« Pourquoi employer les gens de la Vallée pour ce genre de tâche ? » demanda Virve, attrapant un feuilleté friable et beurré fourré de pommes épicées, arrosé de miel et parsemé de chèvre émietté. « Envoyez chercher des mercenaires à la Cité du Haut-Marais, ou utilisez des Marche-Givre qui n'ont jamais combattu d'humains pour ça. Vous êtes la Dame Éldritch du Haut-Col. Ils obéiront à vos ordres, et ils n'ont pas de griefs. »
« Mais ils ne parlent pas la langue, » fit remarquer Ashlynn. « Ici, dans la Vallée, tout le monde a appris la langue commune des humains. Même les gens vivant dans les villages périphériques peuvent au moins en prononcer quelques centaines de mots. Suffisant pour de simples conversations. Mais les gens du Haut-Col et au-delà, ils ne pourront pas comprendre les gens qu'on aurait besoin qu'ils surveillent. »
« Vous compliquez trop les choses, ma Dame, » dit Virve en mangeant son feuilleté. « Allez chercher des jeunes du Clan des Cornus. Ils ont toujours des maisons débordantes de jeunes hommes et femmes qui arrivent à l'âge adulte. Associez-les à quelques Marche-Givre, Toscans, ou autre, et dites-leur qu'ils doivent faire office de traducteurs. Les humains seront trop terrifiés par les plus gros "démons" pour causer du trouble, mais ils parleront au Clan des Cornus parce qu'ils sont encore plus petits que les humains. »
Un instant, Ashlynn eut envie de protester. Cela ne pouvait pas être si simple, n'est-ce pas ? Et effectivement, plus elle y réfléchissait, plus elle trouvait de problèmes au plan. Les malentendus pulluleraient probablement, et les jeunes hommes et femmes du Clan des Cornus pourraient être nombreux et intimidants, mais ils n'auraient pas non plus l'expérience et la sagesse pour régler les choses par des paroles calmes plutôt que par la force brute quand ils auraient de puissants soldats pour agir en leur nom.
« Pourquoi utiliser les jeunes ? » demanda finalement Ashlynn en tournant l'idée dans son esprit. « Pourquoi ne pas faire appel à des membres plus âgés, plus sages de notre communauté. Si on leur donne des soldats pour faire le combat, alors ils n'ont pas besoin d'être assez jeunes pour se battre eux-mêmes. »
« Parce que les jeunes ne haïssent que sur la base des histoires de leurs parents, » dit Virve solennellement. « Tout le monde dans la Vallée a des raisons de haïr les humains. Je ne suis pas différente, » ajouta-t-elle, finissant son feuilleté et léchant ses griffes avant de se tapoter la poitrine avec le pouce. « Je peux accepter Dame Nyrielle et sa progéniture parce qu'elles ne sont plus vraiment humaines. Ce sont des vampires. »
« Et moi ? » demanda Ashlynn en levant un sourcil. « Je suis encore humaine. Ollie aussi. »
« Non, vous ne l'êtes pas, » dit Virve avec emphase, secouant la tête avec déni. « Vous êtes la Mère des Arbres. Vous êtes une sorcière, pas une humaine. Et Ollie sera bientôt une sorcière, aussi. Vous êtes des nôtres, pas des leurs. »
« Mais j'étais des leurs, » insista Ashlynn. « Je n'étais qu'une humaine ordinaire avant de venir dans la Vallée. Et ma sœur, mes parents, certaines des rares personnes que je considère comme des amis... ils sont tous humains aussi. »
« Peut-être qu'ils le sont, » dit Virve. « Et si vous dites qu'ils sont de bonnes personnes, alors je croirai qu'ils le sont. Je ne ferai jamais de mal aux gens qui ne nous ont rien fait. Mais... Quiconque est assez âgé pour acquérir quelque sagesse est aussi assez âgé pour avoir perdu des gens à cause des humains et de leurs guerres stupides, inutiles, avides, » dit-elle, ses paroles devenant plus brûlantes qu'elle ne l'avait prévu à mesure qu'elle parlait.
« Virve, » dit Ashlynn, posant son couteau et sa fourchette pour tendre la main à travers la table, tenant la large patte de Virve entre les siennes. « Je, je ne savais pas. Je suis désolée, » dit-elle doucement, plongeant son regard dans les yeux jaune brumeux de l'autre femme. « Qui ? Qui avez-vous perdu à cause d'eux ? »
« Mon père, » dit Virve, fixant le sud et observant les rayons dorés dériver sur la Vallée des Brumes. « Et d'une certaine façon, ma mère aussi, » dit-elle, marquant une pause de plusieurs minutes le temps de rassembler les fantômes qui s'étaient échappés des profondeurs de son cœur pour les ramener dans les recoins les plus chauds de son cœur, où elle chérissait leurs souvenirs.
« Père, il, il s'est battu contre Bors Lothian sur la Montagne d'Airgead, » continua Virve une fois qu'elle se fut remise. « Bors est un tel lâche cupide qu'il n'a pas osé combattre la Vallée directement, alors Dame Nyrielle a amené nos guerriers les plus durs, les plus forts pour se battre aux côtés du Clan de la Patte Noire sur la Montagne d'Airgead. Quand il est mort, il ne défendait même pas notre foyer, » ajouta-t-elle avec amertume. « Il protégeait les mines de gens qui tuaient pour la richesse. »
De l'autre côté de la table, Ashlynn ne dit rien, concentrant son attention sur un toucher doux, caressant doucement la fourrure de la forte patte de Virve pendant qu'elle écoutait l'histoire de l'autre femme. Elle avait entendu parler des batailles que Bors avait menées, bien sûr. Autant les versions Lothian de ces batailles que la version que Nyrielle racontait du conflit.
