« Ils sont différents, » dit Ollie en étudiant les troncs épais et larges des arbres. Quand Ashlynn les avait mentionnés comme des arbres qui font pousser des murs autour d'eux, son esprit avait imaginé quelque chose de plus littéral que les genoux bosselés et noueux des cyprès, mais en réfléchissant à la façon dont ils doivent aider l'arbre à s'ancrer contre les pires tempêtes et à l'épaisseur des troncs eux-mêmes, il comprit qu'ils étaient vraiment comme d'immenses sentinelles, veillant sur les îles qui parsemaient la forêt inondée.
« Vont-ils pousser dans la Vallée des Brumes ? Puis-je les planter dans le village ? »
« Ils le feront, bien qu'ils ne poussent peut-être pas aussi grands sans ton aide, » expliqua patiemment Ashlynn. « Nos hivers freineront un peu leur croissance. Mais ils devraient prospérer au bord de l'eau dans ton village. Ou partout ailleurs où tu souhaiterais les voir pousser, pourvu que tu sois prêt à les choyer. Es-tu prêt à donner de toi-même ou à sacrifier la croissance des autres pour nourrir ces arbres si loin de chez toi ? »
« Quoi ? » fit Ollie, se retournant pour regarder Ashlynn, le visage déformé par la confusion. « Pourquoi une personne sacrifierait-elle la croissance des autres pour ces arbres ? En ai-je besoin ? Comme source de pouvoir pour ma sorcellerie ? » demanda-t-il, essayant de comprendre pourquoi il aurait jamais à faire des sacrifices juste pour faire pousser un bois d'arbres.
Il avait déjà vu Ashlynn sacrifier des arbres pour se soigner, mais quand elle l'avait fait, elle n'avait pas sacrifié d'arbres encore en croissance. Au lieu de cela, elle avait sacrifié ceux qui étaient faibles et mourants, et à la fin, elle avait encore rendu une partie de l'énergie qu'elle avait récoltée pour aider de jeunes pousses à prendre la place des arbres tombés. Était-ce ce qu'elle voulait dire ?
« Qu'arrive-t-il à l'herbe quand un fermier passe sa charrue pour semer ses graines ? » demanda Ashlynn, refusant de donner à Ollie une réponse directe. « Ou quand il lâche ses chiens sur les renards pour protéger son poulailler ? »
« Certaines choses meurent pour que d'autres puissent prospérer, » répondit Ollie. « Est-ce tout ce que tu veux dire ? Si je veux faire pousser ces arbres, je devrai sacrifier certains des cèdres pour leur faire de la place ? »
« C'est plus direct quand tu le fais avec la sorcellerie que quand un bûcheron le fait avec une hache, » dit Ashlynn. « Mais dans un sens, oui. Donné le pouvoir de décider non seulement qui vit et qui meurt, mais qui lutte et qui prospère, es-tu prêt à faire ces choix ? »
« Je le suis, » dit Ollie résolument et sans une once d'hésitation. Il s'y était préparé et en avait discuté maintes fois avec Sir Thane et même Sir Marcel en prenant la charge du village. Il s'était peu à peu habitué à médier les disputes apparemment sans fin qui naissaient de rassembler tant de clans différents dans un seul village, et il avait fini par trouver du réconfort dans un conseil que Marcel lui avait donné.
« Les meilleurs accords sont souvent ceux où personne n'est content du résultat, mais où tout le monde repart avec quelque chose dont il a besoin, » avait expliqué le Marchand Noir pendant qu'Ollie récupérait de l'effort physique d'une des leçons de combat au couteau du vampire furtif.
« Plus un camp est satisfait et plus l'autre se sent lésé, plus l'accord est déséquilibré, » dit Marcel. « Si tu es fort et ton adversaire faible, tu peux peut-être imposer de tels accords, mais si tu forces un homme seulement temporairement désavantagé à accepter un marché perdant trop souvent, il reviendra te mordre au moment où tu pourras le moins te le permettre. »
« Donc mieux vaut céder un peu, pour éviter que les choses ne deviennent trop déséquilibrées, même quand tu n'y es pas obligé ? » avait demandé Ollie.
« Le mieux est que chacun obtienne ce dont il a besoin, même s'il n'obtient pas tout ce qu'il veut, » répondit Marcel. « Ainsi, tout le monde a une chance de continuer d'avancer. Et si tu équilibres bien, les choses que chaque camp perd sont celles qui font moins mal à perdre que la douleur de ne pas obtenir ce dont il a besoin. Ainsi, malgré les pertes, les deux affaires peuvent prospérer. »
Dans le village, Ollie avait dû naviguer entre les besoins du Clan Tisse-Nuit qui voulait préserver un maximum d'arbres pour construire leurs nids semblables à des cabanes perchées, à côté du Clan des Cornus qui voulait raser l'espace pour établir des groupes de huttes pour leurs familles tentaculaires aux enfants apparemment par douzaines, et trouver le moyen de les faire s'installer en groupes raisonnables autour d'un plus petit nombre des plus grands arbres du village n'avait été que l'un des nombreux endroits où il avait dû demander aux gens de faire des sacrifices pour que chacun ait assez de place pour prospérer.
« Je suis prêt, » répéta Ollie, regardant la vision d'Assise sur le genou de cyprès au-dessus de lui. « Mais, si j'ai besoin d'aide, si la décision est un jour difficile, alors je n'ai pas honte de demander conseil, » ajouta-t-il. « Je n'ai pas toutes les réponses encore, et si Sir Thane ne les a pas même après cent ans, alors je suis sûr que je ne les aurai jamais. Mais je promets d'écouter et d'apprendre et de faire de mon mieux, » dit-il solennellement.
