De l'autre côté du château, dans une zone devenue bien plus animée depuis l'arrivée de l'armée de Nyrielle, Ashlynn se fraya un chemin à travers la foule vers les chambres d'hôtes où l'Artificier Erkembalt et le sorcier Aspakos avaient emmené Hauke pour continuer d'étudier la malédiction qui le liait.
Deux jours plus tôt, ils avaient fait savoir qu'ils avaient accompli des progrès significatifs, mais ils avaient besoin de l'aide d'un Couteau de Severance de sorcière s'ils voulaient aller plus loin. À tout autre moment, Ashlynn se serait précipitée immédiatement au chevet de Hauke, mais pour l'instant, elle devait donner la priorité à la transformation de Virve et au transfert de sa graine de sorcellerie.
Même maintenant, Ashlynn se sentait coupable d'avoir demandé à Talauia de veiller sur sa nouvelle sorcière pendant qu'elle subissait sa transformation sous les branches du Chêne Ancestral. Elle voulait être là pour Ollie, elle voulait être là pour Virve, mais il y a une limite aux endroits où elle peut être à la fois, et en ce moment... en ce moment, c'était le tour de Hauke.
À l'intérieur d'une grande chambre d'hôtes qui avait manifestement été dimensionnée pour des membres du Clan de la Grande Griffe ou d'autres visiteurs Éldritch de grande taille, Ashlynn découvrit ce qui ressemblait à un mélange chaotique de laboratoire magique et de cabinet d'érudit plutôt qu'à une quelconque chambre de malade.
Des ardoises étaient appuyées de guingois contre chaque surface murale disponible, chacune couverte de diagrammes complexes, certains représentant des motifs de chaînes étiquetés avec les noms de malédictions horribles, d'autres illustrant les structures internes des cornes de Marche-Givre.
Tous les diagrammes étaient accompagnés de formules mathématiques denses écrites dans au moins trois écritures différentes, certaines dans la notation précise et angulaire d'Erkembalt, d'autres dans l'écriture fluide et plumeuse d'Aspakos, et une troisième qui semblait avoir été fidèlement transcrite directement depuis des textes anciens, comme si la personne qui la copiait craignait que la réécrire dans une écriture plus moderne n'entraîne une mauvaise interprétation du sens original.
La table centrale de la pièce, assez grande pour qu'un groupe de quatre y dîne, avait été réquisitionnée comme poste de recherche, sa surface polie à peine visible sous des piles de tomes reliés en cuir empruntés à la bibliothèque personnelle de Nyrielle, consacrée aux textes traitant de sorcellerie. Beaucoup de livres étaient encore ouverts à des pages marquées de bouts de parchemin couverts d'annotations hâtives. Des feuilles volantes de calculs et d'observations jonchaient le sol autour, certaines à moitié froissées et laissées là où elles étaient tombées quand les idées qu'elles exprimaient s'étaient révélées infructueuses.
Près de la fenêtre, où la lumière était la plus forte, une collection de petits brasiers brûlait avec des flammes de couleurs surnaturelles. L'une émettait une lueur bleu pâle qui rappela à Ashlynn la corne de Hauke quand il utilisait la magie de glace pour créer des formes complexes, tandis qu'une autre produisait une fumée verte qui s'enroulait en forme de glyphes associés à la guérison avant de s'évanouir.
Dans le coin le plus éloigné de la pièce, derrière un paravent à panneaux de cèdre finement sculpté, gisait Hauke lui-même, donnant moins l'impression d'un patient soigné que d'une énigme que ces deux érudits étaient déterminés à résoudre. Hormis une petite plante en pot qui avait manifestement été placée là par l'une des servantes pour apporter un peu de vie dans la pièce, son lit était entouré d'instruments de mesure, de cristaux qui semblaient pulser et briller de différentes couleurs correspondant à celles de la corne iridescente de Hauke, et d'encore plus d'ardoises couvertes d'observations sur ses réponses aux tentatives des deux hommes pour démêler sa malédiction.
De l'autre côté de la chambre d'hôtes, assis le plus près possible de la cheminée, comme pour fuir l'aura légèrement glaciale qui collait à Hauke même ici, l'Artificier Erkembalt était penché sur un plateau de jeu, fixant un arrangement diaboliquement ingénieux de pierres qu'Aspakos avait disposé sur son chemin.
Une faible énergie magique émanait du plateau de jeu, et des cristaux incrustés dans ses bordures clignotaient et pulsaient tandis qu'Erkembalt plongeait délicatement la main dans l'arrangement pour déplacer une seule pièce.
Assis face à lui, le sorcier à la plumage sombre Aspakos semblait se désintéresser du jeu, se détournant dès qu'Ashlynn entra dans la pièce, se levant avec fluidité de son siège et lui offrant une courbette gracieuse.
