La Grande Salle du Baron Hanrahan ne méritait, au mieux, que l'appellation de « rustique ». Aux yeux professionnels d'Isabell, on aurait dit une relique d'une époque que le Comté de Blackwell avait laissée derrière lui plus d'un siècle plus tôt. Les fenêtres de la Grande Salle étaient étroites et avaient manifestement été conçues pour servir également de postes aux archers défendant le manoir plutôt que pour laisser entrer un maximum de lumière. Si elles avaient été équipées de vitres à quelque moment du siècle dernier, le verre lui-même était gondolé et trouble, et d'abondantes quantités de plomb avaient servi à les fixer en place au-dessus des meurtrières élargies.
Le plafond était haut, charpenté de poutres supportant des dizaines de lustres, et le sol jonché de joncs fraîchement coupés, mais aucun traitement de surface ne pouvait faire de cette forteresse vieillissante autre chose qu'une sombre relique d'un âge où l'épaisseur de vos murs constituait la mesure décisive de votre capacité à survivre à l'assaut de vos ennemis.
Pour Isabell et Tiernan, c'était comme s'ils visitaient le donjon de l'un de ces chevaliers déchus du Comté de Blackwell qui refusaient de lâcher la gloire remportée par leurs ancêtres, et le Baron Hanrahan dégageait à peu près la même impression que ces hommes trop fiers restés au pays.
« Maître Isabell », appela le baron bedonnant en se levant de son siège au centre de la table haute. « Ou devrais-je dire Dame Isabell à présent ? Peu importe, vous êtes venue nous rejoindre et c'est tout ce qui compte », dit-il en désignant une place en face de la sienne à la table haute. « Je vous en prie, venez vous asseoir auprès du Maître Tiernan et des nôtres. »
Le banquet de bienvenue était plus petit que ne l'avait prévu Isabell, avec seulement deux tables d'invités en plus de la table haute elle-même. Pour une réunion à laquelle assistaient Owain Lothian et Dame Jocelynn, c'était assez restreint pour être insultant, sans aucun chevalier local présent en dehors de la famille immédiate du Baron Hanrahan.
Assis à côté du baron potelé, Owain semblait insensible à l'affront, comme si la vexation ne le visait pas, ce qui ne pouvait signifier qu'une chose : le manque d'apparat pour sa présence ici aujourd'hui était une insulte adressée à elle et au Maître Tiernan.
« Mon jeune frère a comblé vos louanges », dit un homme élégamment vêtu dont la tunique était bordée de fourrure sombre depuis sa place à la gauche du baron. « Qu'est-ce que tu as dit, Hugo ? » Bastian Hanrahan dit, se tournant vers l'Intendant maltraité d'Owain plus bas à la table. « Pour une femme, elle a à la fois un esprit vif et une quantité surprenante de bon sens ? »
« Bastian ! » s'exclama Hugo, saisi de stupeur par la façon dont son demi-frère avait déformé ses propos. « Quand ai-je jamais dit quelque chose sur Maître Isabell étant intelligente "pour une femme" ? Je suis sûr de t'avoir toujours dit à quel point elle était une négociatrice habile, avec un grand sens du détail », dit-il, lançant un regard embarrassé à la maître ingénieure pendant qu'elle prenait place.
« Eh bien, eh bien, c'est bien normal, n'est-ce pas ? » dit le Baron Hanrahan avec un sourire cordial. « Après tout, les femmes s'occupent toujours de toutes les petites choses, c'est ce qu'elles font de mieux. Chipoter ci et là jusqu'à ce qu'elles aient perdu de vue le tableau d'ensemble et les choses qui comptent vraiment. Bien que je suppose que pour une bâtisseuse, ce puisse être un trait utile. »
« Baron Hanrahan », intervint Owain depuis le siège à la droite du baron. « Je vous prie de surveiller vos paroles. Maître Isabell est venue jusqu'ici à la demande de mon père. C'est une ingénieure respectée, pas une simple bâtisseuse », dit-il en souriant à Isabell comme s'il était un preux chevalier venant à son secours.
Derrière son sourire charmant soigneusement répété, il nota avec satisfaction à quel point le baron avait aisément joué son rôle dans leur performance minutieusement orchestrée. Entre la grossièreté du Baron Hanrahan et sa propre volonté de voler à son secours, il était certain que l'ingénieure fière serait bientôt avide d'une opportunité de faire ses preuves selon leurs conditions.