« C'est un bon début, » dit Ashlynn, descendant du genou de cyprès pour entrer dans une barque à fond plat qu'Ollie aurait juré ne pas être là avant qu'elle n'y mette les pieds. « Viens avec moi, » dit-elle, tendant la main pour l'aider à sortir de l'eau qui lui arrivait aux genoux et à monter dans la barque. « Il est temps d'une leçon de jardinage, à la façon des sorcières. »
« Une leçon ? » demanda Ollie, fronçant les sourcils tandis qu'Ashlynn commençait à utiliser une perche pour guider la barque à travers les voies d'eau sinueuses de la forêt étrangement inondée. « En jardinage ? Mais, je pensais que c'était censé être une épreuve. »
« Tu seras mis à l'épreuve, Ollie, » dit Ashlynn tandis qu'ils approchaient d'une petite île qui ressemblait à l'un des jardins d'Amahle dans la Ronce, bien que celui-ci fût rempli de légumes qui avaient flétri sous la chaleur estivale accablante, et que beaucoup de plates-bandes étaient envahi par les mauvaises herbes.
« Mais avant de pouvoir réussir un test, il y a des leçons que tu dois apprendre, en commençant par celle-ci, » dit-elle en désignant le jardin. « Un jardinier pourrait aider les légumes à prospérer en arrachant les mauvaises herbes, en construisant des supports et de l'ombre, et toutes les choses ordinaires que n'importe qui pourrait faire, » expliqua-t-elle en entrant dans le jardin et en s'agenouillant près d'une plante triste et ratatinée portant des poivrons vert foncé et rouge terne.
« Mais tu peux faire quelque chose de plus grand, » dit-elle, touchant la base d'un chardon piquant d'une main tout en enveloppant doucement le plant de poivrons de l'autre. De l'énergie verte jade commença à circuler le long de ses bras tandis que le chardon flétrissait lentement, brunissant et laissant tomber ses graines alors que la tige devenait trop faible pour soutenir les feuilles et la fleur pourpre au sommet de la longue hampe. Les poivrons, en revanche, grossissaient et devenaient lisses sous sa main tandis que l'énergie verte jade se déversait sur la plante comme une pluie douce.
« Laisse-moi te poser une question, Ollie, » dit Ashlynn en se relevant et en brossant les graines de chardon de sa jupe courte. « Tu as travaillé dur pour nourrir tes villageois avec seulement ce que tu peux faire pousser dans des jardins plantés à la hâte et des cultures de première année. Je sais que le val est généreux et que les autres villages ont aidé, mais cette année a-t-elle été maigre ? »
« Parfois, c'était très maigre, » admit Ollie, fixant le plant de poivrons avec émerveillement. Non seulement les poivrons semblaient brillants et mûrs, mais plusieurs nouveaux poivrons s'étaient formés, grandissant depuis des bourgeons jusqu'aux tous débuts de ce qui promettait d'être une récolte supplémentaire pour ce petit plant. Et tout ce qu'Ashlynn avait sacrifié pour créer cette abondance n'était qu'une mauvaise herbe qu'un jardinier aurait de toute façon arrachée !
« Peux-tu faire ça à tout le jardin ? » demanda Ollie. Puis, en pensant à l'ampleur de la magie d'Ashlynn quand elle s'était soignée dans la forêt hors du village d'Orava, il avala difficilement avant de poser une question qui semblait encore plus ridicule. « Pourrais-tu faire ça à une ferme entière ? »
« Bien sûr, » dit Ashlynn avec un sourire. « Laisse-moi t'apprendre comment, » dit-elle, tapotant le sol à côté d'elle et faisant signe à Ollie de la rejoindre.
Bien sûr, l'épreuve qu'Ashlynn avait préparée pour Ollie ne serait pas aussi simple qu'apprendre à désherber un jardin. Il y aurait des questions plus dures à mesure qu'il comprendrait le pouvoir de la sorcellerie. Mais tout comme elle avait commencé son épreuve dans la tente de la guérisseuse, Ollie commencerait par l'endroit où ses convictions étaient les plus fortes : nourrir les gens qui lui tenaient à cœur.
Finalement, il devrait confronter les limites de ses nouveaux pouvoirs, tout comme elle l'avait fait. La question était : quand il atteindrait ces limites et devrait choisir, pourrait-il vivre avec les conséquences de ces décisions ?
Jusqu'à présent, la vie d'Ollie avait été difficile, mais il n'avait encore rien perdu de vraiment précieux du fait de ses actions. Si Ollie devait endosser le manteau de la Sorcière du Cyprès, il devait être capable de se transformer en un gardien qui continue de tenir debout, même quand les pertes qu'il ne peut empêcher s'entassent autour de ses pieds comme l'eau autour des racines d'un cyprès.
« Je crois en toi, Ollie, » dit l'Ashlynn de sa vision alors qu'elle commençait à lui apprendre à sentir l'énergie dans les plantes du jardin. « Et même si c'est dur, je crois que tu deviendras encore plus fort une fois que tu auras appris ces leçons. »
« Bien sûr, » dit Ollie, se concentrant gaiement sur le plant de concombre entouré de mauvaises herbes, délicieusement inconscient des choses qui l'attendaient à la fin de l'épreuve. Ce n'était pas ce à quoi il s'attendait pour son épreuve, mais tant qu'il pouvait apprendre à prendre soin des gens qui comptaient pour lui, il avait l'intention d'apprendre le plus possible, anticipant avec impatience l'air sur les visages de Milo, Juni et la Vieille Nan quand il reviendrait après être devenu une sorcière.