Il y a vingt ans, l'Isabel qui se tenait sur une crête surplombant la ville d'Umwelt était encore plus sévère que celle qui était assise face au baron Hanrahan. Ses longs cheveux noir corbeau fouettaient au vent et la robe noire ajustée qu'elle portait avait été taillée pour ressembler aux tuniques des soldats du Roi Émeraude. Seule la fine ceinture émeraude et argent qui traversait sa poitrine menue et l'épée cérémonielle à sa taille apportaient quelque couleur à l'Ingénieure de la Destruction tandis qu'elle observait la ville en contrebas.
La ville d'Umwelt avait beaucoup en commun avec la ville de Hanrahan. Quelques milliers de gens menant une vie simple, entassés dans une ville fortifiée qui rappelait un rectangle qu'on aurait raccourci d'un côté. Aucun des deux établissements ne semblait bien planifié et tous deux avaient choisi un emplacement en plaine où l'eau était plus facile à obtenir plutôt qu'une position plus défendable sur l'une des nombreuses crêtes ou sommets de la région.
La plus grande différence était que la ville d'Umwelt existait depuis bien plus longtemps, lovée dans un coin paisible et oublié du Royaume d'Émeraude, à l'ombre d'immenses montagnes. Pour les gens d'Umwelt, le fait d'appartenir au Royaume d'Émeraude n'avait d'importance que deux fois par an : une fois quand le collecteur d'impôts arrivait de la capitale royale, et une seconde fois quand tout le royaume célébrait le Jour du Règne du monarque en place.
Tout changea quand le vieux roi mourut et que son jeune frère Pasqual tenta de s'emparer du trône au lieu de le laisser passer à son fils de quinze ans, Marius. Le coup de Pasqual aurait pu réussir s'il avait réussi à tenir la Capitale Royale. S'emparer du Palais Royal et de la ville pendant que le jeune Marius était à l'Académie d'Émeraude aurait dû être un coup de génie qui le menait à une victoire facile une fois ses forces avoir capturé le prince héritier.
Malheureusement pour Pasqual, Marius était un jeune homme charismatique qui s'était bâti un suivi loyal parmi les futurs seigneurs et même parmi les érudits roturiers qui étudiaient à l'Académie d'Émeraude... Des érudits roturiers qui incluaient une étrangère venue d'au-delà des mers pour étudier le système de tunnels qui maintenait les citernes de la ville pleines et évacuait les eaux usées de la capitale royale en constante expansion.
Sans son aide pour guider la bande de loyalistes de Marius à travers les tunnels sous le palais que peu connaissaient et encore moins comprenaient pleinement, la contre-attaque du prince héritier n'aurait pas été près d'aussi efficace, mais quand Pasqual s'enfuit de la capitale royale pour bâtir une coalition parmi les seigneurs périphériques à la campagne, cela apporta des années de guerre amère à chaque coin oublié du royaume, y compris la ville d'Umwelt.
« Pensez-vous qu'ils se rendront ? » demanda Isabel au chevalier qui se tenait à ses côtés, observant la ville. Sir Rafael Soteras et ses « Lances Ailées », une compagnie d'une petite vingtaine de cavaliers légers, avaient été chargés de la sécurité d'Isabel pendant une grande partie de la guerre et tous deux étaient depuis longtemps à l'aise l'un avec l'autre malgré l'écart de rang officiel.
« Le baron Balleste est un homme obstiné », dit Rafael en secouant la tête. « Tout ce qui l'intéresse, c'est que le duc grand Pasqual a promis des postes au conseil de gouvernement à chaque seigneur qui le soutient, quel que soit son rang, et une exemption de dix ans sur les taxes sur le blé et la laine. » Au bout du compte, ce furent les promesses de richesse et de pouvoir qui attirèrent en masse les seigneurs de province mécontents sous la bannière de Pasqual, même si le royaume faillit faire faillite pour tenir toutes ses promesses.
« Cela, et je ne pense pas qu'il croie que vous pouvez faire ce que nous prétendons », ajouta le chevalier en armure, posant un regard appréciateur sur la femme élancée. Année après année, il avait vu la lumière s'éteindre dans ses yeux gris alors qu'elle brisait des forteresses comme des coquilles d'œufs.