« C'est tout à fait bien, Lord Owain », dit Isabell avec un sourire dénué de chaleur tandis qu'elle s'emparait d'une tranche de venaison rôtie au centre de la table. « Je suis sûre que Lord Hanrahan parle d'expérience lorsqu'il loue la capacité d'une femme à prêter attention aux petites choses. Dame Hanrahan a dû passer beaucoup de temps à s'occuper de choses très petites pour lui donner un héritier, n'est-ce pas ? »
« Pfft ! »
Plusieurs personnes à la table eurent peine à ne pas recracher leur vin et une vague de rire monta de plusieurs convives à la table haute, y compris la garde personnelle de Lord Owain, Sir Rian. Le rire le plus franc vint cependant de l'homme trapu assis à côté d'Isabell, le Maître Tiernan allant jusqu'à frapper la table de son poing tout en riant.
« Isabell, on ne dit pas ce genre de choses à la table d'un seigneur », la réprimanda Tiernan en essayant de réprimer son sourire pour adopter un ton sévère. « Insulter un seigneur à sa propre table peut être motif de duel, et j'entends dire qu'on se bat encore à mort dans ces contrées frontalières. »
« Je m'excuse », dit Isabell en lançant un regard pointé au baron dont le visage avait commencé à virer à une teinte rouge alarmante. « Considérez cela comme un petit, minuscule, insignifiant commentaire fait par une femme sur quelque chose d'également petit, minuscule et insignifiant. Certainement trop petit pour un homme de votre taille, c'est-à-dire de votre stature, pour s'en soucier. »
« Maître Isabell », dit Jocelynn depuis sa place à côté d'Owain, cherchant vite un moyen de remettre la conversation sur les rails. Elle voulait que le Baron Hanrahan antagonise Maître Isabell pour la pousser à accepter le compromis qu'elle et Owain proposeraient, mais elle n'avait jamais prévu que la Maître de Guilde passe à l'offensive si directement contre un membre de l'aristocratie alors qu'elle n'avait pas encore reçu son titre et ses terres de chevalier !
Sous la table, les doigts de Jocelynn pressèrent brièvement le genou d'Owain en une marque silencieuse de satisfaction. La fierté de l'ingénieure était encore plus aisément piquée qu'elle ne l'avait anticipé. Elle garda ses yeux couleur mousse de mer soigneusement neutrs tandis qu'elle composait ses traits en un masque de préoccupation diplomatique plus approprié au rôle qu'elle devait jouer pour mener ses plans à bien.
« Peut-être devrions-nous passer les bavardages », suggéra Jocelynn, sa voix prenant un ton conciliant qui contrastait avec l'éclat calculateur qu'elle ne pouvait entièrement réprimer. « Après tout, nous sommes venues pour vous faire visiter la Baronnie Hanrahan et les vastes terres disponibles ici pour que vous construisiez un manoir et établissiez votre propre village. Peut-être pourriez-vous nous dire ce que vous pensez de ce que vous avez vu jusqu'ici ? »
« Normalement, je serais ravie de partager mes impressions avec vous, Dame Jocelynn », dit Isabell poliment. « Je crains simplement que le Baron Hanrahan ne les trouve "chipotées" et "aveugles au tableau d'ensemble" », dit-elle en jetant un bref coup d'œil au baron décontenancé. « N'est-ce pas, mon Seigneur ? »
« Même si vos observations sont "chipotées" », grogna le baron bedonnant. « Je suis sûr que nous serions tous ravis d'entendre ce que vous avez à dire. Du moins », ajouta-t-il en lançant un regard acéré à Sir Rian et au Maître Tiernan. « Je suis sûr qu'il y a quelques personnes qui trouvent vos paroles hautement amusantes. Peut-être que vos réflexions sur notre humble baronnie seraient tout aussi amusantes. »
« Très bien, mon Seigneur », dit Isabell en posant son couteau et sa fourchette pour siroter une gorgée de vin coupé d'eau avant de reprendre la parole. « Mais souvenez-vous, c'est vous qui avez demandé à entendre mes pensées... »