Dans le cercle de pierres à l'extérieur du village, Ashlynn caressa doucement le front plissé d'Ollie tandis qu'elle retirait son énergie de son corps.
L'esprit de la graine de sorcellerie qu'elle avait formée pour le tester prendrait la place qu'avait occupée Cécile lors de l'épreuve d'Heila, façonnant les événements et guidant la future sorcière à travers les défis qui définiraient sa transformation, d'une personne ordinaire en une sorcière.
Bien qu'elle ait modelé l'esprit et l'ait dirigé pour confronter Ollie à des tâches impossibles qu'il était condamné à échouer, elle n'avait aucun moyen de savoir ce que le jeune chevalier affronterait spécifiquement. L'épreuve serait façonnée par ses espoirs, ses peurs, ses forces et ses failles. Elle lui apprendrait ce qu'il devait savoir et le testerait de manière imprévisible, mais au-delà de cela, Ashlynn ne pouvait dire quels démons intérieurs il serait forcé d'affronter.
Le bruit d'ailes vastes battant l'air au-dessus d'elle la tira de ses pensées, emplissant son cœur de chaleur tandis que Nyrielle descendait du ciel hors de la frontière de pierres. Secondes après son atterrissage, Thane et Ignatious émergèrent du village, glissant sans bruit dans l'obscurité pour arriver à ses côtés.
« Zedya a réussi ? » demanda Ashlynn en quittant le côté d'Ollie et le cercle de pierres, espérant entendre la confirmation des lèvres de Nyrielle de ce qu'elle avait déjà ressenti à travers leur lien.
« Elle a frôlé l'échec de plus près que je ne l'aurais souhaité », dit Nyrielle, tendant la main pour saisir celles d'Ashlynn et savourant la chaleur qui en émanait. Un instant, ses yeux de minuit s'élargirent, et son nez tressaillit tandis qu'elle inhalait le parfum familier de sapin d'Ashlynn mêlé à l'odeur douce et métallique du sang frais imprégné de la puissante énergie magique du rituel.
Cette fragrance enivrante était comme un parfum parfait qui s'enroulait autour de Nyrielle dans un nuage envoûtant, la laissant momentanément ensorcelée, fixant avec avidité la jeune femme qui en était venue à signifier autant pour elle que la vie elle-même. Maintenant, cependant, n'était pas le moment, peu importe à quel point avoir été témoin du repas de Zedya et de la transformation de Lennart avait laissé ses crocs réclamer un festin à leur tour.
« Tu peux goûter », dit Ashlynn, caressant la joue de Nyrielle et se penchant en avant, unissant leurs lèvres tendres pour un bref baiser avant de se rapprocher davantage, chuchotant à l'oreille de son amante. « Je vois la faim dans tes yeux. Je ne suis pas assez affaiblie par cela pour ne pas pouvoir t'offrir un baiser. »
« La façon dont tu te pousses », dit Nyrielle, se léchant les lèvres tandis que ses crocs s'allongeaient. « Je ne sais pas si je peux faire confiance à tes paroles. »
« Alors fais confiance à mon corps », dit Ashlynn, se pressant contre la silhouette élancée de Nyrielle. « Sens la force de mes battements de cœur », chuchota-t-elle, enlaçant la taille fine de la vampire et s'agrippant au satin doux de sa robe. « Je ne me reposerai pas si je pense que tu as faim. »
« C'est une faim différente, ma chérie », dit Nyrielle, se dégageant suffisamment d'Ashlynn pour plonger dans ses yeux d'émeraude limpides. « Et ce soir, si je goûte à ta saveur, je ne pourrai peut-être pas me retenir », ajouta-t-elle, mordillant sa lèvre inférieure dans un effort pour se retenir de se délecter du doux goût de son amante.
« Oh, je, je suis désolée », dit Ashlynn, le visage chauffé par l'embarras tandis qu'elle se reculait de la vampire. « As-tu besoin que je t'accompagne pendant que tu cherches une offrande au village ? Si aider Zedya et Lennart t'a laissée à bout... »
« Je vais bien », dit Nyrielle, esquissant un léger sourire face à l'inquiétude embarrassée dans la voix d'Ashlynn. « Je me nourrirai ce soir, mais pas profondément. Mais d'abord, je suis venue voir le jeune Ollie. Ma plume lui a-t-elle apporté quelque danger pendant ton rituel ? »
« Aucun pour l'instant », dit Ashlynn, se lovant contre Nyrielle et se délectant de la présence rassurante de son amante même tandis qu'elle se tournait à nouveau vers le jeune homme endormi dans le cercle de pierres. « J'imagine que son parcours prendra un tour sombre plus il avancera, mais... il doit affronter les ténèbres vraies. Mieux vaut que cela arrive ici plutôt que plus tard. »
« D'après ce que me dit Thane », dit Nyrielle, enroulant doucement une aile noire et emplumée autour d'Ashlynn pour l'abriter du vent frais d'automne. « Ton jeune ami a déjà marché dans les ténèbres et la ruine laissées dans le sillage d'Owain Lothian. Il a été trempé plus que tu ne le penses. »
« Je sais qu'il l'a été », dit Ashlynn, fronçant les sourcils et serrant les lèvres tandis qu'elle regardait le jeune homme sans défense en apparence. « Mais marcher à travers les ténèbres et la ruine laissées par quelqu'un d'autre est différent de jeter les autres dans les ténèbres et d'ôter une vie de ses propres mains. C'est différent d'échouer et de voir les autres souffrir de tes échecs », ajouta-t-elle doucement tandis que les fantômes des vies perdues au Haut-Col dansaient dans ses yeux.
