noueuses et une écorce qui se détachait en couches comme du papier enveloppant les branches de l'arbre. Ses feuilles étaient fines et arrondies aux bords doucement dentelés, ce qui rappela à Hauke des cristaux de glace et des flocons de neige.
« Pourquoi est-il si... petit ? » demanda Hauke en fronçant les sourcils face à cet arbre étrange, à peine plus qu'un grand buisson, dans les croquis qu'Ashlynn partageait avec lui. Il ne semblait guère être le genre d'arbre puissant qui pourrait convenir à une sorcière du Clan des Marche-Givre qui dominait au moins les trois quarts des autres clans éldritch.
« Cet arbre s'appelle Polylepis, et il pousse haut dans les Montagnes du Grand Bouclier à l'ouest. Il peut être petit, mais il se tient plus haut sur les pentes des montagnes que n'importe quel autre arbre du monde connu, » expliqua Ashlynn. « Donc, même s'il est petit, il domine encore tous les autres arbres du monde. À l'Ouest, on l'appelle l'arbre qui relie le ciel à la terre avec des racines tenaces qui peuvent briser la pierre pour saisir la montagne et des branches robustes qui peuvent capturer les nuages. C'est un arbre qui prospère dans un endroit qui serait autrement stérile, et quand j'en ai lu sur lui, j'ai pensé que tu serais la personne la mieux placée pour découvrir les profondeurs de ses pouvoirs. »
« Je n'ai pas de graine de cet arbre, » admit Ashlynn. « Mais il y a une sorcière dans le coven de Grande Sœur Amahle qui voyage à travers le monde, collectant des graines exotiques pour les ramener à la Mère des Ronces pour étude. Il y a des mois, je lui ai demandé si elle pouvait m'en apporter une pour que je puisse t'offrir une place dans mon coven. Cette offre tient toujours, » dit-elle, tendant la main pour caresser doucement la fourrure blanche et douce de son avant-bras. « Il te suffit de me dire que tu la veux, et je préparerai ta graine dès son arrivée. »
« Il y a des mois ? » dit Hauke, sa voix tremblant tandis qu'il regardait Ashlynn avec de grands yeux pleins d'espoir. « Tu, tu as fait des plans pour moi il y a des mois ? Mais, mais cela devait être juste après ton arrivée dans la Ronce ! Comment aurais-tu pu savoir, déjà à l'époque, que tu me voulais dans ton coven ? »
« Parce que, quand j'ai vu comment les choses se passaient pour toi au Haut-Col, j'ai pensé que toi et moi, nous ne sommes pas si différents l'un de l'autre, » dit Ashlynn, offrant au jeune Marche-Givre un sourire teinté d'une pointe de tristesse. « Cela t'a rendu différent de tous ceux qui t'entourent, » dit-elle, pointant sa corne iridescente. « Cela t'a aussi donné un grand pouvoir. Tout comme ma marque de sorcière m'a donné un grand pouvoir, mais m'a maintenue isolée et à l'écart de tous ceux qui m'entouraient. »
« J'ai appris d'Amahle que les covens sont comme des familles, » dit Ashlynn, prenant la large patte fourrure de Hauke dans ses deux mains et plongeant son regard dans ses yeux pâles et humides. « Et je me suis dit, peut-être que tu es quelqu'un comme moi, qui a besoin de trouver une famille qui t'élèvera pour ce qui te rend différent au lieu d'essayer de te rabaisser comme j'ai vu des gens comme Torsten le faire. »
« C'est une grande décision, » mit en garde Ashlynn avant que Hauke ne puisse répondre. « Et ce n'est pas une décision que tu dois prendre avant l'arrivée de la graine. Il faudra peut-être attendre le printemps pour que ta graine arrive, mais cela ne veut pas dire que tu ne peux pas emménager avec le reste du coven en attendant. C'est, si tu veux nous rejoindre, » dit-elle.
« Tu as encore un trône qui t'attend au Haut-Col, » fit-elle remarquer. « Donc si tu préfères ne plus avoir affaire à tout cela et partir à la place, alors je ne t'en voudrais pas et je ne t'en voudrai pas, et je t'appellerai encore mon ami aussi longtemps que tu me considéreras comme telle. »
« Comment ? » demanda Hauke d'une voix qui tremblait d'excitation et des yeux qui brillaient comme la glace sous un ciel sans nuages. « Comment pourrais-je me détourner de cela quand c'est tout ce que je voulais depuis que j'ai su que tu formais un coven ? Oui, » dit-il, serrant fort les mains d'Ashlynn dans ses grandes pattes fourrues. « Oui, bien sûr, oui. Rien ne me rendrait plus heureux que de faire partie de ton coven. »