Ashlynn se tenait, nerveuse, parmi les racines du Chêne Ancestral tandis que l'arbre et Virve apprenaient à se connaître. Au début, elle avait perçu un peu de ce que l'arbre choisissait de partager avec la femme qu'elle espérait voir devenir le troisième membre de son coven, mais au-delà d'un sentiment de lutte contre le froid et la neige et d'un nombre incalculable d'années, elle n'avait presque rien senti de la part de l'arbre.
Maintenant, alors que Virve s'enfonçait plus profondément dans son échange avec le puissant Chêne, elle ne sentait presque plus rien de l'arbre lui-même, qui semblait diriger toute son attention vers la soldate vétérane venue le rencontrer.
Le visage de Virve était plus expressif, son expression traversant une myriade d'émotions. D'abord, il y eut une tendre et douce curiosité, suivie d'un regard d'émerveillement souriant et apaisé. Tout cela changea cependant lorsque le corps entier de Virve se raidit et se mit à trembler. Sa main qui touchait le Chêne Ancestral se referma en un poing et ses griffes raclèrent l'écorce coriace du vénérable arbre, laissant de faibles éraflures qui auraient été de profondes entailles sur n'importe quel arbre normal, moins résistant.
« Oh Virve », dit Ashlynn, s'approchant pour poser une main réconfortante sur l'épaule de son amie. Elle ne pouvait pas intervenir dans ce que vivait la femme plus âgée, ou si elle le pouvait, elle estimait que ce ne serait pas sage, mais elle espérait que ce simple contact pourrait apporter au moins un peu de réconfort à son amie.
Soudain, le masque de fureur sur le visage de Virve s'effondra et de doux gémissements s'échappèrent de ses lèvres tandis que son corps se recroquevillait sur lui-même comme un jeune louveteau en grande douleur. Ashlynn avait vu Virve charger au combat contre deux fois leur nombre de chasseurs toscans géants, subissant des blessures à broyer les os alors qu'elle se battait à la surface d'un lac gelé, et pas une fois elle n'avait vu la soldate vétérane réduite à des gémissements d'enfant de la façon dont elle l'était maintenant.
« Je comprends que ta longue vie contient des moments de joie et des moments de chagrin », dit Ashlynn tandis qu'une lueur vert émeraude s'amassait dans ses yeux. « Mais quoi que tu partages avec Virve, n'oublie pas qu'elle est mon amie et ma chère compagne », avertit-elle d'une voix qui devint aussi glaciale que le Haut-Col. « Tu peux la tester, mais ne la tourmente pas ! »
Au-dessus d'elle, le bruissement du vent dans les branches s'intensifia et le bruit des feuilles qui bruissaient emplit l'air alors que le Chêne Ancestral réagissait à la réprimande d'Ashlynn.
« Peu m'importe que tu sois plus ancien que moi », dit Ashlynn fermement. « L'âge engendre une sagesse qui doit être partagée, mais veille à ne pas transmettre de souffrances inutiles », dit-elle. Une vision d'Ollie se relevant encore et encore tandis que Thane lui donnait de douloureux « rappels » de ses vertus traversa son esprit.
Brièvement, elle se demanda combien de chevaliers avaient enduré cette tradition punitive pour aucune autre raison que leurs prédécesseurs l'avaient fait avant elle, puis elle repoussa les pensées concernant Ollie au fond de son esprit et se concentra sur le Chêne Ancestral devant elle.
« Elle est mon amie », répéta Ashlyn, caressant doucement la fourrure gris argent entre les sourcils de Virve tandis qu'elle débattait de savoir si elle devait arracher Virve à la vision du Chêne Ancestral. « Sois gentil avec elle, ou je mettrai un terme à cela », prévint-elle, se tournant pour regarder le puissant tronc de l'arbre.
La menace sembla fonctionner, et quelques instants plus tard, l'expression de Virve s'adoucit tandis que l'énergie dorée-verte s'écoulant du Chêne Ancestral devenait plus vibrante, prenant une aura qu'Ashlynn associait à la guérison, la croissance et le renouveau.
« Merci », dit-elle au Chêne Ancestral tout en continuant à caresser doucement la douce fourrure de Virve. L'arbre n'en avait pas fini avec elle, mais il était clairement passé à quelque chose de moins pénible.
Quelques minutes plus tard, l'aura dorée-verte entourant Virve se retira lentement dans les racines majestueuses de l'arbre, laissant derrière elle une Virve qui semblait plus forte et plus revigorée qu'à leur arrivée auprès de l'arbre.
