« Mais si vous pensez que je ne sais rien de la guerre, alors je crains que vous ne me connaissiez pas du tout. »
Les paroles d'Isabell furent prononcées comme une provocation glaciale, visant directement l'idée qu'elle avait moins droit au respect et au statut dans la frontière parce qu'elle n'était ni une chevalière, ni même une simple soldate ayant combattu les démons. Quiconque aurait entendu son ton frigorifié aurait dû réfléchir à deux fois avant d'insister, mais ni le baron Hanrahan ni son fils Bastian n'avaient la moindre intention de lui accorder le moindre respect.
« Je suis sûr que votre mari vous a conté bien des histoires, à vous et à vos enfants », dit Bastian en riant aux éclats et en secouant la tête. « Au sujet de ses vaillantes batailles contre... comment s'appellent-ils encore, dans le comté de Blackwell ? Des démons-rats atrophiés ? On m'a dit qu'ils grossissent jusqu'à la taille de chats et semaient un grand chaos quand ils rongent les cordes », ajouta-t-il en hochant la tête avec un air sage et le froncement de sourcil de circonstance, comme si ces « démons-rats atrophiés » représentaient réellement une menace grave, avant que sa fausse préoccupation ne s'effondre dans une nouvelle vague de rires.
Immédiatement, la salle explosa de rire tandis que les gens attablés aux tables basses se lâchaient enfin. Si leur futur seigneur n'était pas connu pour ses actes de bravoure face aux démons-chats sournois et furtifs, il portait tout de même une tunique garnie de la fourrure d'un démon qu'il avait tué de sa propre épée, et c'était déjà plus que ne pouvait en dire n'importe quel marchand mou et choyé venu des terres sûres à l'est !
Tout le monde à la table haute, en revanche, ne se sentit pas à l'aise pour se joindre aux rires et, après quelques instants d'une gêne intense, Hugo Hanrahan se sentit contraint de prendre la parole avant que les choses n'empirent.
« Frère », dit l'intendant au nez d'épervier d'Owain. « Je pense que vous méprenez, maître Isabell. Si vous aviez visité le comté de Blackwell avec lord Owain et moi, vous auriez appris que... »
« Oh, tais-toi, bâtard », ricana Bastian. « Tu n'as pas à courir te cacher derrière les jupes de chaque femme comme si c'était ta mère. À un moment donné, frère, il faut devenir un homme digne d'être appelé chevalier et dire la vérité, même quand c'est quelque chose qu'une femme au cœur tendre ne veut pas entendre ! »
Assis de l'autre côté de la table, Isabell et Tiernan échangèrent un bref regard, leurs yeux allant de Bastian à la silhouette usée d'Hugo au bout de la table. Il semblait qu'Owain et sir Rian ne fussent que les derniers en date d'une longue lignée de gens à avoir rabaissé le chevalier érudit, et que ses assises dans la baronnie Hanrahan étaient encore plus fragiles qu'ils ne l'avaient cru au départ.
Dans les négociations, Hugo Hanrahan n'avait jamais impressionné l'un ou l'autre des maîtres de guilde par sa perspicacité ou sa capacité à générer des solutions utiles aux points de discorde, mais il les avait tous deux impressionnés par son esprit aigu pour organiser faits et chiffres.
Plus important encore, en tant qu'intendant de lord Owain, il avait accès à une quantité incroyable d'informations utiles, il lui fallait juste quelqu'un pour le soutenir assez afin qu'il puisse mettre ses talents à profit. Et, puisque les seigneurs semblaient tous déterminés à le congédier à cause de son manque de prouesses martiales, Isabell et Tiernan virent une opportunité de combler le vide que ses supérieurs actuels avaient créé en lui offrant un peu du soutien dont il avait grand besoin.
« Mais, frère », protesta Hugo, refusant de reculer. « Vous devriez savoir que... »
« Sir Hugo », l'interrompit Isabell, levant la main dans un signe clair qu'elle ne voulait pas de son soutien. « Je peux parler pour moi-même. Vous n'avez pas à me défendre ici, même si j'apprécie vos bonnes intentions », ajouta-t-elle en lui offrant le même genre de sourire doux qu'elle avait donné à ses enfants d'innombrables fois au fil des ans quand ils choisissaient de faire ce qui était bien, même si ce n'était pas ce qui leur était le plus profitable.
