Tandis qu'Ashlynn préparait l'accueil d'Ollie et de Virve au sein de son coven, un tout autre accueil se déroulait hors de la Vallée des Brumes.
À l'insistance du jeune seigneur Owain, les maîtres Isabell et Tiernan avaient accompagné le jeune lord et dame Jocelynn jusqu'à la ville de Hanrahan, siège du pouvoir du baron Hanrahan et centre de la baronnie Hanrahan.
Le voyage dura trois jours en carrosse et ils avaient passé la veille au soir dans un minuscule village à l'extrémité orientale de la baronnie, où les moutons dépassaient les humains d'au moins cinq contre un. Selon Owain, les terres qu'ils avaient traversées en chemin vers les confins de la frontière regorgeaient de potentiel inexploité, mais tout ce que les maîtres virent en contemplant les collines ondulantes parsemées de formations rocheuses anciennes fut un défilé infini de défis qui rendraient l'assèchement du sol ardu même pour le pionnier le plus ambitieux.
La ville de Hanrahan était nettement plus florissante, lovée dans un creux où plusieurs ruisseaux se jetaient dans un lac profond ; les fermes et vergers hors des impressionnants murs de pierre de la ville étaient clairement un joyau à chérir pour n'importe quel seigneur, et des générations de Hanrahan avaient manifestement œuvré dur pour assurer la prospérité de la cité qu'ils administraient.
Dans les chambres d'hôtes du manoir Hanrahan, maître Isabell étudia son reflet dans le miroir de bronze poli de la pièce, s'assurant que rien n'était déplacé. Des lunettes à monture d'argent perchaient sur son nez fin et elle avait tiré ses cheveux gris acier en une tresse serrée qui descendait jusqu'au milieu de son dos, contrastant vivement avec la robe noire sévère qu'elle portait pour le banquet du soir.
Certains auraient dit qu'elle ressemblait davantage à une gouvernante ou une maîtresse d'école qu'à une future chevalière, mais pour elle, cela ne différait pas d'une armure. Sur sa poitrine, l'emblème de la Compagnie Illustre des Ingénieurs de la cité de Blackwell, un phare brillant sur un niveau de maçon, avait été brodé en fil d'argent scintillant. L'insigne servait à la fois de marque de sa charge et de seule ornementation qu'elle choisissait de porter lors d'occasions aussi formelles que celle-ci.
Gagner le droit de porter cet emblème, et de le porter en argent qui plus est, avait demandé une vie d'efforts et d'études, dont dix longues années passées à parcourir les universités et bibliothèques des vieux pays avant qu'elle ne rentre dans sa cité natale de Blackwell pour reprendre la Compagnie Illustre des Ingénieurs.
Durant ces années, elle avait reçu d'innombrables offres de seigneurs pour rejoindre leurs maisons et même un roi lui avait proposé une place à sa cour avec la chance de remplacer son emblème d'argent par de l'or et le titre d'Ingénieur Royal. C'était une offre que peu dans sa profession pouvaient refuser, mais malgré les merveilles des vieux pays et leurs institutions d'enseignement, elle n'avait jamais eu le sentiment d'appartenir à ce monde.
Ou peut-être n'était-ce pas tant qu'elle n'avait jamais appartenu au vieux monde qu'elle n'avait pas été à l'aise avec la femme qu'elle était en train de devenir plus elle y restait. La reconnaissance des seigneurs et des rois ne lui était pas venue grâce aux ponts qu'elle concevait ni même aux aqueducs qui ouvraient de nouvelles terres arables. C'était plutôt sa capacité à démolir qui lui avait valu le plus de louanges et de reconnaissance dans des pays où les hommes se faisaient encore la guerre pour des lignes sur une carte et le contrôle de richesses et de ressources.
Maintenant qu'elle avait atteint la frontière, même si son âge se rapprochait davantage de cinquante ans que de quarante, elle avait l'impression d'avoir enfin trouvé l'endroit où elle appartenait. Un lieu qui avait besoin d'être bâti et tiré dans l'ère moderne d'une façon qui profiterait à tous ses habitants.
Les barons Hanrahan précédents avaient bien fait de construire une ville fortifiée dans l'un des rares endroits des collines occidentales pouvant aisément soutenir une population croissante, mais ils avaient manifestement épuisé leur capacité à cueillir les fruits faciles dès les deux premières générations depuis la fondation de la baronnie.
Partout où maître Isabell posait les yeux, elle voyait désormais des défis difficiles à résoudre et une baronnie mal équipée pour y faire face. Un duo de routes antiques, bâties il y a des siècles par des démons, servaient de liaisons principales de la ville vers la cité de Lothian à l'est ou la baronnie de Dunn au nord, mais les routes qui se raccordaient à ces vestiges antiques des anciens habitants du pays étaient mal construites, avec de profondes ornières et des nids-de-poule qui les rendaient traîtresses même en plein jour.
