« Il y a des choses qu'on apprend sur la guerre entre humains et que j'espère que vous n'apprendrez jamais, baron Hanrahan, » dit Isabell au baron bouche bée en achevant son récit. « J'espère que vous n'apprendrez jamais à vous réjouir des jours de vent parce que le vent noie les cris des gens qui brûlent vifs, » dit-elle froidement. « J'espère que vous ne compterez jamais cela comme une double bénédiction sous prétexte que les flammes brûlent plus fort et se propagent plus vite quand le vent souffle fort et que le travail est fini plus tôt. »
« Plus que tout, j'espère que vous n'aurez jamais à combattre des démons qui apprennent à se battre comme les humains dans les vieux pays, » ajouta-t-elle en fixant le baron tremblant de ses yeux gris qui semblaient si hantés qu'ils devaient appartenir à un fantôme. « Car le jour où ils l'apprendront sera celui où vous saurez ce que c'est que de survivre à la destruction de votre ville entière, et ce que l'on ressent en présidant des funérailles qui durent des jours. »
« Survivre ? » dit Owain, clignant rapidement des yeux alors qu'il tentait d'assimiler tout ce qu'il venait d'entendre de la part de cette ingénieure terrifiante. « Le baron que vous avez attaqué, le baron Balleste, a-t-il survécu à ce que vous avez fait à sa ville ? »
« La plupart des donjons survivent à la destruction de la ville qui les entoure, » répondit Isabell, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule pour voir les gens assis aux tables basses la dévisager comme si elle avait poussé des cornes et des griffes. « Tant que votre mur d'enceinte est assez loin des murs du donjon lui-même, il y a généralement un espace suffisant pour empêcher les flammes de sauter d'un bâtiment à l'autre. Vos chances de survie sont encore meilleures si vous avez des douves entre votre donjon et votre peuple, comme c'est le cas ici. »
À côté d'elle, maître Tiernan tendit la main pour poser une main réconfortante sur son épaule. Parmi tous les maîtres de guilde de la cité de Blackwell réunis, peut-être seul maître Sebastian de la Fraternité des Guides comprenait vraiment les fantômes qui hantaient maître Isabell. À plus d'une occasion, Tiernan avait surpris les deux maîtres partageant une bouteille de vin fort et servant des coupes supplémentaires pour des gens qui avaient rejoint les Rivages Célestes depuis de nombreuses années.
Ce n'est qu'aujourd'hui qu'il comprit pourquoi aucun des deux maîtres ne parlait beaucoup de leur jeunesse ni des événements qui les avaient façonnés pour devenir les puissants maîtres qu'ils étaient. Pour maître Sebastian, il était impossible d'échapper aux récits d'héroïsme que son équipage et ses compagnons colportaient. Ses légendes, pour le meilleur ou pour le pire, résonnaient à travers le port de Blackwell. Isabell, en revanche, semblait avoir laissé sa vie de guerre entièrement derrière elle dans les vieux pays, menant une existence ordinaire parmi ses collègues ingénieurs, peu comprenant son passé.
« Mais attendez, » dit Bastian, fronçant les sourcils en regardant Isabell aux cheveux d'acier. « Si vous avez fait tout ça, si vous avez commandé des soldats au combat, même des ingénieurs, et si vous avez vaincu des armées entières, comment se fait-il que vous soyez encore une roturière ? Vous auriez dû être anoblie au minimum. Si vous aviez accompli quelque chose d'aussi extraordinaire ici, je suis sûr que le marquis Lothian vous aurait accordé le titre de baron pour régner sur les terres que vous avez conquises. Alors, si tout ce que vous venez de dire est vrai, comment se fait-il que vous deviez acheter votre entrée dans la pairie maintenant ? »
« Certaines choses valent plus qu'un titre et des terres, jeune seigneur Bastian, » dit Isabell simplement. « Mon mari était lié par un engagement de service à la cour royale. J'ai échangé le titre et les terres que Sa Majesté m'offrait contre un coffre d'or et la liberté de mon mari. Nous avons quitté les vieux pays pour ne jamais regarder en arrière. »
« Refuser un titre et des terres qui vous reviennent, » dit Jocelynn, son comportement soigneusement composé s'effritant un instant. « C'est le genre d'amour qu'on ne trouve que dans les contes de fées et les livres d'histoires. »
Pendant une fraction de seconde, la jeune femme froide et calculatrice que Jocelynn s'efforçait de devenir disparut, remplacée par la fille qui avait passé d'innombrables soirées dans la bibliothèque de Blackwell avec ses précepteurs, dévorant les récits de chevaliers combattant des démons pour leurs dames et de capitaines audacieux conquérant le cœur de demoiselles en bravant mers dangereuses et pirates féroces pour les délivrer. À présent, tandis qu'elle écoutait Isabell raconter son histoire, ses yeux couleur d'écume de mer brillaient d'un émerveillement sincère qui les avait désertés depuis la mort de sa sœur.
