La tension qui régnait dans la grande salle du baron Hanrahan était si épaisse et oppressante que les convives assis aux tables basses n'osaient à peine faire du bruit en mangeant. Certains étaient commerçants, gens importants par les standards locaux, d'autres occupaient des postes de responsabilité parmi les serviteurs de la maison d'Ian Hanrahan.
Mais quand la maître de guilde Isabell répondit aux remarques moqueuses du baron bedonnant par des répliques cinglantes, tous ceux dans la salle qui ne siégeaient pas à la haute table baissèrent la tête et firent de leur mieux pour étouffer le rire qui menaçait de franchir leurs lèvres. Riches pouvaient-ils être, ou indispensables au fonctionnement du domaine du baron, nul aux tables basses ne se croyait assez puissant pour parler avec une telle franchise, comme le faisait cette ingénieure en visite !
« Puisque vous tenez à entendre mon avis, laissez-moi vous dire les choses clairement », entama Isabell en faisant signe à un serviteur de remplir son gobelet. « Je boirai ce que boit son seigneurie », dit-elle en voyant le serviteur saisir une carafe de vin coupé d'eau. « Peut-être que les femmes de la frontière ont une constitution fragile, sans estomac pour l'alcool, mais je n'ai pas bu de vin coupé depuis que j'étais une gamine, à peine la moitié de l'âge de dame Jocelynn. »
« Les femmes du comté de Blackwell sont-elles donc si hardies ? » dit le baron Hanrahan en reniflant. « Les femmes de la frontière savent défendre leur vertu contre les excès de la boisson forte », lança-t-il en fixant l'ingénieure arrogante. « Ou peut-être que les femmes de chez vous ont des mœurs légères et des jambes faciles qui supportent la boisson forte. »
« Pèse vos mots, mon seigneur baron », dit Owain, poignant la garde de son couteau et désignant du doigt l'imbécile bedonnant qui venait d'insulter sa Jocelynn aussi bien qu'Isabell. « À moins que vous ne jugez vos paroles appropriées pour dame Jocelynn ? »
« Quoi ? Non ! » bredouilla le baron, la sueur lui perlant au front. « Je n'inclurais jamais votre épouse ni votre belle-sœur dans une telle affirmation. La vertu des sœurs Blackwell est si renommée qu'on en parle dans les plus hautes sphères », dit-il en s'essuyant vivement le front, cherchant du soutien du regard parmi les autres convives à la table.
« Si c'est ainsi que vous traitez vos femmes, il n'est pas étonnant que votre ville soit misérable, ses infrastructures en ruines », dit Isabell en désignant son gobelet et fixant le serviteur d'un air sévère jusqu'à ce que l'homme remplace le vin coupé par un cru plus convenable. « Tiernan, je ne pourrai pas apprécier mon repas si je dois leur faire la leçon sur leurs fondations. Pourrais-tu leur expliquer ce qui se passerait si l'on tentait d'exploiter la richesse de la montagne d'Airgead avec la ville de Hanrahan dans l'état où elle est ? »
« Goûtez la dinde », dit maître Tiernan, usant de manières de table exquises qui juraient avec sa carrure puissante et ses mains calleuses, tout en posant ses couverts et tamponnant délicatement la sauce accrochée aux coins de ses lèvres. « Elle manque d'épices, mais à cette distance d'un port, on ne peut s'attendre à grand-chose venu d'outre-mer. Pourtant, elle est tendre et a été préparée avec un soin bien supérieur à celui qu'on a accordé aux routes de cette ville », dit-il en secouant la tête, le crâne rasé, avec désespoir.
Inwardement, le puissant maître de la guilde des Forgerons de Fer était prêt à renverser la lourde table de chêne et à quitter la grande salle du baron pour la façon dont le seigneur hautain traitait Isabell. Clairement, l'homme avait quelque grief contre la femme qui menait la coalition des maîtres de guilde négociant avec Owan et son père, Bors, pour financer la guerre à venir contre les démons, mais Tiernan ignorait ce qui avait pu attirer la colère du gros baron.
Lui et Isabell venaient tout juste d'arriver dans la baronnie Hanrahan, et c'était leur première rencontre avec le baron Ian Hanrahan et son fils Bastian. Cela aurait dû être une rencontre agréable, ou du moins neutre, mais au contraire, on aurait dit qu'ils étaient assis face à leurs plus amers rivaux. Mais, puisque l'autre partie n'avait manifestement aucune intention de respecter les maîtres de guilde, Tiernan n'avait pas l'intention de retenir ses mots en décrivant les problèmes qu'il voyait.