« Détends-toi, gamin », dit maître Tiernan au chevalier embarrassé, croisant ses bras puissants sur sa large poitrine et se renfonçant dans sa chaise avec un sourire anticipateur. « Tout ce temps, les gens ne cessent d'inventer des absurdités sur la raison pour laquelle elle parle au nom des maîtres de guilde dans la frontière. Vous croyez qu'on ne sait pas que vous, vous évaluez une personne selon ses exploits au combat ? » ricana-t-il.
« Maître Sebastian des Guides est un vieux chien des mers salées, et sa coutelas a versé assez de sang de pirates pour teindre les voiles de son navire en rouge avant qu'il ne prenne sa retraite », dit Tiernan en riant légèrement. « Mais les guildes ne l'ont pas envoyé ici pour parler pour nous. Elles l'ont envoyée, elle », dit-il en pointant un doigt épais vers l'ingénieure calmement composée. « Si vous croyez que c'était un accident, alors vous êtes des imbéciles encore plus grands que nous ne l'avions cru au début. »
« Vous ne voulez pas me dire que cette frêle femme a réellement foulé un champ de bataille », dit le baron Hanrahan avec incrédulité en regardant la femme mince dans sa simple robe noire, qui ressemblait à peu près à une gouvernante qu'il aurait pu engager pour un jeune enfant. « Si son mari est quelque grand guerrier qui l'a emmenée pour soigner ses besoins dans les tentes la nuit, cela ne compte guère comme "savoir quelque chose de la guerre". »
« Mon mari est un homme doux », dit Isabell en retirant ses lunettes cerclées d'argent et en les glissant dans le col de sa robe à col haut. « Je l'ai rencontré à la cour du roi d'Émeraude dans les vieux pays », dit-elle tandis qu'un air nostalgique traversait brièvement ses yeux d'acier avant qu'ils ne se durcissent à nouveau. « Mais il a toujours dit qu'une seule visite sur un champ de bataille suffisait à remplir le cœur d'un poète d'une infinie peine pour la tragédie de la guerre, et d'une admiration sans fin pour ceux qui ont le courage d'y marcher. »
« Lord Hanrahan », l'interrompit Jocelynn poliment. « Vous l'ignorez peut-être, mais le mari de maître Isabell, Casquas, est un poète bien connu, très populaire parmi les familles nobles du comté de Blackwell. Il a même écrit une pièce qu'il a lue pour ma fête de majorité l'an dernier », dit-elle en bombant le torse avec fierté tandis qu'un faible sourire se formait sur ses lèvres, comme si elle se rappelait le poème que Casquas avait écrit rien que pour elle.
Venus de ses douces lèvres roses, les mots sonnaient comme des louanges, mais Jocelynn savait pertinemment ce que ces hommes rudes de la frontière penseraient d'un homme qui gagnait sa vie à écrire des sonnets fleuris capables de faire pâmer des foules de jeunes noble femmes.
Comme prévu, l'assistance éclata de rire, et nul ne rit plus fort que le baron Ian Hanrahan et son fils Bastian. Owain, sa garde personnelle sir Rian, et Hugo Hanrahan, en revanche, tinrent tous leur langue, lord Owain lançant à maître Isabell un regard d'évaluation soigneux.
Il avait entendu maintes et maintes fois durant sa visite que maître Isabell comprenait la guerre mieux que tous les autres maîtres de guilde, bien qu'ils fussent bouche close sur ce qu'ils entendaient par là. Le plus qu'il avait pu obtenir des marchands exaspérants, c'était qu'elle avait passé plusieurs années à sillonner les vieux pays, fréquentant académies et universités où elle étudiait son métier, rapportant de nombreuses innovations utiles quand elle était enfin revenue dans le comté de Blackwell aux côtés de son mari.
Mais d'après la façon dont la maître ingénieure s'exprimait aujourd'hui, il y avait quelque chose de plus en jeu que de simples connaissances livresques, et quand il croisa ses yeux d'acier, le regard qu'il y vit correspondait à celui qu'il avait vu bien trop souvent chez certains des chevaliers les plus aguerris de son père. Il devrait être impossible qu'une femme possède de tels yeux et pourtant...
Sous la table, les doigts d'Owain se crispèrent en un poing serré, et ses sourcils se froncèrent tandis qu'il se concentrait sur la femme qui ressemblait de moins en moins à une maîtresse d'école effacée et sans histoire à chaque seconde. Qui était cette femme vraiment ? Et quels secrets avait-elle cachés ?