« Tu as enduré tant pour te transformer si vite d'une jeune mariée rougissante en une puissante sorcière », dit Nyrielle doucement. « Toutes tes sorcières doivent-elles subir un tel trempage ? »
« Si je ne les trempe pas, elles se briseront comme des lames fragiles dans les batailles à venir », dit Ashlynn, pensant aux visions de guerres impossibles à gagner que le Saule Ancestral lui avait présentées lorsqu'elle préparait la graine d'Heila.
Elle avait vu les tragédies que l'avenir pouvait receler, et même si elle devait être dure avec Ollie et Heila, elle estimait qu'il était bien mieux qu'elle soit celle qui les trempe dans les limites du raisonnable, au lieu de laisser les guerres que ses ennemis déclencheraient fournir les terrains d'épreuve où ils devraient se forger en guerriers aussi bien qu'en sorcières.
« Fais place au repos », dit Nyrielle, tirant Ashlynn dans une étreinte serrée et glissant la tête de la plus petite femme sous son menton. « Laisse-moi te ramener ce soir. Thane et Ignatious peuvent aider Heila et Virve pour tout travail qui reste. Mais toi, tu dois rentrer maintenant et te reposer, avant d'entamer la transformation de ta prochaine sorcière. »
« Je devrais rester, tout de même », dit Ashlynn doucement. « Au moins jusqu'à l'aube prochaine. C'est son épreuve mais aussi sa veille. »
« Tu as déjà fait ce que tu devais », réprimanda Nyrielle, glissant ses doigts fins sous le chapeau d'Ashlynn et les passant doucement dans ses cheveux blonds pâles et doux. « Laisse Heila faire sa part, et les gens d'Ollie au village aussi. Rester ici avec lui la première nuit de sa transformation ne lui servira à rien. La seule personne qui en bénéficiera, c'est toi, et bien que cela puisse te réconforter d'être là, cela t'affaiblira dans les jours à venir si tu ne prends pas ton repos. »
« Tu ne me laisseras pas faire ma tête cette fois, hein ? » demanda Ashlynn, relevant les yeux vers Nyrielle à travers ses cils et boudeant.
« Je te laisserai faire aussi souvent que possible », dit Nyrielle légèrement. « Mais j'ai fini par réaliser que si personne ne te dit "non" quand tu t'en charges trop, tu ne t'arrêteras pas toi-même. Puisque personne d'autre que moi dans toute la Vallée ne peut te dire "non", il m'incombe de prendre soin de toi, même quand tu ne souhaites pas prendre soin de toi-même, ma chérie. »
« Alors, après m'avoir ramenée, tu iras te nourrir ? » dit Ashlynn, s'accrochant fermement à son amante et souhaitant pouvoir au moins offrir une petite bouchée pour apaiser la faim de la vampire. Mais elle comprenait que le refus de Nyrielle n'était pas seulement enraciné dans ses propres doutes quant à sa capacité à résister à la faim qui naîtrait d'un tel repas. Elle le faisait aussi pour empêcher Ashlynn de s'affaiblir davantage.
« Tout sera géré », dit Nyrielle, caressant doucement les cheveux d'Ashlynn. « Mais d'abord, tu dois te reposer. Tu pourras recommencer quand tu te réveilleras. Je dirai même à Georg de te préparer quelque chose de spécial pourvu que tu te reposes jusqu'à midi. »
« Tu reviens à me corrompre avec des friandises comme si j'étais une enfant », taquina Ashlynn, pinçant joueusement la taille de Nyrielle. « Mais, puisque tu insistes, je rentrerai avec toi me reposer », dit-elle, cédant à l'insistance ferme de Nyrielle. « Mais, si tu as le temps après t'être nourrie, viens te coucher avec moi jusqu'au lever du soleil ? »
« Bien sûr, ma chérie », dit Nyrielle, soulevant Ashlynn dans ses bras et se préparant à l'emporter. « Tant que tu prends soin de toi, je t'indulgerai toujours, ce soir et chaque soir, aussi longtemps que je pourrai t'appeler mienne. »
« Tu peux m'appeler tienne pour toujours », chuchota Ashlynn, se blottissant contre la poitrine de son amante. « Tant que nous vivrons tous les deux, je serai toujours à toi, et tu seras toujours à moi. »