Jusqu'ici, le Chêne Ancestral n'avait montré à Virve que des souvenirs provenant de l'intérieur de la Vallée des Brumes. À présent, cependant, Virve se retrouvait dans une vaste cour à bois où des dizaines d'artisans stationnaient autour des restes bruts d'un Chêne Ancestral.
L'odeur de sciure et de bois brut emplissait l'air, et une cacophonie de scies stridentes et de marteaux sourds emplissait l'espace, se mêlant au cliquetis des chaînes tandis que les ouvriers halaient des troncs d'une taille impossible depuis les charrettes jusqu'à l'atelier.
L'immense pouvoir d'un arbre qui avait enduré pendant plus de mille ans se ressentait encore dans les branches brisées rassemblées sur le côté, et les troncs massifs, chacun aussi épais que Virve était grande, semblaient des réservoirs d'une force considérable, se vidant lentement en même temps que la sève parfumée de l'arbre.
« Qu'en pensez-vous, mon Seigneur ? » dit un artisan âgé et ridé, tapotant l'un des troncs géants avec la canne qu'il portait. « Aussi épais qu'il est, il ne devrait y avoir aucun problème pour le débiter en tables pour votre salle de banquet. Chaque invité s'émerveillera de la splendeur de votre victoire chaque fois que vous tiendrez un festin, et elles dureront des générations. »
L'artisan le disait comme si ce serait facile, mais déjà ses hommes apprenaient à quel point il était difficile de couper le bois résistant du chêne ancestral. Dans un coin, la meule tournait sans cesse, émettant un grincement aigu et une pluie d'étincelles tandis qu'un ouvrier aiguisait des lames qui auraient dû durer des semaines mais s'étaient usées en seulement quelques heures sur un chêne qui semblait presque aussi dur que le fer.
Déjà, certains hommes avaient commencé à marmonner à l'idée d'emprunter les outils des métallurgistes, utilisant des limes destinées à limer l'acier et polir les lames d'épée juste pour faire quelque progrès avec cet arbre diabolique, mais le Seigneur Lothian ne se souciait guère de leurs luttes tandis qu'il considérait la meilleure façon d'utiliser un trésor qui avait coûté un été entier de combats acharnés et la mort de plus de cent soldats pour être conquis.
« Des tables de banquet ? » ricana le seigneur puissamment bâti qui marchait derrière l'artisan. « Non, les seules tables taillées dans le cadavre de ce dieu païen appartiendront à des Ducs ou au Roi lui-même. Mes banquets sont remplis d'hommes rudes de la frontière, de soldats endurcis par la bataille et de profiteurs en quête d'or. De tels hommes ne méritent pas cette finesse », dit-il en passant la main sur l'extrémité sectionnée du grand arbre et en frottant sa sève entre ses doigts.
« Taillez-moi un trône dans celui-ci, » commanda le seigneur. « Faîtes-le d'un seul morceau de bois, sans joint ni assemblage, et transformez-le en un siège qui rappellera à quiconque verra l'homme assis au sommet que les Lothian sont les plus grands conquérants de la frontière, » exigea-t-il, plongeant son regard dans le lointain comme s'il pouvait imaginer la forme du grand trône piégée dans le simple tronc.
« Assurez-vous qu'il soit digne du duc que je deviendrai quand nous écraserons enfin la Vallée des Brumes et la Montagne d'Airgead sous nos bottes et chasserons les derniers démons des terres à l'est des montagnes, » ajouta-t-il. « Le Roi devra reconnaître les gains de notre famille après cette guerre ! »
« Un trône, mon seigneur ? » dit l'artisan ridé, clignant des yeux de surprise devant la demande. Le seigneur voulait un trône élaborément sculpté dans un bois plus lourd que la pierre et plus dur que le fer ? Pensait-il qu'ils étaient des faiseurs de miracles ? Mais face au maître de la Marche de Lothian, il ne pouvait jamais objecter que la tâche était déraisonnable, alors il rongea son frein pour trouver une raison alternative de refuser.
« Mon seigneur, » dit l'ouvrier avec hésitation. « Une grande partie de ce bois sera gaspillée en copeaux et chutes si nous sculptons un trône dans un seul tronc. Êtes-vous sûr de ne pas préférer utiliser le matériau plus parcimonieusement ? »
« Et alors, s'il y a des copeaux et des chutes ? » ricana le seigneur. « Ramassez-les tous pour que je puisse les présenter à l'Église afin qu'ils soient brûlés sur les bûchers de nos héros tombés. Qu'on ne dise pas que je n'ai pas rendu hommage aux saints guerriers qui ont combattu à nos côtés lors de ces batailles. »
« Je vois, » dit l'artisan en prenant des notes méticuleuses. « Et les autres troncs, mon seigneur ? Cet arbre faisait des centaines de pieds de haut, et je n'ai jamais vu un chêne aussi trapu et robuste. Nous pouvons encore fabriquer beaucoup de choses avec les pièces restantes. »
« Ce bois crie presque qu'il recèle un grand pouvoir, » dit le seigneur, pensif, tandis qu'il inspectait les autres troncs. « Il appartient aux lieux de pouvoir. Un bureau pour mon étude, et un bureau encore plus grand à envoyer en tribut à Sa Majesté le Roi. Pensez à quelque chose d'approprié à façonner en cadeaux pour chacun des ducs du conseil dirigeant, » ajouta-t-il, presque comme une idée après coup.
« C'est sage, mon Seigneur, » dit l'artisan en s'inclinant obséquieusement. « Puisque mon Seigneur rejoindra bientôt le conseil dirigeant, envoyer un cadeau à vos nouveaux pairs ouvrira bien des portes, j'en suis sûr. »
« Peu m'importe combien vous gaspillez en sculptant mon trône, » dit le seigneur en posant une main lourde sur l'épaule de l'artisan. « Mais le reste, nous devrions l'utiliser sagement. Faîtes fabriquer des stylos à offrir aux barons, des boutons en bois pour orner les tuniques de mes chevaliers, » ajouta-t-il, sa voix s'éteignant alors qu'une idée le frappait.
« Non, mieux que ça, » dit le seigneur Lothian. « J'enverrai un forgeron pour discuter des manches de masses, fléaux, haches de guerre, ou des gardes d'épées. Nous transformerons cet arbre en armes qui faucheront la vie des démons qui l'adoraient jadis ! »
« Et une dernière chose, » ajouta le seigneur Lothian avec un éclat lubrique dans les yeux. « Ce bois appartient aux lieux où un homme exerce son pouvoir. Veillez à sculpter un lit pour moi dans le tronc le plus proche de la cime de l'arbre. La sensation de pouvoir que cela me donne, » ajouta-t-il avec un sourire tordu. « J'ai hâte de partager cette sensation de pouvoir avec ma dame. Peut-être qu'alors elle me donnera enfin les fils que le destin me refuse... »