Placée sur le côté, forcée d'observer comme un fantôme, totalement incapable d'empêcher la profanation perverse du Chêne Ancestral qui se déroulait sous ses yeux, Virve tremblait de rage en écoutant l'excitation grandissante du seigneur Lothian face à la liste toujours plus longue d'atrocités et d'utilisations sacrilèges qu'il envisageait pour le corps du Chêne Ancestral, jadis révéré.
Quelques instants plus tard, cependant, Virve s'effondra à genoux dans l'agonie tandis que la vision avançait, révélant une véritable armée de bouchers humains brandissant scies et ciseaux, couteaux à dégrossir et râpes, et des douzaines d'autres outils, alors qu'ils commençaient à entailler le bois dur du Chêne Ancestral.
La sensation de ces scies, râpes et ciseaux déchirant sa chair submergea les sens de Virve tandis que le Chêne Ancestral lui permettait de ressentir ce que l'arbre avait éprouvé quand les humains avaient commencé à le réduire en simple mobilier et bois de chauffage.
Au début, quand Virve avait vu les humains abattre l'arbre sacré, son cœur s'était empli de fureur, suivi d'un chagrin profond lorsqu'elle avait assisté à la chute du Chêne Ancestral. À cet instant, en regardant les morceaux de l'arbre être charriés, elle avait pleuré sa disparition comme celle d'un puissant héros qui avait protégé la Vallée des Brumes pendant plus de mille ans.
Ce n'est que maintenant qu'elle réalisa que « mourir » était un processus lent, tandis que la vie s'écoulait du bois dur et inflexible du Chêne Ancestral. L'arbre avait été mis en pièces et emmené loin de ses racines, mais il était encore bien vivant, ressentant l'agonie des outils humains mordant dans sa chair alors qu'ils le façonnaient et le modelaient selon leurs désirs tordus.
« Noooon, » cria Virve. « Comment avez-vous pu ? Comment avez-vous pu, vous les monstres ! Il n'est même pas encore mort, vous les bêtes ! » Tremblante sur le sol de l'atelier, la douleur s'estompa tandis que le Chêne Ancestral retirait la vision, ramenant Virve sur la colline où résidait le Chêne Ancestral.
Cette fois, Virve était seule avec le Chêne Ancestral, assise sous ses branches tandis qu'il l'enveloppait dans une aura chaleureuse, vert-doré, d'apaisement et de force. Tout autour d'elle, plusieurs petites créatures des bois émergèrent de l'arbre, des lapins depuis ses racines, des écureuils depuis les cavités du tronc et même de petits oiseaux depuis les hautes branches.
Tous se rassemblèrent autour de Virve qui tremblait, chacun offrant un peu de chaleur et de doux réconfort alors qu'elle affrontait l'horreur du sort qui attendait tout arbre ancestral que les humains parvenaient à s'approprier.
Pendant des milliers d'années, le Chêne Ancestral avait agi comme gardien de la Vallée des Brumes. Non seulement il abritait les petites créatures qui se pressaient contre son puissant tronc, mais il protégeait aussi l'ensemble de la Vallée, la mettant à l'abri des tempêtes déchaînées ou calmant les crues déferlantes de la rivière Luath quand elle menaçait de déborder.
À présent, l'arbre tendait à nouveau la main pour apaiser une tempête, seulement cette fois, la tempête qu'il calmait était celle qui faisait rage dans le cœur de la venue qui s'était présentée à lui pour devenir sorcière.
Il était clair pour l'arbre ancien que Virve partageait un ennemi commun avec lui. Les hommes qui avaient abattu la progéniture du Chêne Ancestral avaient engendré les hommes qui avaient tué le père de Virve. Le Chêne Ancestral le savait, et maintenant Virve le savait aussi. Il ne restait plus qu'à voir si elle avait la détermination de corriger les torts commis toutes ces années auparavant... même si la Mère des Arbres elle-même voulait retenir ses griffes.
Tandis que les créatures des bois réconfortaient Virve, d'autres images commencèrent à se former dans son esprit. Ce n'étaient pas des souvenirs cette fois, mais des possibilités que le Chêne Ancestral partageait avec elle. Dans une vision vacillante, elle se vit debout devant un magnifique bureau dans le bureau bourré de trophées de Bors Lothian, ses griffes suivant le grain ancestral du bois de chêne qui conservait encore les plus faibles murmures de vie.
Dans une autre vision, elle se vit transportant des fragments de bois sculpté à travers des forêts baignées de lune, de retour vers la Vallée où une souche usée et affaissée attendait en silence.
Dans une troisième vision, elle se trouva face à face avec un seigneur Lothian vieillissant. Son armure était usée et cabossée et ses cheveux avaient depuis longtemps viré au gris acier, mais dans ses mains il serrait le manche en bois poli d'une hache de combat qui avait fauché la vie d'innombrables soldats éldritch pendant la Guerre des Pouces.
Virve n'avait peut-être jamais rencontré Bors Lothian, mais elle l'avait entendu décrire assez souvent pour identifier immédiatement l'homme ultimement responsable de la mort de son père, même si ce n'avait pas été sa hache qui avait porté le coup fatal.
Face à lui, l'aura vert-doré pulsait autour d'elle, n'ordonnant ni ne suppliant, mais offrant silencieusement. Un pouvoir sans contrainte. Une force sans la retenue mesurée d'Ashlynn. Une vengeance sans merci pour les bouchers humains qui n'en avaient montré aucune.
Avec un rugissement de pure fureur, Virve bondit en avant, ses puissantes griffes brisant le manche de la hache de Bors Lothian avant de lacérer l'armure qui se froissa comme du papier sous le pouvoir vert-doré de ses griffes. Du sang chaud gicla sur sa fourrure, la trempant dans un mélange enivrant de violence et de victoire tandis qu'elle contemplait un avenir où elle pourrait venger les injustices accumulées sur sa famille et sur le Chêne Ancestral, mettant fin aux interminables guerres de cupidité et de conquête des Lothian.
La vision s'effaça, laissant le cœur de Virve battre la chamade et sa poitrine se soulever tandis qu'elle haletait sous le coup de l'effort soudain. Autour d'elle, les créatures des bois se retirèrent pour se percher sur les racines et branches proches, chacune la regardant en silence, interrogeant.
Des générations de Sorcières du Chêne avaient été de puissantes gardiennes, se tenant aux côtés de la Mère des Arbres et veillant sur elle et son coven comme de redoutables protectrices. Mais la force du Chêne ne se limitait pas à protéger, et le pouvoir qu'il offrait à Virve était bien moins retenu que celui de la plupart des Sorcières du Chêne. Tout ce que Virve avait à faire était d'accepter de le prendre, et le Chêne Ancestral était prêt à l'aider à devenir l'une des Sorcières du Chêne les plus dangereuses à avoir jamais foulé la terre.