Il n'avait pas été présent la première fois qu'elle marcha à travers les ruines dévastées de l'un des bastions de Pasqual, mais des hommes qui y étaient disaient qu'elle s'était effondrée à genoux et avait pleuré à la vue de corps tordus et mutilés enterrés sous les décombres, beaucoup appartenant à de simples serviteurs et gens du commun. Des années plus tard, il savait qu'elle pleurait encore, la seule différence étant que les larmes venaient la nuit, bien après la fin de la bataille, lorsqu'elle était seule sous sa tente.
« Combien de soldats le baron Balleste a-t-il sous ses ordres ? » demanda Isabel en contemplant la petite ville affairée. Ils pouvaient être encerclés par cinq mille hommes levés par le comte Faura et marchant sous la bannière de Sa Majesté, mais les gens d'Umwelt continuaient leurs occupations quotidiennes, échangeant des légumes de leurs petits jardins ou buvant dans les tavernes pour passer le temps jusqu'à la fin du siège et pouvoir retourner à leurs fermes. Seulement, si les choses tournaient mal, il était peu probable qu'aucun d'eux ne revienne un jour à ces fermes.
« Deux cents de ses propres hommes », dit Rafael. « Pas assez pour être une menace. Mais Sir Alba et Sir Enric ont réussi à amener près de cinq cents survivants de la bataille d'Abasqe, dont plus de cent chevaux. Il est hors de question de laisser une force aussi puissante nous harceler les flancs pendant que nous marchons sur Hosque. »
« Je sais », dit Isabel avec amertume, fermant les yeux en imaginant combien de gens du commun allaient mourir parce que quelques nobles stupides refusaient de se rendre et utilisaient le peuple comme boucliers.
« Quand ce sera fini, Sa Majesté devrait exiger que chaque seigneur et chevalier fréquente l'Académie d'Émeraude avant de pouvoir hériter de leurs titres et de leurs soldats », dit Isabel, tentant de se distraire de l'horreur qui allait se déployer. « Cela empêcherait ces seigneurs de province ignorants de laisser leur peuple pourrir dans la crasse et la pauvreté comme ici. Et peut-être apprendraient-ils que certaines choses ne valent pas la peine de mourir. »
« Ce sont de simples gens de campagne, Isabel », lui rappela Rafael. « Même les nobles et leurs chevaliers par ici ne sont pas si éloignés des paysans et bergers qu'ils dirigent. Ils sont satisfaits de leur sort », dit-il avec une pointe de nostalgie dans la voix, comme s'il aspirait à une vie semblable à celle de ces seigneurs de province. « Certaines personnes préfèrent une vie simple, libre des soucis qu'on trouve dans vos livres et vos bibliothèques. »
« Ils ne peuvent vivre dans l'ignorance que jusqu'à ce que le monde frappe à leur porte », dit Isabel d'un lourd soupir en apercevant un messager galopant vers sa position sur la colline. Le grand comte Faura avait donné au baron Balleste jusqu'à ce que le soleil atteigne son zénith pour se rendre. Le temps était écoulé depuis plus d'une heure et pendant un moment, Isabel s'était permis d'espérer que le baron verrait raison. Malheureusement, il semblait que ses espoirs étaient voués à la déception... encore.
« Mademoiselle Isabel », dit le messager en ramenant son cheval. « Son Excellence, le grand comte Faura, vous demande de commencer votre bombardement dès que les tours commenceront à rouler, et il demande combien de temps vous aurez besoin pour régler la portée. »
« Dites-lui d'allumer les tours dès qu'elles auront toutes atteint les portes », dit Isabel en se tournant vers la longue rangée d'engins de siège que sa compagnie d'artisans avait passé les cinq derniers jours à construire sur la crête. « J'utiliserai la fumée des feux pour juger du vent. Une fois que je verrai le vent dans la vallée et le vent sur la crête, il ne devrait pas falloir plus de dix minutes pour trouver la portée et commencer le bombardement. »
Cinq minutes pour que le messager revienne au camp en bas, pensa Isabel. Encore cinq minutes pour transmettre les ordres et faire rouler trois tours le long des chemins de campagne menant à chacune des trois portes dans le mur entourant la ville d'Umwelt. Dix minutes pour que les tours se mettent en position et encore cinq minutes pour que les hommes cachés à l'intérieur allument les feux qui rendraient impossible toute fuite de la ville quand ses engins de siège se mettraient à pleuvoir la mort d'en haut.
Une demi-heure. Les gens en bas avaient une demi-heure pour savourer les derniers instants de leur vie avant qu'Isabel ne commence à effacer la ville d'Umwelt de la carte.