Une chose sur laquelle les deux parties étaient claires, c'est que la Guerre des Pouces avait été livrée pour le contrôle des mines de la Montagne d'Airgead. Bors Lothian n'avait jamais réussi à capturer une mine très longtemps, et sa guerre ressemblait plus à une série de raids qu'à une vraie guerre, mais chaque fois qu'il attaquait, ses armées massacraient tous ceux qu'elles pouvaient attraper avant d'emporter les richesses déjà extraites de la terre. Puis, comme des souris qui craignent le retour d'un chat de maison, elles se hâtaient de retourner en sécurité derrière leurs forts frontaliers, comptant leurs richesses volées et leurs trophées sanglants avant de planifier leur prochain raid.
Pour les gens fiers de la Vallée des Brumes qui s'étaient battus pendant des générations pour sauvegarder les foyers qu'ils avaient reconstruits dans le sillage de la conquête incendiaire de Cellach Lothian, l'idée de se battre pour protéger des pierres et des morceaux de minerai ressemblait à un tragique gaspillage de vies. Mais pour les gens de la Montagne d'Airgead, ces mines étaient la source du peu de richesse qu'il leur restait pour acheter protection et ressources auprès de leurs rares voisins Éldritch restants.
C'était une guerre qui avait fin trop de sens pour des dirigeants comme Ashlynn qui pouvaient voir le tableau d'ensemble et les choses qui ne venaient à la Montagne d'Airgead que grâce à la richesse des mines. En même temps, c'était une guerre qui avait peu ou pas de sens pour des soldats sur le front comme Virve et son père.
« Et votre mère ? » demanda doucement Ashlynn quand elle sentit Virve se refermer sur elle-même. C'était une blessure ancienne et douloureuse, et si Virve lui disait qu'elle ne voulait pas en parler, Ashlynn n'avait aucune intention de la rouvrir. Mais, puisque Virve l'avait mentionnée en premier, elle espérait que sa future membre du coven serait prête à s'ouvrir un peu plus.
« Elle est morte d'un cœur brisé, » dit Virve. « Voir Mère se consumer comme ça... voir la lumière quitter ses yeux quand on a appris comment Père était mort, » dit Virve, serrant le poing de l'autre main si fort qu'elle pouvait sentir ses griffes acérées piquer sa paume. « C'est pour ça que je voulais servir Dame Nyrielle comme soldat. Pour avoir ma chance de venger mon père, » dit-elle en clignant des yeux pour chasser la brume qui voilait ses yeux jaunes.
« Je sais que vous avez vos rancunes aussi, Mère Ashlynn, » dit Virve, soutenant le regard d'Ashlynn directement. « Alors je sais que vous ne m'en voudrez pas de réclamer ma propre vengeance pendant qu'on y est. Mais, si vous me demandez de faire bon ménage avec les Lothian qui tuent tant d'entre nous chaque année, pour rien d'autre que la cupidité pour la terre et l'or... Ça sera dur pour moi, ma dame, » dit-elle sans ciller, même si elle savait que ce n'était peut-être pas ce qu'Ashlynn voulait entendre.
En fait, ce que Virve venait de dire pourrait donner à Ashlynn assez de raisons pour retirer son offre de faire d'elle sa Sorcière du Chêne. Mais, entendre Ashlynn parler de gouverner les humains, de maintenir la paix, et de ne pas recourir à la violence... Si elle ne s'était pas exprimée maintenant et n'avait pas expliqué sa position à Dame Ashlynn, alors comment aurait-elle pu simplement accepter une place dans son coven alors qu'elle pourrait apporter des désaccords qui le déchireraient de l'intérieur ?
Mieux valait le dire maintenant, même si ça pouvait lui coûter sa chance de devenir une sorcière, que d'accepter le poste si elle ne pouvait pas supporter ce qu'Ashlynn lui demanderait.
« Je ne vous refuserai pas votre vengeance, Virve, » promit Ashlynn d'une voix qui contenait de l'acier froid enveloppé dans une douce compréhension de la souffrance de Virve. « Tout ce que je vous demanderai, c'est de faire la différence entre nos vrais ennemis, les gens qui nous ont fait du mal et ceux qui perpétueraient ce mal, et les gens du peuple qui ont peu d'autre choix que de faire ce que leurs seigneurs leur ordonnent. »
« S'il y a une chose que j'admire chez le peuple Éldritch, » dit Ashlynn. « C'est que les forts ont l'obligation de protéger les faibles. Nous sommes des dirigeants avec de lourdes obligations envers notre peuple. Les dirigeants humains ne sont pas tous comme ça. C'est pour ça que, je veux montrer aux gens du peuple que nous sommes meilleurs pour eux que les Lothian, et que n'importe quel seigneur qui ne s'adapte pas à nos façons et insiste pour traiter les gens comme du bétail ou mener de mesquines guerres pour la richesse, » dit Ashlynn, ses yeux pétillant d'une pointe de noire malice.
« Je ne briderai pas vos griffes du tout, » promit Ashlynn. « Pouvez-vous accepter ces conditions, Virve ? »