« Vraiment ? demanda sèchement Owain en fronçant les sourcils face à l'ingénieure. Après des mois à échanger des piques avec elle, il appréciait de la voir utiliser sa langue de vipère contre quelqu'un d'autre pour changer, mais il ne put s'empêcher de sentir que cette dernière pique visait davantage lui que le baron Hanrahan. Mais pour que ce soit vrai, il aurait fallu qu'elle soit au courant de l'intention de Loman de briguer le trône... »
La pensée qu'elle puisse être au courant de la lutte d'Owain pour hériter du trône qui lui revenait de droit par sa naissance le secoua jusqu'au plus profond de lui-même. Ses yeux se rétrécirent et ses sourcils se baissèrent tandis qu'il dévisageait Isabell, qui semblait totalement imperméable à toute forme d'intimidation. Était-ce vraiment un commentaire anodin en réponse à l'infantile fascination de Jocelynn pour les histoires de vrai amour ? Ou bien toute l'histoire qu'elle avait racontée au sujet de la guerre civile dans le royaume d'Émeraude avait-elle été conçue pour lui permettre de faire ce point ?
Owain n'avait aucun moyen de le savoir avec certitude, mais connaissant l'acuité d'esprit d'Isabell et la vivacité de son intelligence, il ne la mettrait pas hors de cause.
« En tant que fils aîné et héritier, dit Owain prudemment. Le trône lui revenait de par son droit de naissance. Ou voulez-vous me dire que le royaume d'Émeraude pratique quelque version hérétique de la foi qui nie aux hommes la position dans laquelle ils sont nés après avoir affronté leurs épreuves dans leur vie antérieure ? »
La question d'Owain attira instantanément l'attention de la plupart des convives de la table d'honneur, bien que quelques-uns parurent se braquer aux implications de sa déclaration. Il semblait étrange qu'Owain formule sa question dans la doctrine de l'Église, mais ceux qui le connaissaient le mieux comprenaient qu'il s'agissait probablement d'une réaction à la menace qu'il ressentait de la part de son propre frère.
Owain cherchait des raisons de consolider la légitimité de sa revendication au trône où qu'il puisse les trouver, et l'enseignement de l'Église selon lequel les gens nés dans des positions privilégiées les avaient gagnées par leurs luttes dans leurs vies antérieures n'était que l'une des nombreuses pailles auxquelles il s'accrochait alors qu'il cherchait une échappatoire à la possibilité que son père transmette le titre de marquis à son frère Loman.
Bastian, de son côté, lança à son demi-frère Hugo un regard intense et sombre, comme pour rappeler à son cadet qu'il n'y avait aucun doute entre eux sur celui qui deviendrait le prochain baron Hanrahan. Si petite que fût la baronnie, et si précaire qu'elle fût, dans l'esprit de Bastian, elle lui appartenait toujours, et tous les problèmes qu'elle rencontrait seraient vite balayés quand il chevaucherait dans le sillage d'Owain vers des hauteurs plus grandes lors de la future Guerre Sainte contre les démons.
« Peut-être le trône lui appartenait-il, dit Isabell, interrompant la spirale introspective des deux héritiers. Sa voix était légère et aérienne, comme si posséder un trône n'était pas plus différent que de posséder un beau cheval. Peut-être n'y avait-il vraiment aucune différence pour elle, vu la facilité avec laquelle elle parlait d'abandonner le titre et les terres que le roi d'Émeraude offrait. »
« Mais j'ai du mal à dire que ce fut la meilleure chose pour lui de l'avoir, continua Isabell. En trois ans de guerres, des dizaines de milliers de gens sont morts, mes seigneurs, et pour quoi ? Des villes entières ont été rasées. Des baronniées et même des comtés qui existaient depuis une douzaine de générations sont tombés et ont dû être reconstruits à partir de presque rien. Et pour quel bénéfice ? Pour qu'un homme différent s'assoie sur un fauteuil doré et s'appelle roi ? »
« C'est facile de le condamner après l'avoir aidé à entasser tant de victimes, ricana le baron Hanrahan. En parlant, ses yeux dartèrent nerveusement vers les gens assis aux tables basses, comme s'il craignait qu'ils n'en viennent à la conclusion que peu importait quel seigneur régnait sur eux. C'était une idée qu'il voulait désespérément éviter, de peur que l'un d'eux ne pense à renverser son fils bien-aimé Bastian au profit du bâtard Hugo, ou pire, de l'un des chevaliers plus populaire auprès de ses villageois que le baron Hanrahan ne l'était auprès de ses sujets dans la baronnie. »
« N'êtes-vous pas tout aussi coupable que lui pour toutes les personnes que vous avez tuées ? demanda le baron bedonnant, espérant détourner la conversation des questions sur la légitimité du pouvoir d'une personne et sur le fait que l'oncle du roi d'Émeraude pourrait avoir quelque raison justifiée de s'emparer du trône de l'héritier légitime. »
« Peut-être bien, monseigneur le baron, répondit Isabell directement, sans reculer devant son accusation. Elle avait fait la paix avec ses actes depuis longtemps, et elle n'allait pas se laisser troubler maintenant par ses enfantillages qui rouvraient ses vieilles blessures. C'est en partie pour cela que je suis venue en frontière, après tout. Il est temps de bâtir quelque chose de nouveau, ne croyez-vous pas ? »
« Bâtir ? ricana le baron Hanrahan. J'en doute que vous puissiez bâtir quelque chose qui dure. Par votre propre aveu, vous êtes une ingénieure qui fait pleuvoir la mort et la destruction. Mais ici, face aux démons de la Montagne d'Airgead, vous pourriez mettre ces compétences à profit. Et vous savez ce que l'Église a dit au sujet de ceux qui tuent des démons en combattant sous la bannière d'une Guerre Sainte. »
« Ce serait un moyen d'effacer vos fautes pour ce que vous avez fait auparavant et peut-être même de gagner le droit d'entrer proprement dans la noblesse lors de votre prochaine vie, dit le baron en lançant à Isabell un regard perçant alors qu'il tentait de faire ce qu'Owain avait demandé et de la pousser dans une position dont elle ne pourrait pas reculer. En supposant que vous ayez le courage de vous battre à nouveau, bien sûr. »
« Ce n'est pas un manque de courage qui m'a éloignée du champ de bataille, monseigneur le baron, répondit Isabell sur un ton piquant. C'est un dégoût pour les morts sans but au service d'un roi qui ne savait guère plus pourvoir à son peuple que ce qu'il avait lu dans un livre à l'Académie d'Émeraude. »
« Mais il y a des choses qui valent la peine de se battre dans ce monde, dit-elle alors qu'une lueur dangereuse et ambitieuse apparaissait dans ses yeux. Et il y a des choses pour lesquelles je ferais pleuvoir la destruction du ciel afin de les protéger. Mais la baronnie de Hanrahan et la petite ville ici... je crains qu'aucune des deux ne s'élève à ce niveau pour moi. »