Sur le fond de la vallée, trois tours construites à la hâte commencèrent à rouler lentement et inexorablement vers les portes de la cité d'Uwelt. Les ériger constituait l'une des premières étapes pour briser une ville fortifiée, et Isabell en avait affiné la conception encore et encore au fil de la guerre civile.
La convention voulait que les tours de siège soient des armes lourdes, pondéreuses, assez solides pour permettre aux hommes de grimper en sécurité à l'intérieur avant d'émerger par une rampe au sommet, afin d'assaillir les remparts et de les débarrasser des défenseurs. Les tours devaient être assez robustes pour ne pas s'effondrer sous leur propre poids tandis qu'elles avançaient pesamment, et leurs parois assez épaisses pour protéger des engins de siège adverses.
Les tours d'Isabell, cependant, ne ressemblaient en rien à celles utilisées pour réduire la plupart des forteresses. Elle n'avait jamais eu l'intention que des hommes gravissent ses tours pour livrer une bataille sanglante sur le chemin de ronde étroit au sommet des murailles. Pas plus qu'elle n'avait l'intention que ses tours endurent le feu nourri de puissants engins de siège. Les seigneurs de province sous les ordres du Grand Duc Pasqual ne possédaient pas d'ingénieurs capables de construire des armes de siège puissantes et précises, et même s'ils en avaient eu, ils auraient eu du mal à les mettre en œuvre contre ses tours rapides.
Les tours d'Isabell étaient construites sur des charpentes de bois, avec des parois en toile imprégnée d'huile avant d'être bourrées de paille. Le résultat était une tour qui, tout en restant lente et pondéreuse comparée à un fantassin ou un cavalier, avançait à une vitesse double de celle d'une tour de siège conventionnelle.
Les hommes qui poussaient les tours en position mettaient le feu à la paille dès qu'ils avaient amarré la tour aux portes ennemies, répandant des seaux d'huile au passage et créant un brasier qui empêcherait quiconque de fuir la cité une fois que son bombardement depuis la crête aurait commencé.
Bien sûr, à mesure que la situation empirerait à l'intérieur des murs, elle était certaine que quelques âmes courageuses tenteraient de percer l'enfer... Il y en avait toujours quelques-unes qui tentaient, mais le nombre de ceux qui réussissaient était toujours très faible.
Voyant les tours commencer à rouler dans la vallée en contrebas, Isabell se détourna de Sir Rafael pour prendre position près d'une machine ressemblant à une arbalète géante. Comme les tours de siège, elle n'avait été construite que lorsque l'armée avait atteint la cité d'Umwelt, mais contrairement aux tours, certaines pièces métalliques de chacune des dix balistes étaient soigneusement démontées de leurs charpentes de bois chaque fois qu'Isabell déplaçait sa compagnie d'artisans vers une nouvelle ville.
Les lourdes poutres de frêne qui formaient les châssis et les bras des armes étaient bien trop encombrantes à transporter, mais pour remplir le rôle qu'Isabell avait assigné à ces engins puissants, certaines pièces ne pouvaient pas être façonnées dans le bois.
À genoux près de chacune des formidables armes de siège, des soldats bien entraînés priaient, beaucoup suppliant le Saint Seigneur de la Lumière de leur pardonner la destruction aveugle qu'ils allaient faire pleuvoir sur une ville remplie d'innocents. Isabell les laissa à leurs prières, mais elle avait cessé de prier le Saint Seigneur de la Lumière depuis longtemps. Après trop de jours comme celui qui s'apprêtait à commencer, elle peinait à voir quoi que ce soit de saint ou de purificateur dans le feu, peu importe ce que les prêtres disaient de la miséricorde offerte dans la vie prochaine à ceux que les flammes consumaient dans celle-ci.
« Commencez à chauffer les projectiles », ordonna Isabell en saisissant son sextant et en inspectant les drapeaux qui flottaient mollement dans la brise légère. « Vent sur la crête, faible, venant de l'est », annonça-t-elle, notant que le drapeau à peine se déployait dans la brise. « Les tirs de réglage commencent dans quinze minutes. Armez les balistes de cinq tours complètes pour commencer et tenez-vous prêts à ajouter un quart de tour dès que nous aurons la portée », enchaîna-t-elle.
Dans les fours en brique derrière elle, une équipe s'affaira à d'énormes soufflets pendant qu'une autre chargeait des cartouches remplies de boules de fer rondes dans les fours, les chauffant jusqu'à ce qu'elles brillent d'un rouge cerise sombre. Lorsqu'elles seraient prêtes, elles luieraient d'un jaune encore plus vif, mais Isabell ne gaspillerait pas de projectiles chauffés avant d'avoir correctement trouvé la portée.