« Votre Dominion, » dit le sorcier avec aisance. « Merci d'avoir trouvé le temps de nous aider à résoudre cet obstacle. Je sais à quel point vous êtes occupée par d'importantes affaires. »
« Hauke est un ami, » dit Ashlynn, regardant vers le fond de la pièce où le jeune seigneur Marche-Givre gisait au lit. « C'est une affaire importante, » ajouta-t-elle en s'approchant de lui. « Et à laquelle j'aurais dû m'atteler plus tôt. »
« Je suis sûr que ton jeune ami est reconnaissant de t'avoir ici, » dit Erkembalt, sa queue tressaillant d'agacement en réalisant qu'il devrait abandonner la résolution de l'énigme qu'Aspakos lui avait soumise. Ce n'était pas l'interruption qui l'irritait tant que la réalisation qu'il ne savait même pas par où commencer pour la résoudre.
« Tu sais que ce vieux sac de plumes a fait des exposés pour divertir ton ami pendant qu'on attend ? » dit Erkembalt, lançant à Aspakos un regard meurtrier. « J'ai dû endurer ses cours sur les "fondamentaux des systèmes d'énergie" et les "sorcelleries uniques des Clans Éldritch" pendant plusieurs jours tandis qu'il palabrait sans fin. »
« Je suis sûr qu'il apprécie vos efforts, » dit Ashlynn tandis qu'elle se tenait près de Hauke, observant les traits calmes de son visage et le regard fixe et sans clignement qu'il arborait depuis qu'elle avait coupé le lien entre lui et les cornes ancestrales.
Le physique puissant du jeune seigneur avait commencé à perdre de sa masse au fil des jours et l'aura de givre qui l'entourait s'était estompée jusqu'à devenir l'ombre de ce qu'elle était, bien qu'Ashlynn ne puisse dire avec certitude si c'était un effet de la malédiction ou de son absence de l'environnement frigorifique du Haut-Col.
« Je suis désolée de t'avoir fait attendre, » dit Ashlynn doucement, caressant les douces mèches de la crinière blanc neige de Hauke. « Je te le promets, on te libérera bientôt. »
Alors qu'elle parlait, la corne iridescente de Hauke fit quelque chose qu'elle n'avait pas fait la dernière fois qu'elle l'avait vu. La corne pulsa d'une teinte bleutée faible qui portait une touche de résilience et de détermination glaciales, et pendant un instant, ses yeux parurent se fixer sur Ashlynn avant de se troubler à nouveau.
« Il a entendu ça, » dit Aspakos avec un sourire chaleureux qui se forma sous son bec fêlé. « Je pense qu'il a hâte de rejoindre le monde des éveillés. »
« Veux-tu dire que vous avez réussi à communiquer avec lui ? » dit Ashlynn, ses yeux s'écarquillant de surprise. « Au Haut-Col, quand il nous a parlé, cela semblait demander un effort considérable juste pour dire quelques mots, et il risquait d'endommager sa corne dans le processus. »
« Je ne sais pas si j'appellerais ça de la communication, » dit Erkembalt, traversant la pièce pour examiner l'état de la corne de Hauke avec un monocle. « Nous avons travaillé aussi délicatement que possible pour élargir les brèches entre la malédiction qui le lie et sa corne, et nous avons mis au point un système approximatif de partage de pensées en utilisant les teintes de son énergie. Des choses simples comme oui et non, douleur, danger, inconfort, peur... »
« Ça n'a pas suffi pour avoir une vraie conversation, » dit Aspakos, intercédant avant qu'Ashlynn ne se fasse une fausse idée du système qu'ils avaient développé pour communiquer avec leur patient maudit. « Le plus important était de comprendre si nos techniques amélioraient ou aggravaient les choses, ou si nous lui imposions une contrainte excessive. »
« C'est un gamin obstiné, » grogna Erkembalt. « Beaucoup trop enclin à souffrir pour le moindre espoir de progrès. Nous avons dû menacer d'arrêter de le soigner avant qu'il n'admette quand nous lui causions de la douleur. »
« Ne lui mens pas, Votre Dominion, » contredit Aspakos. « Tu as menacé de lui couper la corne pour le libérer de la malédiction, puisque rien ne semblait lui causer de douleur. Ça l'a tellement terrifié qu'il est resté éveillé pendant deux jours entiers à répondre aux questions d'Erkembalt, juste pour être sûr que mon ami ici n'attraperait pas à nouveau ses scies à os. »
« Je peux l'imaginer ! » dit Ashlynn, lançant un regard noir à l'artificier. Elle appréciait tout ce qu'il faisait pour Hauke, par-dessus son immense gratitude pour la paire d'armes qu'il avait forgées à partir des cornes des Marche-Givre qui avaient conspiré contre eux, mais ses méthodes... Peut-être que le mieux qu'elle pouvait dire était qu'il manquait de délicatesse au chevet du malade.
« Alors, laissez-moi faire ma part pour que vous puissiez passer à autre chose, » dit Ashlynn, sentant que l'artificier serait plus heureux dans un atelier avec ses outils qu'à soigner un seul Marche-Givre maudit. « Votre message disait que vous aviez besoin de mon Couteau de Severance, alors comment puis-je aider ? »