Autour de la table, plusieurs personnes se raidirent à la déclaration glaciale d'Isabell selon laquelle leur ville n'avait aucune valeur. Même les gens attablés plus bas, qui avaient été réduits au silence par l'échange piquant entre l'ingénieure et leur seigneur suzerain, commencèrent à maugréer contre cette femme arrogante qui estimait que leurs foyers et leurs commerces devaient être rasés.
Tant qu'il ne s'agissait que d'échanger des insultes entre une étrangère et leur seigneur, le peuple gardait la langue dans sa poche. Même si certains partageaient l'avis méprisant d'Isabell sur le baron Hanrahan, nul n'osait prendre sa défense ou rire aux dépens de leur suzerain. Après tout, personne ne tenait à s'attirer sa colère pour une futilité.
Mais lorsqu'elle étendit ses insultes à leurs demeures, les qualifiant peu ou prou de sales et misérables dans sa critique cinglante, ce fut une tout autre affaire, et beaucoup aux tables basses se tournèrent avec avidité vers leur seigneur, attendant de le voir remettre l'ingénieure arrogante à sa place.
« Quoi, sous prétexte que les routes sont en mauvais état et les bâtiments un peu vieux ? » ricana le baron Hanrahan. « C'est typique d'une femme. Vous baissez les bras au premier signe de difficulté et cherchez quelque chose de mieux à essayer. Peut-être devrions-nous remplacer notre chaume par de l'ardoise ? Ou des tuiles ? Devrions-nous peindre nos nouveaux toits en rouge cette année et en bleu l'an prochain ? » Le baron renifla.
« Vous ne serez jamais satisfaite, quoi que des hommes laborieux puissent vous donner, » ricana le baron. « Vous ne faites que geindre, vous plaindre et exiger quelque chose de plus neuf, de plus brillant, de plus cher, que votre mari devra hypothéquer son âme pour payer, juste pour que vous vous en lassiez quelques années plus tard avant de passer à autre chose. »
« Après tout, » dit-il en la désignant d'un doigt épais, boudiné comme une saucisse. « N'est-ce pas pour cela que vous vous donnez tant de mal pour acheter votre entrée dans l'aristocratie, ici en territoire frontalier ? C'était trop dur de vous faire une place chez vous, alors vous êtes venue courir ici où vous croyez que ce sera plus facile. »
« Monseigneur le Baron, » dit Jocelynn en posant une main sur la cuisse d'Owain pour lui presser le bras d'un geste rassurant sous la table, tout en se penchant en avant pour s'immiscer dans la conversation. Ses yeux couleur d'écume de mer s'élargirent d'une innocence jouée tandis qu'elle tentait de se placer en voix de la raison un brin naïve. « Peut-être êtes-vous injuste envers Maître Isabell et Maître Tiernan. Ils ont fait tout ce chemin à la demande de mon beau-frère, après tout, et nous voulons tous renforcer la marche pour le seigneur Bors. »
Se tournant vers les maîtres de guilde avec une expression réfléchie, elle marqua une pause, comme pour choisir ses mots avec soin afin de faire le pont entre ses pairs aristocrates et ces roturiers puissants venus de sa ville natale.
« Je sais que cela doit représenter un certain changement pour vous deux par rapport au Comté de Blackwell, » dit-elle diplomatiquement. « Je ne suis ici que depuis quelques mois et je m'adapte encore moi-même. Ici, sur la frontière, les hommes d'armes et d'action, chevaliers et seigneurs comme le baron Hanrahan, détiennent un pouvoir absolu. Les associations de marchands d'ici n'approchent pas le pouvoir et le prestige des guildes de chez nous. »
« Votre argument, Dame Jocelynn ? » demanda Isabell avec prudence, s'efforçant d'émousser la langue acérée qu'elle avait laissée libre face aux nobles frontaliers qui la regardaient de haut. Il était évident que la jeune sœur de Dame Ashlynn tentait de faire baisser la température des discussions, mais quelque chose dans son approche semblait... faux d'une manière qu'Isabell ne parvenait pas à identifier.
