Le lendemain, le visage d'Ashlynn brûlait d'un cramoisi éclatant que Nyrielle aurait trouvé adorable si elle avait été là pour le voir.
Sa robe, celle en satin et brocart vert au décolleté audacieux et plongeant qu'elle portait pour tenter Nyrielle de la ravir, pendait en désordre sur une chaise à haut dossier, à l'autre bout de la pièce, là où Nyrielle l'avait jetée pour « mettre le précieux trésor hors de portée ».
Étonnamment, la robe n'avait subi qu'une mince déchirure de dentelle qui nécessiterait une réparation au lavage. Son lit, en revanche, ne pouvait pas en dire autant.
L'un des quatre montants finement sculptés du lit s'était brisé net en deux quand Nyrielle avait utilisé des draps tordus pour attacher les mains d'Ashlynn au-dessus de sa tête. Ashlynn s'attendait à ce que sa lutte contre les liens déchire les draps, mais elle n'avait jamais imaginé, même dans ses rêves les plus fous, qu'elle deviendrait assez forte pour briser un montant plus épais que son poignet, ni que le montant céderait avant les draps de soie.
Le montant n'était pas la seule victime de leur soirée « mouvementée ». Celui du coin opposé s'était fissuré et penchait maintenant légèrement après que Nyrielle eut violemment plaqué Ashlynn contre le poteau en pillant les lèvres de la jeune sorcière. Prudemment, alors qu'Ashlynn passait ses doigts dans l'espace entre ses omoplates, elle découvrit des ecchymoses sensibles qui correspondaient probablement aux sculptures du montant.
S'ils n'avaient fissuré ou brisé que deux montants dans leurs excès de la veille, elle n'aurait peut-être pas été aussi embarrassée qu'à présent, mais quand elle glissa hors des draps, elle constata qu'un côté du cadre de lit s'était effondré, laissant le matelas de plumes s'affaisser presque jusqu'au sol.
« J'aimerais qu'Heila soit là », marmonna Ashlynn, cachant son visage encore cramoisi dans ses mains tandis qu'elle pensait à la façon dont elle expliquerait les dégâts au personnel qui la servait pendant que le premier membre de son coven veillait sur Ollie au cours de sa veille prolongée. « Au moins, je pourrais la taquiner sur ce qu'Ignatious lui réserve si elle dit quoi que ce soit à ce sujet... »
Ce n'était pas que les serviteurs du château diraient quelque chose d'inapproprié quand Ashlynn leur demanderait de l'aide, mais elle était certaine que les rumeurs courraient dans les heures suivant sa demande, d'autant plus qu'un dîner de fiançailles formel approchait à grands pas pour la nuit de la nouvelle lune.
C'était une chose que le personnel sache qu'elle et Nyrielle étaient intimes, ce n'était un secret pour personne, et leur affection ouverte aurait dû clarifier les choses depuis longtemps. Mais que les gens voient les... séquelles des activités intenses de la nuit précédente, c'était tout autre chose.
« Ça va aller », se dit Ashlynn en traversant sa chambre à pas feutrés pour gagner la salle de bain, se nettoyer et se préparer à affronter ce qui l'attendait encore aujourd'hui. Ses pas étaient incertains, et plus d'une fois, elle dut s'arrêter pour se stabiliser, constatant que ses mouvements sollicitaient douloureusement l'un des nombreux bleus qui parsemaient son corps.
L'empreinte de la main de Nyrielle se voyait nettement dans un bleu violacé-jaunâtre vif sur son sein gauche, avec cinq traits rouge foncé au bout de chaque doigt où ses ongles s'étaient enfoncés dans la chair tendre d'Ashlynn. Une autre marque de main signait la hanche opposée à sa marque de sorcière, et ses deux poignets portaient des brûlures de corde dues aux efforts de Nyrielle pour la retenir au fil de la soirée.
Bien sûr, Ashlynn avait laissé sa propre collection de marques sur la peau d'albâtre de son amante, notamment une empreinte de main parfaite sur les fesses fermes et galbées de Nyrielle, suite à ce qu'Ashlynn affirmait être une fessée amplement méritée vu comme les mains de Nyrielle avaient été vilaines. Ashlynn ne s'était pas arrêtée là, choisissant de laisser plusieurs « marques de morsure » à elle sur la peau pâle d'albâtre de son amante, comme pour se venger de chaque petite morsure que Nyrielle avait jamais laissée sur sa chair tendre.
Aucune des marques sur son corps n'était une blessure grave, et à cette heure le lendemain, la guérison rapide qu'elle avait reçue avec ses autres dons de Nyrielle aurait effacé toutes les marques sauf les plus profondes, mais cela ne voulait pas dire qu'elles ne piquaient pas sur le moment alors qu'elle lavait doucement son corps avec un chiffon doux et du savon parfumé à la rose.
Une demi-heure plus tard, elle était vêtue d'une robe à col haut aux longues manches fluides d'un bordeaux foncé qui lui donnait toujours l'impression d'être plus la sénéchale d'un vampire qu'une sorcière. Les retombées de dentelle noire qui cascadaient de ses poignets, de sa gorge et de ses hanches ne faisaient qu'accentuer l'allure d'une beauté gothique tombée dans un monde de ténèbres et de sang.
« Je me demande ce que Jocey penserait si elle voyait comme ma garde-robe a changé », songea Ashlynn en terminant sa tenue avec un simple chapeau de voyage noir qui s'accordait aux teintes plus sombres de sa garde-robe. « Je suppose que je le saurai assez tôt », dit-elle en ajustant le chapeau et en s'inspectant une dernière fois dans le miroir.
« Une fois que j'aurai réglé le sort d'Owain, je la ramènerai à la Vallée. Et qui sait, » ajouta-t-elle. « Peut-être aurai-je l'occasion de l'emmener faire du shopping à la Cité du Haut-Marais pour quelques tenues à elle avant que les vraies batailles ne commencent. Avec un peu de chance, si je lui montre assez le côté lumineux du monde éldritch, il lui sera plus facile de s'adapter aux changements qui attendent notre famille. »
Pour l'instant, cependant, le sauvetage de Jocelynn devrait attendre, et Ashlynn refoula fermement les papillons qui tentaient de s'agiter dans son ventre quand elle pensait à ce que sa sœur devait endurer en compagnie d'Owain, forcée de prendre sa place dans le mariage que leur père avait arrangé.
D'une façon ou d'une autre, elle ne permettrait jamais à Owain d'épouser réellement Jocelynn. Heureusement, d'après les informations qu'elle avait pu glaner auprès de Samira lors de sa visite à la Villa d'Été au printemps, il lui restait encore plusieurs mois avant qu'Owain ne la déclare morte publiquement. Suivrait une période de deuil avant que son ex-mari n'annonce qu'il prenait une nouvelle épouse qui l'avait « consolé dans sa peine ».
Il ne lui restait pas beaucoup de mois avant de devoir passer à l'action, mais Ashlynn comptait utiliser chacun d'entre eux pour entraîner son coven et se préparer aux conflits à venir. À l'origine, elle avait prévu de partir avec Nyrielle rendre visite à sa famille dans le Comté de Blackwell, mais cela aurait pris des semaines de voyage dans chaque sens, et elle ne se sentait plus capable de s'offrir un tel caprice égoïste alors que tant de choses étaient en jeu.
Pour l'instant, pendant qu'Ollie et Virve subissaient leurs épreuves, il restait encore une personne avec qui elle devait parler pour ajouter sa magie à leurs forces. Mais pour cela, il lui faudrait briser la malédiction qui maintenait le jeune seigneur Hauke prisonnier de son propre esprit...