« Mon seigneur Hanrahan, dit calmement Isabell en prenant le contrôle de la conversation, ignorant les rires autour d'elle pour fixer le baron bedonnant d'un regard dur et acéré. « Savez-vous quelle est la plus grande différence entre les guerres menées dans les vieux pays et celles menées contre les démons ? » demanda-t-elle calmement.
« On peut raisonner les hommes et les forcer à se rendre, » répondit instantanément le baron bedonnant, agitant la main comme pour chasser sa question comme une mouche importune. Clairement, la femme avait l'intention de revendiquer une quelconque connaissance sur des guerres sans rapport avec la lutte contre de puissants démons et il n'avait aucune intention de lui permettre de prendre de l'élan autour de cette idée.
« Quand les hommes se querellent, il suffit d'effrayer ses adversaires pour les faire capituler et la victoire est à vous. Les hommes reculent si on les presse assez. Ils céderont du territoire, livreront des trésors, sacrifieront même leurs filles pour assurer une paix plutôt que de mener une guerre coûteuse qui ravage leur domaine pour un gain minime. Les démons, cependant, » dit-il en remuant un doigt épais, semblable à une saucisse, comme s'il expliquait les choses à un jeune enfant. « Les démons se battent jusqu'à la mort. »
« Les humains se battent jusqu'à la mort chaque fois qu'ils croient en leur seigneur et en leur cause, » corrigea Isabell. « Bien que peut-être mon seigneur baron n'a jamais rencontré d'hommes capables de montrer à leur seigneur le genre de loyauté fanatique qui les pousserait à charger vers les piques et les lances de l'ennemi, » dit-elle en jetant un regard dédaignant par-dessus son épaule à la collection de courtisans qui semblaient être venus à ce banquet pour aucune autre raison que de soutenir et louer leur pitoyable excuse de suzerain.
« Non, mon seigneur, » continua Isabell. « Ce à quoi je faisais référence, c'est l'édit saint qui empêche l'Église de prendre parti dans un conflit entre seigneurs et royaumes du vieux monde. À moins qu'un seigneur ou un roi n'ait transgressé contre l'Église au point d'être déclaré hérétique et ennemi de l'Église, les guerres dans les vieux pays ne bénéficient jamais du pouvoir écrasant ni de la grâce curative des faiseurs de miracles de l'Église. »
« On dirait que ces guerres doivent être très... douces, » dit le baron Hanrahan avec dédain en essayant d'imaginer ce que ce serait de combattre un ennemi incapable de manier la sorcellerie déchirante ou de charger cet ennemi sans Inquisiteurs dans ses rangs, invoquant le feu saint pour clouer l'ennemi pendant que les chevaliers chargeaient. En retirant les plus grands dangers des champs de bataille de la frontière, les guerres qu'il imaginait lui semblaient... douces. « Peut-être que dans les vieux pays, les guerres sont plus comme des tournois, menés pour le sport. Surtout s'ils ont permis à votre mari poète d'amener sa femme pour spectateur. »
« Qui a dit que j'étais spectatrice ? » dit Isabell en faisant tourner le vin dans sa coupe et en s'appuyant en arrière sur sa chaise. « Ici, si vous voulez détruire une forteresse de démons, abattre ses murs et piétiner son peuple, vous vous tournez vers l'Église et ils prient le Saint Seigneur de la Lumière de frapper vos ennemis pour vous. Là-bas, ils font appel aux ingénieurs pour écraser leurs ennemis. »
« Vous dites que vous pouvez prendre la place d'un Inquisiteur ? » demanda le seigneur Rian avec incrédulité depuis sa position près du bout de la table. Il s'était battu aux côtés de l'Inquisiteur Diarmuid dans la bataille du seigneur Owain contre le village des démons à queue plate et il avait vu de ses propres yeux la puissance de l'Inquisition.
Au moment où ils atteignirent le village, même si les démons fourbes avaient laissé des barricades et des pièges dans leur fuite, rien ne put résister à la puissance de la Flamme Sacrée de l'Église. À la fin, il ne restait plus rien du village qu'une ruine fumante.
