« Dans la vision que le Chêne Ancestral m'a montrée, » dit-elle, fixant son reflet qui dansait à la surface de l'eau dans sa tasse. « Les sauvages humains, ils... Après l'avoir abattu, il était encore en vie pendant qu'ils le découpaient. Il pouvait encore sentir chaque coup de scie et de ciseau quand ils le sculptaient pour en faire des meubles, des armes et... des trophées. » Sa fourrure se hérissa le long de son cou alors qu'elle luttait pour contenir la fureur qui montait à nouveau en elle.
Virve leva les yeux vers Ashlynn, des yeux hantés par une douleur qui n'était pas la sienne. Un instant, elle frémit tandis qu'une pensée terrifiante s'imposait à son esprit sans y être invitée. Était-ce ce qu'avait vécu Hauke lorsqu'il interagissait avec les cornes qui portaient les esprits de ses ancêtres disparus depuis longtemps ? Cette seule idée suffisait à la glacer sur place et à la faire hésiter à accepter l'offre de l'arbre. Si la graine devait servir à la contrôler comme les cornes contrôlaient Hauke...
« Rien de ce que j'ai vu ou entendu n'était réel, » dit-elle après plusieurs instants de réflexion. « Et je ne crois pas que le Chêne Ancestral cherche à me contrôler. Mais quand je repense aux souvenirs qu'il a partagés avec moi, je suis certaine que les visions du passé qu'il m'a montrées étaient vraies. » Elle hésita, ne sachant comment exprimer ce qu'elle avait ressenti en cet instant de vengeance imaginée. « Il m'a aussi offert un aperçu de ce que mon futur pourrait être... »
-CRAC-
Le craquement d'une branche se brisant haut dans la cime du Chêne Ancestral fit sursauter les deux femmes, attirant leur regard vers le haut tandis qu'un faucon nichant dans les branches supérieures descendait, serrant une petite branche dans ses serres alors qu'il exécutait les ordres de l'arbre ancestral, apportant un cadeau accompagné du jugement du Chêne Ancestral.
La branche que portait le faucon était plus longue et plus épaisse que celle que le Chêne Ancestral avait offerte à Ashlynn lorsqu'elle était venue demander une branche pour en faire une baguette, et un instant, elle se demanda si l'arbre n'avait pas l'intention que Virve transforme la branche en gourdin plutôt qu'en baguette. Plus important encore, un unique gland était attaché à la branche, accompagné de cinq feuilles aux teintes allant de l'orange automnal éclatant au pourpre profond.
« Cela signifie-t-il que le Chêne Ancestral est prêt à me laisser affronter son épreuve pour devenir la Sorcière du Chêne ? » demanda Virve en recevant la branche des serres du faucon. L'oiseau s'envola sans s'attarder pour voir ce que la soldate ferait de la branche, mais Virve ne le remarqua guère tandis qu'elle faisait courir le bout de ses griffes le long de la branche tordue et noueuse dans ses mains.
Elle s'attendait à une forme d'approbation. Elle et le Chêne Ancestral avaient trop de points communs, et même si leur rencontre avait été brève, la profondeur des souvenirs qu'il avait partagés avec elle avait laissé une empreinte durable dans son cœur. S'il lui était interdit d'affronter ses épreuves après la vision qu'il lui avait montrée de la chance de réclamer sa vengeance contre Owain Lothian, elle n'aurait pas su quoi faire de la rage qu'un tel refus aurait provoquée en elle. Mais d'une manière ou d'une autre, la branche dans ses mains lui semblait bien plus significative que le simple fait d'être un support pour la graine qu'Ashlynn pourrait utiliser pour former sa graine de sorcellerie.
« Non, » dit Ashlynn, passant son regard de la branche à l'arbre et vice-versa, les yeux écarquillés de stupeur. « Est-ce vraiment ton intention ? » demanda Ashlynn au Chêne Ancestral, incertaine d'avoir correctement compris son message. Après un instant d'écoute du vent dans ses feuilles, cependant, elle accepta la réponse de l'arbre, même si elle était bien différente de ce qu'elle avait anticipé en amenant Virve ici.
« Virve, » dit Ashlynn en regardant les cinq feuilles différentes sur la branche dans les pattes de Virve. Elle devrait vérifier les livres qu'elle avait rapportés de la bibliothèque d'Amahle pour en être sûre, mais le choix de ces cinq feuilles sur la branche transmettait un message clair sur les forces que le Chêne Ancestral comptait accorder à sa future Sorcière du Chêne, même si elle n'était pas certaine de comprendre la signification des couleurs qu'il avait utilisées pour l'exprimer.
« Le Chêne Ancestral ne s'est pas contenté de t'accepter pour son épreuve, » expliqua Ashlynn, offrant à Virve un doux sourire en croisant son regard. « Il a jugé que tu ferais une bonne Sorcière du Chêne. Je dois encore faire mûrir cette graine pendant quelques jours, » dit Ashlynn en tendant la main pour prendre le gland sur la branche dans les pattes de Virve, sentant l'énergie dense qui l'habitait alors qu'elle tentait de mieux discerner les intentions du puissant arbre.