« Je ne sais pas comment la tribu démoniaque qui vivait ici avant choisissait de mener sa vie », commença Tiernan. « Mais il est clair qu'ils ont établi leur établissement au sommet de la colline plutôt qu'en bas dans la vallée. L'ancienne route construite par les démons est mille fois meilleure que celles que vous avez bâties depuis votre arrivée, mais elle ne relie pas directement la ville fortifiée ici. Donc, tout ce qui doit être expédié par la bonne route héritée des démons doit d'abord subir les cauchemars que vous appelez routes dans cette ville. »
« Les routes sont choses simples à réparer », dit Bastian depuis sa place près de son père. « Une fois que nous aurons remporté la victoire sur les démons de la montagne d'Airgead, un seul été d'hommes posant des pierres et comblant des nids-de-poule les remettra en état pour transporter la richesse de la montagne jusqu'à la cité de Lothian ou où elle rapportera le meilleur prix. »
« Ha », ricana Tiernan en secouant la tête face à l'ignorance du jeune seigneur. « Fou. La richesse de la montagne d'Airgead est prisonnière de la pierre. Elle pèse des tonnes et même si nous la fondons sur les pentes de la montagne, nous aurons encore tonne après tonne de fer, de cuivre, d'or et de pierres précieuses à expédier vers des lieux où les matières premières seront raffinées en objets utiles pour le commerce. Mettez autant de tonnes de matériaux dans des chariots et charriez-les sur une route défectueuse, rapidement rapiécée, et regardez vos réparations s'effriter en une seule saison. »
« Mais n'est-ce pas pour cela que nous vous avons invités, vous et vos collègues maîtres, à vous installer ici en premier lieu ? » proposa Owain aimablement tandis que sa main caressait la cuisse douce de Jocelynn sous la table. Tout comme sa chère et tendre le lui avait suggéré, ces maîtres étaient fiers, arrogants, et facilement menés par le bout du nez quand on mettait leur réputation professionnelle en jeu. Il lui suffisait de leur donner une petite poussée...
« Les hommes du baron Hanrahan ne sauraient peut-être gérer que les bases de la fonderie et du raffinage sur la montagne d'Airgead », ajouta Owain. « Mais avec un maître Forgeron de Fer ici, et avec vos collègues maîtres pour transformer ce fer brut en armes et armures d'acier de haute qualité, la baronnie Hanrahan n'aura pas besoin de transporter des matériaux en vrac. Au lieu de cela, elle expédiera les plus beaux produits finis à travers la frontière. »
« À quoi bon », dit Isabell entre deux bouchées de la succulente dinde. Tiernan avait raison, elle manquait d'épices, mais tant qu'elle y versait assez de sauce riche, c'était en fait plutôt agréable. « C'est une ville qui ne vaut pas la peine d'être réparée », dit-elle en hochant la tête.
« Il vaudrait presque mieux tout raser sauf les murs et la forteresse et repartir de zéro. Alors on pourrait installer de vrais égouts pour gérer les eaux usées dans les rues, reconstruire les maisons sur des fondations solides et purger la ville de ce chaume moisi qui ne réclame qu'à attirer maladie et mort à chaque saison des pluies », dit-elle, énumérant une liste de problèmes immédiatement apparents pour quelqu'un qui avait autant parcouru le monde qu'elle.
« Mais vous avez trop de gens qui ont fait leur vie ici pour faire une chose aussi cruelle », dit l'ingénieure aux cheveux d'acier, avec un lourd soupir, comme si elle était un médecin annonçant à la famille d'un patient qu'on ne pouvait le sauver.
« Donc tout ce que vous pouvez faire, c'est y verser tout ce que vous avez pour réparer les problèmes pendant les dix à vingt prochaines années », dit Isabell posément. « D'ici à ce que le jeune Bastian ici soit prêt à transmettre la baronnie à son héritier, elle vaudra peut-être tatsächlich qu'on en soit fier... mais avant cela, la seule chose qui donne de la valeur à la ville de Hanrahan, c'est la position du terrain sur laquelle elle est assise. »