Hauke avait complètement perdu la notion du temps depuis que les esprits des ancêtres avaient utilisé son corps comme une marionnette et l'avaient enfermé dans une prison de glace au sein de son propre esprit.
Au début, chaque heure était précieuse tandis qu'il luttait contre la malédiction qui l'enchaînait, s'efforçant d'échapper à son étreinte glaciale avant que l'Artificier Erkembalt, ce fou avec sa scie à os, ne lui scie la corne dans une tentative de le « soigner ». Ce combat désespéré seul l'avait maintenu ancré et combatif jusqu'à la nuit où il avait parlé lors du procès, ce qui avait ultimement scellé le sort des anciens ancêtres et changé dramatiquement le destin du Haut-Col.
Depuis, le monde au-delà de ses yeux s'était transformé en une série sans fin de petites pièces, chacune se jouant sur la scène du monde sans aucune action ni réaction de la part du Marche-Givre maudit. Hauke n'avait d'autre choix que d'écouter et d'observer tandis que sa mère s'accrochait à son corps et versait d'amères larmes en lui annonçant qu'il lui avait été ordonné de demeurer au Haut-Col pendant qu'Hauke et son père étaient emmenés à la Vallée des Brumes pour recevoir les soins des sorcières.
Il était aussi immobile qu'une sculpture de glace lorsqu'on l'avait chargé dans un carrosse à côté de son père blessé, incapable d'offrir le moindre réconfort à l'homme qui lui avait donné tout ce qu'il avait pu demander dans cette vie et bien plus. À présent, alors qu'il aurait tout donné pour adresser quelques mots de réconfort à son père et une promesse juvénile que les choses iraient bientôt mieux, ses lèvres ne bougeaient pas, et sa mâchoire restait fermement close, emprisonnant dans sa poitrine tous les mots qu'il aurait voulu dire.
Le pire, cependant, avait été d'apprendre que l'artificier et son compagnon sorcier seraient chargés de déterminer une méthode pour le libérer de la malédiction. L'homme au bec brisé du Clan des Plumes Sombres n'était pas la pire partie. Lui du moins essayait de le rassurer, déclarant de temps à autre : « Le monde n'a pas fini avec toi, jeune héros », et « l'obscurité d'un monde sans toi est trop lourde pour mes épaules. »
Le sorcier à plumes parlait toujours comme si Hauke avait un grand dessein, mais il n'a jamais mentionné une seule fois en quoi consistait ce dessein, et plus il répétait les mêmes assurances cryptiques, plus Hauke se demandait si l'homme ne devenait pas fou.
Comparé à l'Artificier Erkembalt, cependant, le sorcier était un modèle de santé mentale et de pensée rationnelle. Quoi qu'Aspakos dise ou fasse, il semblait avoir les meilleurs intérêts de Hauke à cœur, et le restaurer était sa priorité absolue.
Erkembalt semblait plus intéressé à utiliser Hauke et la malédiction qui l'enchaînait comme sujet de recherche, et certaines de ses expériences se sont révélées entièrement sans rapport avec la tâche de retirer la malédiction d'Hauke ! Il voulait simplement mieux comprendre les Marche-Givre et la magie unique de leurs cornes.
Finalement, après un nombre inconnu de jours passés sous les interrogatoires, piqûres et tripotages agonisants de ses « médecins », Ashlynn a surgi dans son monde sombre et confus comme un rayon de soleil perçant d'interminables nuages de neige soufflée, ravivant instantanément son espoir d'être bientôt libre de la magie qui le tenait prisonnier.
« Repose-toi bien, mon ami », avait-elle dit en l'enveloppant dans une aura qui ressemblait à une douce couverture de neige posée sur les branches des conifères. « Quand tu te réveilleras, nous aurons une vraie conversation, alors dors maintenant et nous parlerons bientôt... »
Pour la première fois depuis le début de ce cauchemar, Hauke s'est permis de vraiment se reposer. Le peu de sommeil qu'il avait eu était agité et léger, hanté de cauchemars sur les conséquences de ce que les ancêtres avaient fait, mais sous les effets de la magie d'Ashlynn, aucun rêve ne rôdait dans les ombres de son esprit pour le tourmenter. Seulement un sommeil calme et réparateur.
Plusieurs heures plus tard, les yeux d'Hauke s'ouvrirent lentement alors qu'il se retrouvait dans une pièce familière, éclairée seulement par une petite lampe à huile sur la table et la lueur tamisée d'un feu qu'on avait laissé s'éteindre, laissant la pièce plus fraîche qu'elle ne l'avait été depuis l'arrivée d'Hauke et bien plus confortable.
La pièce était silencieuse sans les disputes de l'Artificier Erkembalt et de son compagnon Aspakos, et les ardoises, livres, pages de notes et étranges équipements avaient tous été rangés, laissant la pièce curieusement vide après tant de jours de leur activité fiévreuse pendant qu'ils étudiaient sa malédiction.
Une personne, cependant, était restée dans la pièce, assise à la table centrale avec des piles de papier d'un côté tandis que le stylo dans sa main avançait en lents traits réguliers sur la page qui se trouvait devant elle. Un mince couvre-épaules pendait légèrement de travers sur ses épaules, et il était impossible pour Hauke de dire depuis combien de temps elle était là, mais la pile de vaisselle à côté d'elle suggérait que cela faisait au moins le temps d'un repas.
