« Ha ! Quelle sottise insensée », rugit le baron Hanrahan, reprenant vivement son rôle de provocateur lorsqu'il comprit que les marchands emmenaient la conversation bien au-delà des sentiers battus. « Un peu d'expérience à faire la guerre pour des rois dans le vieux monde, et vous vous croyez invulnérables aux attaques des démons ! »
« Pensez-vous vraiment être assez puissants pour repousser la Dame Démone de la Vallée ? » demanda le baron, claquant sa paume charnue sur la table pour appuyer ses mots. « Elle vous écrasera comme des insectes ! »
« Maître Tiernan », intervint rapidement Jocelynn, avant que la tension ne monte trop haut. Sous la table, elle serra la cuisse d'Owain pour le rassurer, tout en détournant l'attention de lui afin qu'il puisse formuler une réponse plus réfléchie et décider si la proposition des Maîtres s'accordait encore à leur plan.
« J'avoue n'être dans la Marche de Lothian que depuis peu, mais j'ai déjà entendu des récits à glacer le sang sur la Dame Démone de la Vallée », dit Jocelynn. « On dit qu'aucun mur ne peut véritablement lui barrer la route, à moins que l'Église ne les ait récemment bénis, et l'Église facture une somme exorbitante pour ses services, rien que pour maintenir les bénédictions protectrices sur le Manoir Lothian et aux portes de la ville. »
« Je sais que les talents de Maître Isabell sont impressionnants », ajouta Jocelynn en regardant la femme plus âgée avec une admiration sincère. « Mais si deux chevaliers aguerris de la frontière ont déjà échoué à tenir ces terres, qu'est-ce qui vous fait croire que vous réussirez là où ils sont tombés ? »
« C'est simple, en réalité », répondit Isabell en se penchant en avant et en souriant au lord Owain, qui avait l'air perplexe. « Tout se résume à la foi. Pas en le Saint Seigneur de la Lumière », précisa-t-elle vivement. « Mais foi en le jeune lord Owain et en l'armée que nous préparerons pour la Guerre Sainte à venir. »
« Je suis convaincue que la Dame Démone de la Vallée représente une menace terrifiante pour toute l'humanité », dit Isabell d'un ton très grave. « Et d'après ce qu'on m'a rapporté depuis notre arrivée dans la Marche de Lothian, sa progéniture démoniaque est tout aussi dangereuse, sinon plus. Mais nous avons fait ce choix pour deux raisons essentielles. »
« Première raison, comme vous l'avez dit, tous ceux qui ont essayé ont échoué », fit remarquer Isabell. « Mais tous ceux qui ont tenté l'expérience jusqu'ici étaient des chevaliers, et si vous me permettez de le dire, la plupart des chevaliers ne sont pas réputés pour leur capacité à créer quelque chose à partir de rien. Notre groupe de maîtres, lui, peut accomplir ce que d'autres ne peuvent pas. Nous pouvons transformer la Rivière Luath en un moteur qui actionne des moulins, en une pêcherie qui nourrit des milliers de personnes, et ce n'est que le début de ce que nous pouvons faire avec une opportunité comme les terres à l'entrée de la Vallée des Brumes. »
« La seconde raison », reprit Maître Tiernan en reprenant la conversation avec aisance. « C'est que, contrairement aux personnes qui se sont vu accorder ces terres par le passé, nous les prendrons au début d'une Guerre Sainte. Nous plaçons notre foi en vous, lord Owain, pour chasser la Dame Démone de la Vallée de ces terres après que vous aurez écrasé les démons de la Montagne d'Airgead, libérant la Marche de Lothian — non, excusez-moi, le Duché de Lothian — de la plaie de sa présence à jamais. »
La façon dont il le dit, d'une voix débordante de confiance et de louanges pour lord Owain, rendit extrêmement difficile pour ce dernier de se retirer de la proposition des Maîtres. Bien sûr, Maître Tiernan ne pouvait pas lui dire la vérité : que le mystérieux Marcel leur avait assuré que lui et Dame Ashlynn pouvaient organiser une protection contre les forces de la Vallée des Brumes. Mais cela n'avait pas d'importance. Le conte qu'ils avaient tissé contenait assez de grains de vérité pour que leur proposition devienne une offre que lord Owain devrait subir des pertes pour refuser.
Owain en avait une conscience douloureuse. D'un côté, il pouvait leur dire qu'il était présomptueux de s'attendre à ce que qui que ce soit chasse la Dame Démone de la Vallée de son nid, mais pour cela, il aurait dû admettre ses propres doutes quant à l'accomplissement d'un exploit que son plus grand ancêtre, Cellach Lothian, n'avait réussi que temporairement.
De l'autre, s'il acceptait leur proposition, il risquait de perdre certains de ses pions les plus utiles dès le début de la guerre à venir. Au départ, il avait voulu les exciter et piquer leur fierté pour qu'ils proposent eux-mêmes de relever le « défi » d'améliorer la Baronnie Hanrahan. À présent, il semblait qu'il ait sous-estimé, avec Jocelynn, à quel point ces Maîtres de Guilde étaient fiers et confiants.
« Je pense que c'est une affaire trop importante pour être décidée au cours de ce dîner », dit Owain prudemment. « Nous avons encore le temps de visiter les autres villages de la baronnie pendant que nous sommes ici. Pourquoi ne pas en profiter pour mieux regarder les lieux, et peut-être pourrions-nous organiser un passage près de l'entrée de la Vallée des Brumes sur le chemin du retour vers la Cité de Lothian dans quelques jours... »
« Cela me semble sage », dit Isabell en levant sa coupe pour un bref toast à la concession d'Owain. « Jusqu'ici, Maître Tiernan et moi n'avons vu la Vallée des Brumes que dans des peintures et des tapisseries. Nous avons hâte de pouvoir l'explorer de nos propres yeux, surtout escortés par certains des chevaliers les plus braves et les plus capables de la frontière », dit-elle avec un sourire qui contenait bien plus de chaleur que son cœur n'en ressentait à l'idée de passer encore plus de temps en compagnie de lord Owain.
Mais elle le devait à Dame Ashlynn de surveiller sa sœur Jocelynn... et tant que le mystérieux Marchand Noir Marcel tenait parole, faire cela lui permettrait de retrouver sa liege dame disparue pour la première fois depuis qu'Ashlynn était partie épouser lord Owain.
Ce pourrait être inconfortable à endurer, mais si cela la menait où elle devait aller, elle était plus que disposée à jouer le jeu encore un moment. Après tout, si Marcel avait raison, le temps de jouer avec Owain Lothian toucherait bientôt à sa fin.