Le lendemain, Ashlynn dormit consciencieusement jusqu'à ce que le soleil de l'après-midi se soit adouci, doré, filtrant à travers les brumes de la Vallée en rayons pâles aux contours flous.
Sur sa terrasse, dominant la vallée au-delà des murailles de la forteresse ancestrale, Ashlynn s'attabla avec Virve pour savourer un festin somptueux préparé par un Georg enthousiaste. Le chef à l'allure d'ours avait mis en œuvre toutes les techniques à sa disposition pour rassembler les saveurs de l'automne dans la Vallée et les dresser avec art sur les assiettes de son élève la plus prestigieuse et de la future Sorcière du Chêne.
Assise en face d'elle, Virve se passa de couteau et de fourchette, utilisant directement ses griffes pour dépecer le filet de canard moelleux, confit longuement dans sa propre graisse avec des herbes fraîches et des grains de poivre piquants, d'une texture si délicate qu'il fondait sur la langue comme du beurre, d'une saveur si riche qu'Ashlynn peina à en avaler plus de quelques bouchées avant de passer à des mets plus légers.
« As-tu bien dormi, Virve ? » demanda Ashlynn en découpant un petit morceau de courge d'automne orangée, piqué de clous de girofle et arrosé de miel pendant sa cuisson. La saveur était tout aussi délicate que le canard, plus sucrée avec une pointe de terroir qui se mariait bien au verre de vin rouge à son coude. « Assister à un rituel pareil, être si près de toute cette énergie... je comprends que ça ait pu te rendre le sommeil difficile ensuite. »
« J'ai bien dormi, ma Dame, euh, je veux dire Mère Ashlynn, » répondit Virve maladroitement en léchant le jus du canard sur ses griffes. « Je dors quand je peux et me réveille quand on a besoin de moi. J'ai perdu la notion du jour et de la nuit il y a des années. »
« J'aimerais pouvoir dire que ce sera mieux maintenant que tu rejoins le coven mais... » Ashlynn soupira longuement. « Moi-même, je commence à ne plus distinguer le jour de la nuit. Il n'y a jamais assez d'heures, et si peu à passer avec Nyri, » dit-elle avec une pointe de nostalgie.
« L'hiver serait un bon moment pour lever le pied, » dit Virve en saisissant par l'os une côtelette d'agneau d'un rose vif et en portant le médaillon entier à sa bouche, mordant dedans pour arracher la viande de l'os. La viande n'était pas aussi tendre que l'agneau de printemps, mais sous les soins attentifs de Georg, la côtelette restait riche d'une saveur terreuse qui se mêlait à une croûte de noix concassées et de baies séchées pour créer une explosion gustative dans la bouche de la vétéran dès la première bouchée.
« Mes gens n'hibernent peut-être pas tout l'hiver, » ajouta-t-elle la bouche pleine en reposant l'os sur son assiette. « Mais nous avons tous tendance à nous retirer dans nos maisons longues pour fuir les jours maussades et les neiges quand elles arrivent. Personne n'a envie de patauger dans le froid et l'humide quand on peut se lover près du feu avec les siens. Tu devrais faire de même, » suggéra-t-elle en brandissant une autre côtelette croûtée de noix vers Ashlynn pour appuyer son propos.
« Cet hiver sera consacré aux préparatifs, » répondit Ashlynn en secouant la tête. « Vous avez beaucoup à apprendre, toi et Ollie, pour devenir de vraies sorcières. Une fois les neiges fondues et le monde qui se réveille, je compte frapper les Lothian avant qu'ils n'aient le temps d'organiser leur armée ou de recevoir les renforts massés dans le Comté de Blackwell. »
« Notre fenêtre de tir est trop étroite, » poursuivit Ashlynn en passant de la courge à sa propre côtelette, mais contrairement à Virve, elle découpait soigneusement de fines tranches au couteau et à la fourchette. « Quand nous bougerons, il faudra emporter la victoire vite, sous peine de déclencher une guerre qui s'éternisera des années avec son lot de morts et de tragédies chaque jour. »
« Je croyais que les humains ne faisaient la guerre qu'en été, comme des gens sensés, » dit Virve en fronçant les sourcils, perplexe. « Ou bien veux-tu dire qu'on va entrer dans un cycle de guerres chaque été ? »
« Cette fois, ce sera différent, » affirman Ashlynn fermement en piquant le centre d'une côtelette de la pointe de son couteau. « Cette fois, la Cité de Lothian tombera dès notre premier coup. Mais prendre la ville, c'est la partie facile, » dit-elle en découpant soigneusement le cœur de la côtelette. « La tenir, c'est devoir pacifier les citoyens à l'intérieur des murs. »
« S'ils n'acceptent pas notre autorité, nous ferons face en permanence à de petites émeutes ou soulèvements depuis l'intérieur de la ville, » expliqua Ashlynn. « Si nous ne pouvons pas les nourrir pendant l'hiver, si nous ne pouvons pas régler leurs griefs quand ils nous les soumettent pour obtenir justice... S'ils ont l'impression d'avoir été conquis et asservis au lieu de se sentir accueillis dans quelque chose de plus grand et libérés de l'écrasante botte des Lothian... »
« La Vallée des Brumes n'a jamais conquis personne de cette façon, » fit remarquer Virve en déposant un troisième os sur son assiette et en saisissant un bol de soupe onctueuse au lait de chèvre et carottes écrasées, qu'elle avala comme s'il s'agissait d'une chope de bière. « Peux-tu vraiment faire accepter ton autorité aux humains ? »
« Je n'en sais rien, » répondit Ashlynn en secouant la tête devant l'appétit imperturbable de sa future membre du coven. Virve mangeait avec gouaille chaque fois que l'occasion se présentait, mais quand venait l'heure du combat, elle menait la charge aussi résolument que Lennart, épaule contre épaule avec ses compagnons quand les combats étaient les plus violents.
Parfois, Ashlynn se demandait si Virve prenait seulement le temps de goûter ce qu'elle engloutissait, ou si la nourriture n'était que du carburant, comme des bûches jetées dans l'âtre la nuit pour se chauffer. La brève ombre de déception qui traversa le visage de la femme-ours quand la soupe fut finie, et la façon dont elle lécha les bords du bol avant de le reposer, suggéraient pourtant qu'elle avait trouvé quelques favoris parmi les plats que Georg leur avait préparés.
« Penses-tu que les tiens puissent faire office d'armée d'occupation ? » demanda Ashlynn sans détour. « La haine entre la Vallée et les Lothian remonte à des générations, et pas sans raison, » dit-elle en serrant sa coupe de vin tandis qu'elle repensait à sa propre rancune contre Owain Lothian et les chevaliers sous ses ordres.
« Les gens de la Vallée peuvent-ils arpenter les rues de la Cité de Lothian sans causer de problèmes ? » demanda Ashlynn. « Peuvent-ils agir en gardiens de la paix sans devenir des tyrans qui gouvernent par la force de leurs armes ? »