Des heures après leur repas, Ashlynn et Virve marchaient en silence à travers la pénombre de l'après-midi d'automne, ayant laissé bien loin derrière elles la forteresse ancestrale et la ville qui l'entourait.
Ce repas avait été l'occasion de faire tomber les barrières entre gardienne et dame suzeraine, ainsi que le besoin de jouer leurs rôles devant les gens qui les entouraient. Il avait permis à Ashlynn de découvrir un côté de Virve que la femme plus âgée gardait enfoui et montrait rarement.
Ashlynn n'avait aucune idée du courage qu'il avait fallu à Virve pour être honnête au sujet de ses difficultés à envisager une intégration avec les humains de la Marche de Lothian, mais elle n'allait pas jeter sa gardienne vétéran pour la seule raison qu'elle portait de profondes cicatrices nées de pertes personnelles. Ashlynn elle-même peinait à imaginer un monde où elle se réconcilierait avec les Lothian après ce qu'Owain lui avait fait.
Pourtant, elle nourrissait quelque espoir que le frère d'Owain, Loman, puisse être assez rachetable pour devenir un allié plutôt qu'un ennemi. D'après tous les comptes, c'avait été un homme bon, concentré sur les œuvres caritatives de l'Église à la Cité de Lothian. Si c'était vrai, et s'il était possible de raisonner avec lui, alors il pourrait l'aider à éviter bien des effusions de sang inutiles.
S'il ne pouvait pas être raisonné, en revanche, et s'il faisait de lui-même un point de ralliement pour la résistance, alors il ne lui resterait d'autre choix que de le traiter à la manière éldritch et de le détruire comme une menace pour son règne sur la marche. C'était quelque chose que l'Ashlynn de six mois plus tôt n'aurait jamais envisagé, mais beaucoup de choses avaient changé pour elle en six mois.
C'est pourquoi, quand Virve dit qu'il lui serait dur de « jouer la carte de l'amabilité » avec les Lothian, Ashlynn comprit au moins un peu ce que la femme plus âgée voulait dire. Elles étaient toutes deux blessées, mais les blessures d'Ashlynn étaient encore vives et fraîches, et elles pouvaient encore guérir une fois qu'elle aurait réglé son compte à l'homme qui l'avait presque tuée.
« Avez-vous déjà visité le Chêne Ancestral, Virve ? » demanda Ashlynn tandis qu'elles traversaient l'herbe haute et humide qui recouvrait le flanc de la colline. « Celui-ci spécifiquement, » ajouta-t-elle. « Je sais qu'il y en a d'autres encore dans la Vallée. »
« Une seule fois, ma dame, » répondit Virve en marchant lentement aux côtés de la jeune femme, faisant un pas pour deux d'Ashlynn. « J'ai accompagné Dame Nyrielle lorsqu'elle a rendu visite au Chêne Ancestral il y a quelques années. Tous les dix ans environ, Dame Nyrielle fait une offrande de sang à chacun des Chênes Ancestraux afin de les renforcer et de les protéger contre d'éventuels humains qui parviendraient à franchir le mur pour nuire à nos arbres chéris. »
« Le Haut Seigneur Torbin faisait-il de même ? » demanda Ashlynn. Elle se souvenait encore vivement du rituel de Nyrielle la nuit où elles avaient scellé leur pacte de sang sous le Chêne Ancestral, quand Nyrielle avait offert son sang au puissant arbre en échange d'une énergie capable de soigner les blessures d'Ashlynn, ne serait-ce que juste assez pour qu'elle survive à la cérémonie où elle devint la Sénéchale de Nyrielle.
Il allait de soi que Nyrielle n'était pas étrangère aux offrandes de sang à ces arbres, mais le Chêne Ancestral semblait être un tout autre genre d'arbre que l'Arbre Bac à Sable Sanglant de la Ronce qui avait produit la graine de sorcellerie de Jacques. Si les Chênes Ancestraux étaient tels à cause des offrandes de sang vampirique, Ashlynn se serait attendue à ce qu'ils possèdent une aura bien plus violente et bien plus sanglante que celle qui émanait du Chêne Ancestral.
« Pas que j'aie entendu dire, ma dame, » dit Virve. « Pour autant que je sache, cet arbre était là quand le Clan des Cornus et le Clan de la Grande Griffe sont arrivés pour la première fois dans la Vallée des Brumes, bien avant que le Haut-Col ne soit seulement praticable. Cet arbre est l'être vivant le plus ancien de toute la vallée. Il était vieux bien avant que le Haut Seigneur Torbin n'amène les vampires dans la Vallée des Brumes. »
« L'être vivant le plus ancien ? » demanda Ashlynn, relevant un sourcil vers Virve. « Pas "l'un des plus anciens" mais "le plus ancien ?" »
« Le plus ancien, » confirma la femme plus âgée. « Peut-être y avait-il des herbes à ses côtés à l'époque, mais de telles choses sont mortes et se sont renouvelées plusieurs centaines de fois depuis que cet arbre est là. »
« J'ai même entendu dire que tous les autres Chênes Ancestraux avaient été plantés à partir de graines prélevées sur celui-ci, » dit Virve, au moment où l'arbre large et majestueux apparut enfin en vue. Ses branches s'étendaient si largement que dans le brouillard épais de la fin d'après-midi, il n'était pas possible de voir l'arbre entier d'un seul coup d'œil, et sa cime se perdait dans la brume haut au-dessus.
Le tronc se dressait puissant et fier, s'élançant vers le haut comme s'il soutenait le ciel lui-même, et ses racines noueuses qui affleuraient le sol étaient devenues assez hautes par endroits pour que des membres du clan cornu puissent s'y cacher sans même s'accroupir.
Plus encore que sa stature physiquement imposante, l'arbre semblait rassembler le brouillard autour de lui comme un manteau, et des tourbillons de vent pouvaient être vus dansant parmi les branches, comme si l'arbre lui-même prenait de profondes et régulières inspirations à travers ses feuilles rouges et dorées.
« Donc cet arbre est le père de tous les autres Chênes Ancestraux, » dit Ashlynn, s'inclinant profondément en respect à l'approche de la base de l'arbre. « Pas étonnant qu'il m'ait demandé de l'aider à répandre ses graines quand je lui ai réclamé une branche. »
« La seule question, » dit Ashlynn en tendant la main pour toucher l'écorce du puissant Chêne Ancestral. « C'est de savoir s'il me permettra de transformer l'une de ces graines en votre graine de sorcellerie. »