« Avoir quelqu'un qui vous aime assez pour mener une guerre horrible rien que pour gagner votre liberté et le droit de vous épouser, » dit-elle, tournant ses yeux brillants inconsciemment vers Owain avant de les reporter sur Isabell. Sa voix avait perdu son poli étudié, sonnant avec une nostalgie presque douloureuse. « Avoir un tel amour dans sa vie rendrait n'importe quelle femme jalouse. »
Quand elle parla, les yeux de Jocelynn étaient remplis d'étoiles tandis qu'elle essayait d'imaginer à quoi pouvaient ressembler un jeune Casquas et Isabell. Casquas l'avait toujours frappée comme étant suave et courtois, avec de longs cheveux d'argent noués en une queue de cheval soignée, tandis qu'Isabell ressemblait davantage à l'une des préceptrices d'Ashlynn, mais vingt ans plus tôt... Avec les flammes de la guerre brûlant autour d'eux et un amour presque impossible entre eux, l'image du jeune couple suffisait à faire battre le cœur de Jocelynn de la même innocence délicieuse qu'elle ressentait quand sa sœur lui lisait des histoires d'amour héroïque enfant.
Consciente, sur le tard, de la transparence de ses émotions, Jocelynn se redressa sur son siège, luttant pour recouvrer son extérieur composé. Mais elle ne parvint pas tout à fait à éteindre l'étincelle qu'avait allumée l'histoire d'Isabell. Sous toutes les luttes et la politique qui guidaient l'implication de sa famille avec les Lothian, une part d'elle aspirait encore à l'amour pur et inconditionnel dont elle avait rêvé avant que la politique et la position n'aient terni ses rêves d'avenir.
Même tandis que son esprit peinait à reprendre ses calculs, examinant soigneusement comment les révélations d'Isabell pourraient affecter leurs plans, Jocelynn se surprit à se demander si Owain pourrait un jour l'aimer comme Casquas avait aimé Isabell.
Certes, Owain n'avait pas encore mené une guerre pour elle, mais quand elle pensait à tout ce qui se dressait entre eux et à combien elle devait travailler dur maintenant pour apaiser le marquis Bors afin qu'il donne sa bénédiction à Owain au lieu de transmettre son trône à Loman... il était difficile de ne pas se reconnaître un peu dans cette ingénieure vieillissante, et d'espérer que sa propre histoire pourrait se terminer avec la même farouche dévotion d'Owain que celle dont bénéficiait Casquas de la part d'Isabell.
« Je n'ai pas mené la guerre pour Casquas, » fit remarquer Isabell. « J'ai mené la guerre parce que j'étais assez jeune et assez folle pour m'impliquer dans les luttes d'un jeune prince qui se battait pour un trône parce qu'il pensait qu'il lui avait été volé. »
Les mots d'Isabell étaient choisis avec une grande précision. Elle ne dit pas qu'elle s'était battue pour un prince dont le trône avait été volé, elle dit que le prince « pensait » qu'il lui avait été volé. La différence était subtile, mais face à cette audience, avec tant de seigneurs et de chevaliers rusés rassemblés autour de la table, ses mots tombèrent comme une cartouche de boulets rougis tirée de l'une de ses balistes.