« Mais je n'aurai pas d'épreuve à affronter pour faire mûrir ta graine, » dit Ashlynn en secouant la tête, souriante d'émerveillement devant la générosité du Chêne Ancestral. Comparée à la graine que le Saule Ancestral avait préparée pour Heila, ce gland contenait une énergie incroyablement dense qui ferait bien plus pour Virve que simplement lui permettre d'accéder à l'énergie du monde. Si Ashlynn ne se trompait pas, la graine contenait non seulement assez de pouvoir pour transformer le corps de Virve en un corps capable de canaliser le pouvoir des éléments, mais pour remonter le cours du temps, restaurant Virve à l'apogée de sa vie et de sa vigueur physique.
« Et toi non plus, tu n'affronteras pas d'épreuve pour accepter les pouvoirs de la Sorcière du Chêne. Il semble, » dit Ashlynn en examinant de près le gland entre ses doigts. « Il semble que, dans le jugement du Chêne Ancestral, tu sois la personne idéale pour devenir la Sorcière du Chêne de mon coven, » dit Ashlynn, souriant largement à la soldate aux yeux écarquillés.
La graine était remarquable et puissante, mais en pensant à tout ce que Virve avait accompli pendant ses décennies de service désintéressé envers Nyrielle, elle avait du mal à trouver la décision du Chêne Ancestral excessive. Heila, Ollie, et même Ashlynn elle-même étaient tous jeunes, non éprouvés, et si la vie avait commencé à prouver la force de leur caractère, il restait encore beaucoup d'incertitude sur le genre de personnes en qui ils allaient grandir.
Virve, en revanche, s'était prouvée d'innombrables fois. Elle avait marché sur le fil du rasoir entre la vie et la mort dans des conflits, petits et grands, et elle avait mis son corps entre le danger et ceux qu'elle avait juré de protéger plus d'une fois. Que le Chêne Ancestral récompense ce service en acceptant l'expérience de Virve au lieu de la soumettre à une épreuve supplémentaire... c'était peut-être quelque chose qu'Ashlynn aurait dû prévoir en invitant quelqu'un de tant d'années son aînée à rejoindre le coven.
« Alors, félicitations, Dame Virve, » dit Ashlynn, mettant de côté ses inquiétudes pour célébrer la bonne nouvelle avec la femme qui allait rejoindre leur petite famille grandissante. « Dans quelques jours, tu rejoindras Ollie et Heila en tant que sorcière à part entière de mon coven ! »
Virve fixa le gland dans les doigts d'Ashlynn, puis la branche encore serrée dans ses pattes. Une sorcière sans épreuve ? Même Dame Ashlynn avait affronté les épreuves du Saule Ancestral, mais elle en serait exemptée ? Le poids de l'honneur s'abattit sur ses épaules comme un lourd manteau, mais elle ne put s'empêcher de se sentir légèrement mal à l'aise face à la facilité avec laquelle ce pouvoir incroyable semblait être tout bonnement tombé dans ses pattes.
« Je... » commença-t-elle, la voix inhabituellement hésitante. « Je ne comprends pas. Heila a failli mourir lors de son épreuve. Ollie affronte la sienne en ce moment même. Pourquoi le Chêne Ancestral me jugerait-il digne sans me tester le moins du monde ? »
Le sourire d'Ashlynn s'adoucit tandis qu'elle posait une main sur l'épaule de Virve. « Peut-être que ta vie a été épreuve suffisante. Ou peut-être, » ajouta-t-elle en jetant un coup d'œil aux branches qui bruissaient au-dessus, « il voit en toi quelque chose qui n'a pas besoin d'être davantage trempé. »
Les yeux dorés de Virve brillèrent d'une soudaine humidité tandis qu'elle passait ses griffes avec révérence sur la branche. Toutes ces décennies de service à Dame Nyrielle, les batailles livrées, les êtres arrachés à sa vie bien avant l'heure, son père, sa mère, et tant de camarades soldats comme Andrus, tout cela l'avait menée à cet instant. Le Chêne Ancestral l'avait jugée non pas simplement adéquate, mais idéale pour devenir la prochaine Sorcière du Chêne.
« Je ne vous décevrai ni l'une ni l'autre, » dit-elle enfin, se redressant avant de s'incliner devant Ashlynn et le Chêne Ancestral. « Quel que soit le pouvoir que vous m'accorderez, je l'utiliserai pour vous protéger, vous, votre coven, et tous les habitants de la Vallée, » promit-elle.
Elle garda pour elle l'autre promesse qui brûlait dans son cœur, la promesse de vengeance qu'elle avait entrevue dans la vision du Chêne Ancestral. Cette conversation pourrait attendre un autre jour, quand viendrait le moment de se joindre à Ashlynn dans la guerre à venir contre les sauvages qui avaient massacré son peuple et massacré leurs arbres sacrés pour des raisons aussi futiles que la cupidité et la vanité.
Alors qu'elles se tournaient pour partir, Virve lança un dernier regard au puissant arbre qui l'avait choisie. Ses feuilles bruissaient dans une brise qui ne semblait toucher rien d'autre, et un instant, elle crut sentir la plus légère effleurance de compréhension contre son esprit, une reconnaissance silencieuse de ses vœux dits et tus, teintée d'une pointe d'impatience de la revoir en tant que sorcière qu'elle allait bientôt devenir.