« Ma dame », dit Virve doucement, clignant plusieurs des yeux tandis qu'elle s'adaptait au monde réel après avoir émergé de la vision de l'arbre. Tout ce qu'elle avait vu avait semblé si réel, avec des images, des odeurs et d'innombrables autres sensations qui avaient failli submerger ses sens, au point que pendant un bref instant, le monde réel parut... d'une certaine façon moins réel que les visions dont elle venait de sortir.
Ses pattes tremblaient alors qu'elle fléchissait ses griffes, s'attendant à moitié à les trouver tachées du sang de Bors Lothian. Elle pouvait encore entendre le — CRAC — du manche de la hache du Seigneur Lothian se brisant sous ses griffes résonner dans ses oreilles et sentir le picotement de l'impact dans ses paumes alors qu'elle déchirait la lourde armure du seigneur humain.
Le parfum fantôme de sciure et de sève emplissait encore ses narines, et les échos de ce horrible grincement contre le bois, contre la chair encore vivante du Chêne Ancestral abattu, lui glaçaient le sang. Dans sa poitrine, son cœur battait la chamade avec un mélange de douleur, de rage et d'exaltation sombre qui la laissait haletante dans l'air frais de l'automne.
« Le Chêne Ancestral m'a montré... », commença-t-elle, sa voix épaisse d'émotions qu'elle n'avait pas encore démêlées alors qu'une vision se mélangeait à la suivante dans ses pensées. « Il m'a montré ce que les Lothian ont fait à l'un de ses enfants. Pas seulement l'abattre, mais... » Sa voix se brisa alors qu'un nœud se formait dans sa gorge et qu'elle peinait à trouver un moyen d'exprimer ce qu'elle avait vu.
« Tu n'as pas à te forcer », dit doucement Ashlynn. Fouillant dans le sac que Virve avait apporté pour leur randonnée, Ashlynn en sortit une gourde et une petite tasse en bois, remplit rapidement la tasse avant de la tendre à sa compagne désorientée.
« Les visions accordées par les arbres anciens peuvent être intenses », dit-elle, se rappelant sa propre expérience avec le Saule Ancestral. « Tu n'as pas à tout expliquer d'un coup. Prends le temps de mettre de l'ordre dans tes pensées », dit-elle doucement tandis que Virve prenait la tasse dans ses pattes et commençait à boire. « Tu n'as pas non plus à me dire tout ce qu'il t'a montré », ajouta-t-elle. « Les visions que tu as vécues t'appartiennent. À moins d'avoir une bonne raison, je ne t'obligerai pas à me les partager », promit-elle.
« Merci, ma dame », dit Virve en prenant une grande bouffée apaisante de l'air frais et brumeux de la Vallée des Brumes. Après avoir passé si longtemps à voyager avec Dame Nyrielle, le simple fait de respirer un air qui n'était pas sec à en craquer les os et d'un froid mordant, ou empli d'odeurs étranges et étrangères, fit beaucoup pour calmer son cœur qui battait la chamade.
Il fallut plusieurs minutes pour qu'elle range ses pensées éparses, triant les souvenirs qui étaient les siens et les séparant des visions que le Chêne Ancestral avait partagées avec elle, tandis qu'elle se rappelait encore et encore que ces visions n'étaient pas ses propres souvenirs, et qu'elle n'avait pas été celle qu'on avait hachée et taillée en pièces par les menuisiers lothian, même si elle pouvait encore se rappeler la sensation de lames de scie émoussées s'enfonçant dans sa chair.
Ces souvenirs de cruauté humaine s'étaient emmêlés dans ses souvenirs de sa propre douleur. Le jour où elle avait appris la mort de son père au combat se mélangea au sentiment des haches lothian abattant le Chêne Ancestral jusqu'à ce qu'elle ressente brièvement ce que son père avait dû ressentir dans les instants précédant sa mort.
Mais ce sentiment, elle le combattit pour se le rappeler. Ce sentiment n'était pas réel et ne lui appartenait pas. Et pourtant, et pourtant tout cela avait semblé si intense qu'elle peinait à se libérer des sentiments persistants que ces souvenirs évoquaient.
De son côté, Ashlynn ne dit rien tandis qu'elle observait la femme oursine lutter pour se recomposer. Quand Virve avala la dernière gorgée de son eau, Ashlynn remplit silencieusement la tasse en bois et attendit patiemment que Virve semble enfin prête à poursuivre son récit...