« Salut, vieil ami », dit Ashlynn, effleurant doucement l'écorce du Chêne Ancestral du bout des doigts. Se tenir si près, l'ombre de l'arbre semblait à la fois profonde et lourde, et le craquement des branches dans la douce brise d'automne résonnait comme le mouvement de vieux os qui s'agitent dans la nuit.
Se tenir sous le Chêne Ancestral, c'était se tenir sous le poids du temps lui-même et, pendant un instant, Ashlynn sentit le poids d'un nombre d'années impossible à compter s'abattre sur ses épaules, comme un pâle avant-goût de son avenir avec Nyrielle, avant que le poids ne s'envole et que l'arbre ne bruisse dans un salut délicat.
« Je t'ai amené une amie », dit Ashlynn, tendant la main vers Virve et lui faisant signe d'approcher du puissant arbre. « Elle a contribué à me protéger, moi et mon coven, et elle a veillé sur mon amour bien plus longtemps qu'elle n'a veillé sur moi. »
Virve tendit la main vers Ashlynn lentement, prenant la main de la jeune femme dans sa large patte et se laissant guider vers le chêne majestueux. Elle avait déjà vu le Chêne Ancestral une fois, mais elle n'était jamais passée sous la canopée de l'arbre vénérable. Le voir de loin était déjà impressionnant, mais maintenant qu'elle avançait sous les branches du puissant chêne, elle se trouva dans le besoin du soutien et de la main guidante d'Ashlynn rien que pour approcher du tronc.
« Elle s'appelle Virve », dit Ashlynn tandis que la femme plus âgée approchait du tronc de l'arbre. « Et j'aimerais ton aide pour l'accueillir dans mon coven en tant que prochaine Sorcière du Chêne. »
Virve n'était plus une jeune femme et elle l'avait depuis longtemps accepté : à moins qu'elle ne s'étire ou n'échauffe son corps, une raideur croissante s'installait dans ses mouvements et une lourdeur alourdissait ses gestes qui n'existait pas il y a vingt, ni même dix ans. Bouger sous la canopée du Chêne Ancestral, cependant, mettait tous les petits maux et douleurs de son corps en évidence cruelle et, plus elle s'approchait du tronc, plus sa posture se voutait alors que la force de ses muscles s'effaçait.
Ce ne fut que lorsque sa large patte toucha la petite main délicate d'Ashlynn que la sensation des années qui avancent recula, remplacée par le sentiment chaud et réconfortant qu'elle avait connu autrefois, jeune louveteau jouant aux pieds de son grand-père. L'arbre n'était plus ancien et imposant ; en tant qu'amie de la Mère des Arbres, il l'accueillait dans son ombre, la remplissant de la sensation de rentrer chez soi après une longue journée d'absence.
« Bonjour, l'Ancien », dit Virve doucement tandis qu'Ashlynn guidait sa patte pour toucher l'écorce de l'arbre.
Au-dessus de leurs têtes, les branches tremblèrent et frémirent tandis qu'un vent ressenti par le seul grand arbre balayait le feuillage. L'endroit où la main de Virve touchait l'écorce ancienne devint chaud au contact, enveloppant ses griffes d'une douce lueur doré-vert qui se propagea rapidement le long de son bras avant de s'étendre sur sa poitrine.
« Ne résiste pas », prévint Ashlynn en s'écartant de Virve et du tronc de l'arbre.
Contrairement au Saule Ancestral, nul esprit n'accompagnait le Chêne Ancestral pour mettre ses pensées ou ses sentiments en mots, mais Ashlynn n'avait plus besoin d'interprète pour comprendre les désirs de l'arbre gardien vénérable. À cet instant, il était ouvert, accueillant, et profondément curieux au sujet de la femme qui pouvait devenir la prochaine Sorcière du Chêne.
Pour Virve, le contact de l'arbre devint rapidement encore plus familier, prenant la sensation légèrement rêche et forte de la main de son grand-père chaque fois qu'il ébouriffait sa fourrure ou la lançait en l'air pour jouer, dans ses plus anciens souvenirs.
Cette sensation de force familière et de jeu qui n'était pas toujours doux changea lorsque l'énergie doré-vert l'enveloppa complètement, submergeant ses sens et emportant son esprit dans un monde amer et froid, rappelant le Haut-Col et la nation des Marche-Givre.
Une neige sans fin recouvrait les collines et vallées familières de la Vallée des Brumes, et la rivière Luath s'était transformée en un ruisseau gelé, brillant comme un ruban d'argent éclatant sous la lumière crue du jour. À ses pieds, en revanche, un unique jeune chêne perçait à travers la neige, se prélassant dans la lumière brillante comme s'il s'agissait d'une chaude journée d'été.
« Ceci... », marmonna Virve, les yeux s'écarquillant de choc. « C'est l'Âge de Glace. La fin de l'Âge de Glace », réalisa-t-elle en remarquant que le sommet des collines ne portait pas seulement quelques pousses timides, mais des touffes d'herbe robuste qui avaient commencé à pousser là où le gel ne régnait plus.