« La frontière offre des défis différents, » expliqua Jocelynn, sa voix prenant une tonalité rêveuse comme si elle murmurait ses pensées à voix haute plutôt que de suivre un script soigneusement répété. « Mais aussi des opportunités différentes. À Blackwell, tout ce qui a de la valeur est réclamé depuis des générations. Ici... » dit-elle, laissant ses mots s'éteindre, laissant les gens rassemblés à la haute table combler le vide eux-mêmes.
« Le problème, c'est que, pour se faire respecter des hommes d'armes et d'action sur la frontière, des hommes comme Lord Owain et le baron Hanrahan, » dit la jeune femme aux cheveux d'or. « Il faut des faits d'armes sur le champ de bataille. Je pense que c'est là la vraie source de friction, » dit-elle en tournant ses yeux couleur d'écume de mer, d'une innocence feinte, vers le baron bedonnant.
Jocelynn savait que les jours du baron Hanrahan comme homme de guerre étaient loin derrière lui. La Guerre des Pouces avait été livrée bien avant la naissance de Jocelynn, mais selon tous les comptes, même lorsque la guerre s'était déroulée juste aux portes de sa baronnie, Ian Hanrahan avait fonctionné davantage comme administrateur d'une base arrière que comme soldat sur le front. La gloire remportée dans cette guerre avait été gagnée par les chevaliers qui étaient ses vassaux et d'autres hommes qui avaient suivi la bannière de Bors Lothian alors qu'il pillait la Montagne d'Airgead pour sa richesse.
Mais à entendre Jocelynn parler de lui maintenant, Ian Hanrahan avait été tout aussi brave et audacieux dans ses années de gloire qu'Owain Lothian l'était à présent. C'était de la pure fiction, bien sûr, mais le présenter en guerrier et en héros dans les terres brutales de la frontière donnait au baron un atout qu'elle était certaine qu'il saurait exploiter maintenant qu'elle lui en offrait l'occasion.
« Exactement, exactement ! » s'exclama le baron Hanrahan en frappant la lourde table de banquet de sa paume charnue. « Les chevaliers sous mes ordres sont tous des hommes aguerris. Des hommes qui ont versé leur sang et risqué leur vie pour défendre leurs foyers et purger les terres autour de nous des démons maléfiques. Ils sont dignes d'être appelés chevaliers ! »
« Mais vous, » dit le baron bedonnant en agitant son doigt épais, boudiné comme une saucisse, vers l'ingénieure à la langue acérée. « Vous n'avez jamais une seule fois mis les pieds sur un champ de bataille. Vous ne savez rien de la guerre et du courage d'un homme. Alors comment puis-je vous respecter en tant que chevalier quand tout ce que vous comptez faire, c'est acheter votre titre ? »
Assise à côté d'Owain, Jocelynn fit de son mieux pour garder ses traits calmes et neutres, même si elle aurait voulu se lever pour applaudir le baron d'avoir si bien joué son rôle. Bien sûr, il y aurait des occasions de se battre dans la guerre à venir et de gagner la gloire martiale, mais Maître Isabell ne pourrait le faire que si elle acceptait des terres et une position qui la placerait au cœur du conflit qui ne manquerait pas d'éclater à la Montagne d'Airgead l'année suivante.
L'appât était là, le piège presque parfaitement refermé, il ne lui restait plus qu'à suggérer...
« Je ne sais rien de la guerre ? » dit Isabell en se renfonçant dans son siège et en riant si fort que cela arracha Jocelynn à ses pensées. « Vous pourriez dire ça de mon bon ami ici, » dit-elle en posant brièvement la main sur l'épaule de Tiernan avant que ses yeux ne glacent et qu'elle ne plante un regard perçant sur Ian Hanrahan, lui donnant l'impression que la femme aux lunettes d'argent s'était transformée en un grand-duc épiant sa prochaine proie.
« Mais si vous croyez que je ne sais rien de la guerre, » dit Isabell froidement. « Alors je crains que vous ne me connaissiez pas du tout. »