Le baron Hanrahan semblait prêt à exploser lorsque Isabell affirma que la ville de Hanrahan, et même sa baronnie entière, ne valaient pas qu'on se batte pour eux. Il n'avait peut-être pas arpenté les lignes de front pendant la Guerre des Pouces, mais par le Saint Seigneur de la Lumière, il avait fait sa part ! Il s'était battu pour protéger cette ville !
Aucun raid de démons sur les lignes de ravitaillement à travers la baronnie Hanrahan n'avait jamais réussi pendant toute la guerre, et il avait transformé son propre manoir en refuge sûr où les prêtres pouvaient se rassembler et les blessés être soignés à l'abri de ses remparts. Il avait fait sa part pour assurer l'avenir de sa famille et de son peuple !
Malheureusement, un seul coup d'œil à l'expression calme et calculatrice d'Owain suffit à comprendre que de nouvelles explosions ne feraient qu'empirer les choses. Son rôle avait été de rage, de réprimander, de provoquer, et de faire tout ce qui était nécessaire pour pousser maître Isabell et maître Tiernan à s'engager pour la guerre à venir.
C'était à Owain de les guider délicatement vers cet engagement en baronnie Hanrahan, et il semblait que le jeune seigneur était enfin prêt à jouer son coup. Maintenant qu'ils en étaient arrivés là, le baron Hanrahan devrait avaler sa fierté, quoi qu'il en coûte, s'il voulait prendre la parole devant les gens des tables basses, pour faire montre de défendre ce qu'ils avaient bâti ici et refuser d'accepter les insultes sur le fruit de leur dur labeur.
Mais le moment de le faire viendrait plus tard. Pour l'instant, c'était au tour de lord Owain de mener la conversation.
« Je suis curieux, maître Isabell », dit Owain en faisant tourner négligemment son vin dans sa coupe tout en fixant l'ingénieure fière. « Si cette ville ne vaut pas qu'on se batte pour elle, alors quoi ? Ou préféreriez-vous qu'on vous charge de rebâtir la ville de Hanrahan pour en faire quelque chose qui vaille la peine d'être protégé... peut-être quelque chose qui pourrait résister même à vos assauts redoutables », ajouta-t-il en relevant un sourcil inquisiteur vers Isabell.
« J'ai longuement discuté avec maître Tiernan », dit Isabell en s'appuyant sur sa chaise et en sirotant son vin. Enfin, on semblait aller droit au but. Elle aurait seulement souhaité y parvenir sans avoir à se montrer si brutale et sans avoir à remuer tant de vieux souvenirs.
Maintenant que c'était fait, elle avait besoin de quelques minutes pour se calmer avant d'aller plus loin. Heureusement, elle et son collègue maître de guilde avaient discuté de tout bien à l'avance, et il était parfaitement capable de la soutenir dans ce moment de besoin.
« Maître Isabell ne veut manquer de respect en rien à votre domaine, lord Hanrahan », dit Tiernan en comblant diplomatiquement le vide qu'Isabell avait laissé. « C'est juste que, lorsque nous avons discuté et considéré les intérêts des autres maîtres que nous représentons, nous trouvons que la baronnie Hanrahan est un peu trop... excentrée pour nos besoins. »
« C'est ce que vous avez dit à maintes reprises », répondit Owain, redoutant déjà de revenir sur des sujets qu'ils avaient rabâchés tant de fois qu'il avait l'impression que les conversations avaient creusé des ornières. « Comme je l'ai expliqué, beaucoup des terres autour de la Cité de Lothian ont été octroyées à des chevaliers qui ont gagné leurs titres lors de guerres antérieures. Aucun chevalier ne s'est vu accorder de terres à une journée de cheval de la Cité de Lothian depuis la fin de la Guerre des Frères. »
« Ce n'est pas tout à fait vrai », dit maître Tiernan en craquant ses phalanges et en échangeant un bref regard entendu avec Isabell. « Après tout, des terres ont été accordées à sir Brevik Shaw, puis à nouveau à sir Halaster Mourn », fit-il remarquer, lâchant les deux noms que Marcel lui avait fournis. « C'est juste qu'ils n'ont jamais réussi à les tenir. »
« Sir Brevik Shaw ? » fit Owain, clignant des yeux, confus, et se tournant vers le baron Hanrahan, qui semblait tout aussi perdu. « Sir Halaster Mourn ? Je suis désolé, je n'ai jamais entendu parler de ces "braves" hommes qui ont failli à protéger les terres que ma famille leur avait octroyées. »
Dans la pièce, un murmure discret s'éleva tandis que les gens coudoyaient leurs voisins, chacun s'enquérant si l'autre avait déjà entendu parler de ces chevaliers estimés et des faits d'armes qui leur avaient valu quelques-unes des terres les plus prisées de la Marche de Lothian.
Les fiefs établis hors de la Cité de Lothian étaient si vastes et si précieux que beaucoup attendaient des générations de marquis de Lothian qu'ils y placent leurs plus fidèles serviteurs, dans l'espoir de les élever au rang de barons quand la Marche deviendrait un Duché. Les noms des chevaliers qui détenaient ces terres étaient connus dans toute la Marche, pourtant personne n'avait jamais entendu parler de sir Mourn ni de sir Shaw.
« Mon Seigneur », dit Hugo hésitamment depuis l'autre bout de la table. « Je, je pourrai peut-être aider, en supposant que j'identifie correctement les noms. Maître Tiernan », dit-il en regardant l'imposant ferronnier. « Serait-ce les parcelles directement adjacentes à la, à l'autoroute des démons, avant qu'elle n'entre dans la Vallée des Brumes ? »
« Oui, c'est ça, exactement, jeune gars ! » s'exclama Tiernan avec un large sourire. « Il est clair que la baronnie Hanrahan a été choisie pour sa proximité avec la Montagne d'Airgead, mais elle est aussi un peu trop éloignée de la Cité de Lothian, et si les ruisseaux sont bons et les étangs nombreux ici, rien de ce qu'on a vu ne se compare à la Rivière Luath. »
« Vous, vous voulez construire votre fief à l'embouchure de la Vallée des Brumes ? » dit Owain, momentanément trop stupéfait pour donner une réponse composée à une demande si extravagante. Cette région était maudite au-delà de tout, et de son vivant, elle était probablement devenue encore plus maudite quand il avait ordonné à sir Broll et sir Tommin d'enterrer Ashlynn Blackwell là-bas après l'avoir battue à mort.
Le fait que l'un de ces hommes soit déjà mort et que l'autre l'ait trahi pour chercher refuge dans les bras de l'Église n'était, dans l'esprit d'Owain, qu'une preuve de plus que quiconque avait affaire à l'embouchure de la Vallée des Brumes ne finirait pas bien. Sans la pleine puissance de l'Église derrière lui, il n'oserait pas y mettre les pieds, et une fois conquis, il ne savait toujours pas s'il serait sûr d'exploiter ces terres avant des décennies.
« Êtes-vous fou ? »