Dès qu'elle eut parlé, la vision bascula vers une vallée où la neige ne s'accrochait plus qu'aux versants dans des plaques d'ombre profonde. Le jeune arbre à ses pieds étendait désormais ses branches à plus d'une douzaine de pieds au-dessus de sa tête et des glands jonchaient le sol autour d'elle, attendant que de petits groupes d'écureuils ou d'oiseaux de passage les emportent ailleurs.
« Tu es vraiment le père et le grand-père de tous les Chênes Anciens de la Vallée des Brumes », dit Virve, souriant en regardant un vol d'oiseaux se poser autour du jeune arbre avant de s'envoler à nouveau, leurs trésors serrés fermement dans leurs becs.
Sa vue de la vallée changea à nouveau, révélant cette fois des douzaines de peuplements alors que le Clan des Cornus et le Clan de la Grande Griffe arrivaient dans la Vallée des Brumes. À présent, le cèdre rouge avait commencé à remplir la vallée et beaucoup des chênes qui la peuplement ressemblaient au Chêne Ancestral près duquel elle se tenait, des gardiens usés par le temps et vieillissants qui veillaient sur la Vallée et toutes les créatures vivantes qu'elle abritait.
« Tu étais déjà vieux quand mon peuple est arrivé », dit Virve, regardant le temps défiler tandis que les années passaient en secondes et que la Vallée des Brumes devenait plus puissante et plus prospère sous génération après génération de domination éldritch.
C'était une chose d'entendre des histoires des jours où la Vallée des Brumes était gouvernée par un Haut Seigneur et existait comme l'une des nations les plus prospères à l'est des montagnes. Les gens qui se souvenaient de ces jours devenaient moins nombreux chaque année et la plupart de ceux, dans la Vallée, qui pouvaient se remémorer « l'âge d'or » en parlaient avec une sorte de nostalgie douloureuse que Virve avait toujours suspecté d'exagérer la gloire d'antan.
Maintenant, cependant, voyant l'ancienne voie royale bondée de charrettes et de marchands se frayant un chemin vers le Haut-Col, ou la ville animée qui entourait la forteresse ancestrale, elle sentit qu'elle avait fait un grand tort à la génération aînée en rejetant leurs vantardises sur les jours d'avant l'invasion humaine de la Vallée. La Vallée des Brumes de ces jours-là avait été tout aussi brillante et prospère que la Cité du Haut-Marais, sinon plus, et le Chêne Ancestral avait été témoin de chaque instant de son essor, depuis un minuscule ensemble de villages jusqu'à une nation puissante.
La vision s'assombrit cependant lorsque la première armée humaine apparut à l'horizon. Leurs bannières claquaient dans le vent, arborant l'emblème du soleil brûlant haï de l'Église humaine, aux côtés d'emblèmes représentant les Lothian, les Dunn, les Hanrahan et des douzaines d'autres maisons nobles venues massacrer au nom de l'expansion de leur empire.
Soudain, la perspective de Virve bascula et elle se retrouva ailleurs dans la vallée, au pied d'un autre Chêne Ancestral. Celui-ci semblait plus jeune, bien que plus grand, et son tronc n'était pas près d'être aussi large, ni ses racines aussi épaisses et envahissantes que celles de l'arbre par lequel elle avait commencé.
Des humains grouillaient autour de l'arbre avec des haches, des fers rougis et d'énormes scies, taillant et entaillant la base du puissant arbre.
« Noooon ! » rugit Virve. Ses mains bougèrent sans réfléchir, glissant dans les gantelets de combat en Acier-Noir usés et familiers qui pendaient à sa taille, tandis qu'elle chargeait vers les bouchers humains, bien décidée à les empêcher de nuire à l'arbre majestueux.
Lorsqu'elle atteignit le premier humain brandissant une hache, cependant, ses griffes traversèrent son corps comme de la fumée et elle s'effondra sans défense au sol quand son attaque féroce ne rencontra aucune résistance.
« Aaaaarrrrggg ! » rugit Virve, hurlant de fureur impuissante alors qu'elle ne pouvait que regarder le souvenir se dérouler sous ses yeux.
Les humains travaillèrent avec une efficacité brutale, coupant les racines, sciant le tronc, puis débitant l'imposant Chêne Ancestral en une série de madriers qu'ils pouvaient charger sur de lourdes charrettes attendant d'emporter les restes de l'arbre sacré, comme s'il s'agissait de chars remplis de minerai ou de trésors précieux extraits des entrailles d'une montagne.
« Je comprends », dit Virve, de chaudes larmes lui brûlant les yeux tandis qu'elle observait les humains découper les restes de l'arbre autrefois puissant. « Vous avez perdu vos proches parents sous les coups des bouchers humains, vous aussi. »
Au-dessus d'elle, elle entendit le son d'un vent furieux fouettant les branches du Chêne Ancestral tandis que l'obscurité submergeait sa vue jusqu'à ce qu'elle se retrouve debout dans un endroit entièrement différent...