La sagesse conventionnelle affirmait que des armes comme les balistes sur la crête et le trébuchet plus puissant derrière elles ne pouvaient lancer des projectiles qu'à mille pas tout au plus, mais Isabell avait appris depuis longtemps que des projectiles plus petits et plus légers pouvaient voler bien plus loin s'ils n'avaient pas à frapper avec une force létale à l'arrivée.
L'expérience avait débuté avec l'idée de faire pleuvoir des pointes de fer triangulaires qui s'abattraient sur la ligne d'avance de la cavalerie, blessant les chevaux lorsqu'ils traverseraient le piège rapidement déployé et brisant leur charge.
L'idée s'était révélée impraticable. Il était impossible de déployer assez de pointes assez vite pour briser une charge. Sans densité suffisante, trop peu de pièges acérés se gâchaient, et même si un cheval en piétinait un, si le sol était trop meuble, le piège s'enfonçait dans la terre au lieu d'occasionner le moindre dommage au cheval ou à son cavalier.
Cela avait toutefois appris à Isabell la puissance des cartouches remplies de plus petits morceaux de fer. Il avait fallu des mois d'expérimentations pour affiner cette idée en une arme utilisable contre une ville sous siège, mais au final, Isabell avait produit une terreur sans pareille.
Enfin, les tours massives atteignirent leur position devant les portes de la ville et commencèrent à fumer et à couver, révélant que le vent dans la vallée était encore plus calme que sur la crête. Cette révélation mit l'esprit d'Isabell en branle alors qu'elle finalisait ses calculs avant de transmettre ses ordres aux hommes qui servaient la baliste près d'elle.
« Chargez des projectiles froids pour le réglage et tirez », commanda-t-elle froidement. Un instant plus tard, un puissant — BOUM — retentit à ses côtés alors que l'équipe frappait le déclencheur avec un maillet en bois, libérant la tension accumulée dans les bras de la baliste et propulsant une cartouche de projectiles en fer vers la ville insoupçonnante. Les projectiles de fer « froids », de solides boules de fonte à peu près de la taille d'un œuf de poule, avaient été peints en rouge vif pour être plus faciles à suivre tandis qu'ils s'envolaient dans les airs avant de pleuvoir inutilement sur la terre nue hors des murs.
« Augmentez l'élévation de trois tours de vis », ordonna Isabell sans quitter la cité dans la vallée des yeux. « Armez les bras à cinq tours et demie. Chargez le froid et tirez à nouveau. »
Ses ordres étaient tout aussi froids que le fer peint qu'elle lançait, et son esprit était rempli de mathématiques encore plus glaciales alors qu'elle calculait la portée. Puissance, angle, vent, chacune de ces variables et d'autres étaient calculées et ajustées avec précision tandis qu'elle « marchait » son bombardement de plus en plus près de ses cibles jusqu'à ce qu'enfin une pluie de projectiles de fer s'abatte sur les toits de chaume au-delà des murs.
« Toutes les équipes », dit-elle, fermant les yeux pour transmettre ses ordres, se préparant à déchaîner ce qui était peut-être le feu le plus impie jamais créé par l'homme. « Augmentez l'élévation de six tours de vis, armez les bras six fois plus un quart de tour. Apportez les projectiles chauds et tirez dès que vous êtes chargés. »
Debout à côté d'elle, Sir Rafael serra le poing sur son cœur, comme pour le protéger de ce qui allait se produire.
« Que le Saint Seigneur de la Lumière ait pitié de leurs âmes », dit-il solennellement. « Et que ces flammes éclairent leur chemin vers les Rivages Célestes à l'ouest. »
Ce qui suivit fut quelque chose que nul de ceux qui le vécurent n'oublieraient jamais. Se mouvant avec la précision de soldats en marche, les balistes sous les ordres d'Isabell commencèrent à tirer des projectiles jaune incandescent, les faisant pleuvoir sur la cité d'Umwelt comme une pluie de larmes brûlantes du soleil. À ses côtés, les — BOUM — BOUM — BOUM — réguliers des balistes libérant leurs munitions mortelles emplissaient l'air comme un tambour battant la mesure d'une marche funèbre.
Il fallut plus de dix minutes de bombardement soutenu pour que les premiers bâtiments prennent feu, mais les hommes d'Isabell étaient prêts à soutenir ce bombardement pendant des heures. Bien sûr, les balistes n'étaient pas les seules armes qu'elle avait mises en œuvre. Maintenant que les bâtiments avaient commencé à fumer et à couver, il était temps de verser de l'huile sur le feu, et pour cela, elle aurait besoin de viser son trébuchet...