« Ashlynn ? » demanda Hauke. Sa voix lui sembla faible et rauque même à ses propres oreilles, mais c'était sa voix, et quand il souleva la tête pour mieux la voir, sa tête et son corps bougèrent comme il le voulait ! Cela ressemblait à un bien mince exploit, dire un seul mot et bouger la tête et les épaules pour s'asseoir dans le lit, mais pour Hauke, cela suffisait à lui arracher des larmes.
« Hauke ! » s'exclama Ashlynn, posant immédiatement son stylo et traversant la pièce en courant pour aider le jeune seigneur Marche-Givre à s'asseoir. Elle n'avait jamais vraiment pensé à à quel point un homme mesurant près de neuf pieds de haut devait être lourd jusqu'à ce qu'elle glisse un bras derrière ses épaules et l'aide à se redresser, mais au moment où elle le fit, elle fut immensément reconnaissante à Nyrielle pour le don de force qui lui permettait d'aider son ami.
« Comment, comment va ma c-corne ? » demanda Hauke anxieusement. Il voulait vérifier par lui-même mais quand il essaya de lever un bras, il le trouva si faible qu'il pouvait à peine le soulever du lit, et encore moins atteindre sa propre corne.
« Ta corne va bien », dit Ashlynn avec un doux sourire. « Je suis sûre que tu as tout entendu de ce qu'on a dit avant que je t'aide à te reposer, mais la levée de la malédiction s'est plus ou moins déroulée comme prévu. Je suis juste restée ici à attendre que tu te réveilles. »
Elle le faisait paraître facile, mais ce qui avait semblé être une simple tâche consistant à couper le fil de magie qu'Aspakos avait indiqué s'est révélé bien, bien plus difficile que Ashlynn ne l'avait prévu. Par moments, elle devait faire des coupes d'une telle précision qu'une aiguille aurait été un meilleur outil que son Couteau de Severance, et bouger de plus de l'épaisseur d'un ongle de chaque côté aurait entraîné la coupe du mauvais fil.
Les épaules d'Ashlynn endolorissaient par la tension de manier le Couteau de Severance pendant plusieurs heures, et ses yeux n'avaient commencé à se focaliser sur les petits détails sans difficulté que récemment, après la tension d'avoir fixé si intensément les distinctions subtiles de magie entre les sept chaînes qui liaient Hauke. Mais malgré les difficultés, elle l'aurait refait plusieurs fois s'il le fallait pour libérer son ami de la prison qui l'enfermait dans son propre esprit.
« J'ai de la nourriture et de la boisson pour toi », dit Ashlynn, essuyant ses larmes de joie alors qu'elle se levait pour récupérer un plateau que Georg avait apporté dans la chambre d'Hauke des heures plus tôt. « Je suis certaine que tu as faim, mais je veux garder ton repas léger pendant que ton corps termine de se réveiller », dit-elle, s'asseyant à côté de lui et prenant un bol sur le plateau qui reposait dans un plus grand bol rempli de glace.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Hauke, son nez tressaillant alors qu'il inhalait l'arôme étrangement complexe qui accompagnait le plat glacé dans les mains d'Ashlynn.
« C'est la même chose qu'on donne à ton père », dit Ashlynn, prélevant une cuillerée du plat rouge vif et la tendant à Hauke. « Le poisson de la rivière ne se prête pas à être mangé cru, mais ceci est un plat cru fait avec de la viande de bœuf », expliqua-t-elle. « Ça s'appelle du "tartare" et il y a des épices, des herbes, un œuf de poule cru et quelques cornichons mélangés pour rehausser la saveur du bœuf cru », dit-elle. « C'est considéré comme un luxe à la Cité du Haut-Marais, mais pour les Marche-Givre, Georg pense que ça peut fonctionner comme les soupes et bouillies pour aider le corps à retrouver ses forces après une longue période d'inactivité... »
La voix d'Ashlynn s'éteignit quand elle réalisa qu'Hauke ne prêtait pas attention à sa description du plat. Ses yeux tremblaient, et des larmes coulaient sur la fourrure douce couvrant ses joues tandis qu'il luttait pour trouver la force de poser la question la plus importante qui hantait son esprit depuis la bataille du Haut-Col.
« Père », chuchota-t-il d'une voix rauque. « Comment... comment va-t-il ? » La dernière fois qu'Hauke avait vu son père, son corps était couvert de terribles blessures infligées par la Sorcière du Chardon, et personne ne savait s'il pourrait jamais être guéri. Même Ashlynn n'avait promis que d'« essayer ».
« Et, est-ce que je peux, est-ce que je peux le voir ? Avant qu'il ne, qu'il... » La voix d'Hauke s'éteignit, comme si les mots à la fin de la phrase étaient trop douloureux pour être prononcés, mais ses yeux brillants et larmoyants montraient à quel point il était inquiet. Si son père devait mourir de ses blessures, alors il voulait, non, avait besoin de le voir au moins une dernière fois avant... avant qu'il ne reste plus rien de son père qu'une corne dans une grotte ancestrale.
En supposant que les anciens Marche-Givre autorisent même l'ancien Seigneur du Haut-Col à faire placer sa corne dans une grotte ancestrale. Après avoir présidé la chute du Haut-Col, son père pourrait se retrouver indésirable parmi les siens, même dans la mort...