« Nous avons un plan qui, je pense, tirera le meilleur parti de nos compétences respectives, » dit Aspakos en désignant l'une des ardoises posée le plus près de Hauke, qui représentait une série complexe de chaînes enroulées autour de la corne du jeune Marche-Givre.
« Nous avons deux plans, si la Mère des Arbres daigne m'écouter, » dit Erkembalt. « Mais tout dépend de sa capacité à faire repousser une corne sectionnée. On m'a dit que les sorcières possèdent une magie unique capable de... »
« Non, » coupa Ashlynn, stoppant net la pensée de l'artificier sans le laisser finir sa phrase. « Je connais la magie dont tu parles, mais le prix à payer pour l'utiliser est bien au-delà de ce qu'on peut demander à qui que ce soit. À moins que tu ne sois prêt à te couper la queue et à t'aveugler pour payer le coût, tu ferais mieux d'oublier l'idée de résoudre le problème en lui sectionnant la corne, » dit-elle fermement, lançant à l'artificier un regard très pointé jusqu'à ce qu'il acquiesce, comprenant.
« Comme je disais, » reprit Aspakos, posant une main griffue rassurante sur l'épaule de Hauke lorsqu'il remarqua l'éclat blanc brillant sur la corne du jeune Marche-Givre. « Nous avons un plan qui tirera le meilleur parti de nos compétences respectives. »
« La malédiction qui lie Hauke est comme un nœud noué avec sept brins, » expliqua le sorcier à plumes en tapotant le diagramme. « Chaque brin lie l'une des magies fondamentales qui composent la sorcellerie des Marche-Givre, et ils ont été tressés ensemble en un nœud complexe où les brins passent les uns par-dessus, les autres par-dessous, le tout maintenu sous une tension constante. »
« La tension, c'est la partie difficile, et c'est pour ça que je ne cesse de suggérer, euh, enfin, » bredouilla Erkembalt sous le regard noir d'Ashlynn et d'Aspakos. « La tension doit être relâchée graduellement, sinon le contrecoup de la section d'une des chaînes qui le lient risque de brûler sa capacité à utiliser cette forme de magie. Si assez d'entre elles rebondissent, alors même s'il garde sa corne, elle deviendra à moitié morte, et il ne sera pas plus capable de s'en servir pour la sorcellerie qu'une chèvre. »
« Tu pourrais faire preuve de plus de délicatesse, l'ami Erkembalt, » dit Aspakos en serrant à nouveau l'épaule de Hauke pour le rassurer. « Mais c'est l'idée générale. Pour défaire ce nœud, il faut sectionner chaque brin plusieurs fois, en partant de la pointe de sa corne vers la base, les coupant en séquence pour relâcher la tension jusqu'à ce qu'on puisse trancher le dernier bout. »
« Je vais écarter le réseau de chaînes, » dit Erkembalt en agitant ses griffes acérées, révélant que chacune était gainée d'une lame d'argent finement ciselée, transformant de simples griffes en instruments chirurgicaux précis, assez tranchants pour déchirer les malédictions les plus tenaces. « Tout ce que je peux faire, c'est créer un mince espace entre la corne et la malédiction qui la lie ; le reste dépend de vous. »
« Je guiderai le travail, » dit Aspakos. « Mes yeux sont perçants, et de nos jours, je perçois le monde non-physique mieux que le monde physique. Je vous dirai où couper et quand, vous guidant à chaque étape du processus. »
« Alors il me suffit de couper où vous me le direz, et nous pourrons libérer Hauke de ses liens, » dit Ashlynn, souriant de la simplicité de son rôle. Amahle avait autrefois comparé l'usage d'un Couteau de Severance à celui d'un découseur, qui tire les points pour permettre à une couturière de revenir en arrière et corriger une erreur. À présent, on aurait dit qu'elle allait faire exactement ce que sa grande sœur avait décrit, tranchant avec soin la magie qui tenait Hauke captive.
« Cela va-t-il être douloureux pour Hauke ? » demanda Ashlynn en examinant les notes sur l'ardoise. Certaines notations lui étaient familières après ses études avec Amahle dans la Ronce, mais une grande partie était bien trop complexe, renvoyant à des lois et des théories qu'elle n'avait jamais entendues, et encore moins étudiées assez pour les comprendre.
« Je pourrais appliquer une magie apaisante pour l'endormir, » proposa-t-elle, incapable de discerner si cela serait bénéfique ou non d'après ses notes. « Ou j'appliquerais une douce magie de guérison si vous pensez que cela imposera une tension excessive à son corps. »
« J'avais supposé qu'il voudrait rester éveillé, » dit Erkembalt en fronçant les sourcils face à la proposition d'Ashlynn, alors qu'il essayait de décider si la sorcellerie de cette dernière interférerait avec le processus. « Si Hauke peut nous signaler ce qu'il ressent pendant le processus, » songea-t-il. « Alors j'aurais de meilleures notes sur la façon d'utiliser ce processus à l'avenir. C'est une rare occasion de... »
« Je t'en prie, votre Dominion, » intervint vivement Aspakos. « Si vous pouvez l'endormir, je suis sûr qu'il en ressentira beaucoup moins de détresse, » dit-il en lançant un regard glacial à son vieil ami. « Et je suis sûr qu'avec vous ici, il dormira tranquille, sachant que vous veillerez sur sa corne et veillerez à ce qu'aucun mal ne lui arrive pendant le processus. »
« J'accepte, » dit Ashlynn, résolue à ne plus jamais impliquer Erkembalt avec un patient vivant si elle avait d'autres choix. Clairement, l'homme avait passé bien trop de temps à s'occuper d'objets inanimés pour avoir beaucoup de considération pour les sentiments des gens qui luttaient contre des malédictions que lui seul pouvait briser. Ou peut-être, si l'artificier passait plus de temps avec Aspakos, pourrait-on lui refaire confiance avec des gens dans quelques années.
« Repose-toi bien, mon ami, » dit Ashlynn en levant une main qui brillait d'une aura émeraude éclatante. « Quand tu te réveilleras, nous aurons une vraie conversation. Je suis sûr que tu as bien des choses en tête, mais pour l'instant, la seule chose qui devrait t'occuper, c'est de te remettre de cette malédiction. Alors dors maintenant et nous parlerons bientôt... »
Bien que les yeux de Hauke restent vitreux et sans focus, au bout de quelques minutes sa respiration devint lente et régulière, sa poitrine se soulevant et s'abaissant au rythme régulier d'un sommeil profond et sans rêves.
« Maintenant, » dit Ashlynn en tirant le Couteau de Severance de son fourreau à sa taille. « Dis-moi par où commencer. »