Les aperçus qu'elle avait eus de la ville elle-même révélaient qu'elle était dans un état à peu près semblable. De l'extérieur, elle semblait une cité prospère, un joyau scintillant, mais une seule promenade dans le quartier où se rassemblaient tisserands, teinturiers, tanneurs et autres artisans montrait une ville en lutte pour son autosuffisance. C'étaient assurément des pionniers rudes et déterminés, mais comparés à leurs homologues de la cité de Blackwell, leurs installations faisaient pitié et leurs compétences accusaient des décennies de retard sur les dernières innovations traversant la mer depuis les vieux pays.
La cité de Lothian n'était pas dans un aussi piètre état, comparativement. En tant que siège du pouvoir du marquis, il ne pouvait se permettre de trop traîner derrière les ducs à l'est. Et même si le marquis Bors et sa famille n'avaient pas constamment réinvesti pour élever les standards de leur capitale, le plus puissant temple de l'Église sur toute la frontière aurait sans doute contribué de son côté pour s'assurer que leur joyau de la frontière ne perde pas de son éclat à cause de ses alentours misérables.
« La cité de Blackwell n'a guère plus besoin de moi », dit Isabell d'un lourd soupir en regardant par la fenêtre de sa chambre le soleil couchant loin à l'ouest. « Mais ces gens... Ils me donnent l'impression d'avoir gâché mes années à la guilde de Blackwell alors que j'aurais pu être ici à faire une vraie différence. »
Cette affirmation n'était pas tout à fait vraie. Le savoir qu'elle avait acquis comme maître de l'une des guildes les plus influentes de la cité de Blackwell l'avait façonnée en une femme qui comprenait que même le plus brillant des dessins était sans valeur sans la capacité de rallier l'appui de seigneurs puissants, de fournisseurs de biens et de toutes les autres parties impliquées dans la concrétisation de grandes ambitions.
Et, si elle était vraiment honnête avec elle-même, si le frisson des défis de la frontière l'appelait, elle n'aurait jamais choisi un endroit comme celui-ci pour élever ses enfants. Les murs de la cité de Lothian ou même de la ville de Hanrahan n'auraient peut-être jamais été percés par des attaques de démons de son vivant, mais aucune des deux villes n'aurait pu offrir à ses chéris les opportunités qu'ils avaient trouvées à la cité de Blackwell.
Maintenant qu'ils étaient assez âgés pour commencer leurs propres apprentissages, cependant, Isabell sentait ses mains lui démanger pour la table à dessin d'une façon qu'elles n'avaient pas connue depuis plusieurs années, et la ville au-delà de la fenêtre semblait regorger d'occasions de satisfaire cette démangeaison.
Por tentante que ce fût, elle se rappela fermement qu'il y avait des problèmes plus vastes réclamant son attention, et les avertissements de Marcel sur la tentative d'Owain d'assassiner dame Ashlynn résonnaient encore à ses oreilles, même des jours après leur rencontre à la cité de Lothian.
Ce soir, elle rencontrerait le baron Ian Hanrahan et son héritier Bastian, mais elle ne pouvait pas se laisser attirer dans le tableau tentant de problèmes attendant qu'un esprit analytique comme le sien les résolve.
Ce soir, la robe qu'elle portait pour afficher sa profession était son armure, et sa bataille était de celles qui exigeaient de refuser les opportunités devant elle afin de sécuriser un objectif encore plus important.
Quelque part, dame Ashlynn préparait sa contre-attaque contre l'homme qui l'avait presque détruite, et si Isabell voulait gagner une place à ses côtés dans les batailles à venir, elle devait arracher un arrangement qui la placerait aux confins de la Vallée des Brumes plutôt qu'ici, dans le joyau relativement sûr de la baronnie Hanrahan.
« Ce sera mieux ainsi de toute façon », dit Isabell en se préparant à quitter sa chambre pour rejoindre le banquet organisé pour l'accueillir, elle et maître Tiernan, dans la baronnie. « Réparer les problèmes ici serait un défi digne d'intérêt... mais si j'ai le choix, je préférerais repartir de zéro. »
Marcel lui avait décrit la zone le long de la rivière Luath au bord de la Vallée des Brumes. Comparée aux collines vides peuplées de rien d'autre que de moutons qu'elle avait vues dans la baronnie Hanrahan, cela ressemblait à un endroit n'attendant que quelqu'un doté d'un esprit aiguisé pour dompter le riche potentiel de la terre.
« Un avenir que je conçois pour moi-même », dit-elle avec un faible sourire sur ses lèvres minces. « Et qui peut devenir une source de force pour dame Ashlynn aux confins de la civilisation. Monsieur Marcel sait certainement quelle carotte il doit agiter devant moi pour obtenir ma coopération. »
Il ne lui restait plus qu'à se frayer un chemin à travers les intrigues d'Owain Lothian et du vieillissant baron Hanrahan pour saisir l'opportunité. Cela aurait dû être facile, vu à quel point l'héritier Lothian avait été amateur dans leurs négociations jusqu'ici, mais étrangement, elle semblait avoir gagné un adversaire supplémentaire au cours de ce voyage.
« Dame Jocelynn », dit-elle doucement en s'apprêtant à entrer dans la salle de banquet. « Qu'est-il bien pu se passer pour vous placer du même côté que l'homme qui a tenté de tuer votre sœur ? »