« Je dis que contre une ville comme celle-ci, » dit Isabell en vidant sa coupe d'un trait et en faisant signe à un serviteur de la remplir. « Il ne me faudrait que vingt hommes et cinq jours pour la réduire en un tas de décombres fumants. »
« Préposterous ! » rugit le baron Hanrahan. « Les murs de cette ville tiennent depuis près de cent ans ! Aucune attaque de démons ne les a jamais percés, et aucun démon n'a jamais réussi à les escalader. Vous me dites que vous et vingt hommes pourriez faire ce qu'une horde de démons entière a échoué à faire à l'époque de mon grand-père ? »
De la bave vola des lèvres du baron furieux alors qu'il parlait, et son visage avait pris une teinte rougeâtre de rage. Il avait accepté de provoquer les marchands trop fiers pour que le seigneur Owain puisse les attirer dans une position d'où ils seraient forcés d'accepter une chance de « prouver » leurs capacités, mais il n'avait jamais imaginé que ces maîtres de guilde avides d'argent seraient assez effrontés pour prétendre être plus puissants que les démons que sa famille gardait contre depuis des générations !
Maintenant, toutes les pensées des instructions prudentes du seigneur Owain s'envolèrent de son esprit alors qu'il frappait la table de sa paume charnue tout en injuriant la femme qui semblait se croire l'élue du Saint Seigneur de la Lumière, ou du moins la femme la plus puissante de l'histoire du Royaume de Gaal !
« Ce n'est pas le Comté de Blackwell, » grogna le baron Hanrahan. « Ici, une personne doit être responsable de ses paroles. La vantardise oisive coûte des vies, » dit-il en gesticulant vers les gens assis aux tables basses. « Je ne confierais pas la protection de mon peuple à un fanfaron, encore moins ne lui accorderais le titre honorable de "chevalier". »
« Dire des sottises comme ça, » dit-il en se tournant vers Owain. « Mon Seigneur, veuillez prendre ceci comme une protestation de votre loyal vassal. Cette femme est indigne du titre qu'elle tente d'acheter, et cet homme avec elle l'est probablement tout autant. Veuillez reconsidérer avant qu'ils n'amènent une tragédie qui coûtera la vie à de nombreux innocents et soldats. »
« Pourquoi ne laissez-vous pas la Maîtresse Isabell parler ? » dit Tiernan en fixant le baron bruyant de son regard noir. « Est-il possible que mon seigneur ait peur d'entendre ce qu'elle a à dire ? »
« Je veux entendre, » dit Owain en se penchant en avant et en faisant signe au baron Hanrahan de se taire. « Maître Isabell, vous parlez de détruire une ville comme celle-ci comme si c'était chose courante dans les vieux pays, mais j'ai du mal à le croire. Aidez-moi à combler les lacunes de mes connaissances, » dit-il avec un sourire charmant, bien rodé.
« Comment détruiriez-vous la Ville de Hanrahan ? » demanda Owain pointément. « Et pouvez-vous nous parler d'une fois où vous avez fait une chose pareille ? »
« Je vous ai déjà dit que cette ville devrait être rasée et reconstruite pour enlever les toits de chaume, » commença Isabell. « Cela devrait être fait pour le bien des gens qui y vivent, pour tenir l'humidité à l'écart, et pour prévenir les maladies qui viennent de la pourriture qui s'installe quand la chaume n'est pas entretenue. La Marche de Lothian est si pluvieuse, brumeuse et humide que je doute que leurs toits ne sèchent jamais correctement sauf en été. »
« Mais pour une personne comme moi, toutes ces piles de chaume avec des bâtiments entassés si hasardeusement ensemble et des rues qui serpentent dans tous les sens, » dit-elle en hochant la tête en se rappelant la façon dont la cité avait été agencée. « Je n'aurais même pas besoin de percer vos murs pour brûler la ville jusqu'au sol. En fait, ces murs dont vous êtes si fier deviendraient mon meilleur outil pour veiller à ce que vous et tous vos braves soldats mouriez les pires morts imaginables. »
Tout autour d'elle, la Grande Salle était devenue complètement silencieuse. Fourchettes et couteaux s'immobilisèrent dans les mains de chacun tandis que tous fixaient la femme aux cheveux d'acier assise en face du baron Hanrahan avec un sentiment croissant de terreur.
« La Ville de Hanrahan n'est pas si différente de la Cité d'Umwelt dans le Royaume d'Émeraude, » commença-t-elle. En parlant, ses yeux gris devinrent lointains, et son regard dériva loin des gens assis autour de la table alors qu'elle repensait à une autre époque et à ce qui ressemblait à une vie qui à peine lui appartenait. Elle avait été une personne différente alors, quelqu'un qui était prêt à faire tout ce qu'il fallait pour mettre fin à la guerre civile qui déchirait le royaume où elle avait rencontré l'homme qui lui avait volé son cœur...
« Il faut comprendre, » expliqua-t-elle tandis que son esprit se perdait dans ses souvenirs. « Les guerres civiles sont des choses terribles qui retournent le père contre le fils, le mari contre la femme, et dans le Royaume d'Émeraude, cela a tourné le jeune roi contre son oncle... »