L'instant où la sorcellerie d'Heila l'enveloppa, emportant la douleur qui tourmentait son esprit et son corps, Ollie se sentit plonger dans une obscurité profonde, la graine logée dans sa poitrine attirant sa conscience vers un monde empli d'un pouvoir jeune, vibrant, regorgeant de potentialités.
Dans le même temps, ce lieu ne l'apaisait nullement, comme si l'énergie ondulant dans les ténèbres n'avait pas encore décidé de se soumettre à ses désirs ou de se retourner contre lui pour l'utiliser comme terreau où croître et se fortifier.
« Bonjour, Ollie », l'appela une voix féminine familière depuis l'obscurité.
Soudain, une lumière vert jade s'épanouit dans les ténèbres, scintillant sur des milliers d'aiguilles de cyprès dans une étrange forêt inondée. Ollie se découvrit debout, pieds nus, l'eau chaude et immobile lui montant aux genoux, une vase douce et soyeuse s'écrasant entre ses orteils tandis qu'il se tournait vers la femme qui avait parlé.
Là, il trouva Dame Ashlynn, vêtue d'une jupe scandalosamente courte et d'une tunique sans manches, coiffée d'un chapeau de sorcière qui semblait contenir la moitié d'un jardin — brindilles, fleurs, feuilles et tiges d'herbe soigneusement liées en fagots. Cela allait étrangement bien à l'étrange endroit où il se trouvait, et au moins cela ne deviendrait pas aussi lourd et détrempé que sa propre braie épaisse et le gambison matelassé qu'il portait dans la chaleur étouffante de la forêt inondée. Mais encore, devait-elle s'asseoir de façon si... provocante, le toisant depuis son perchoir ?
« Alors, ce sont des cyprès ? » demanda Ollie, détournant le regard de Dame Ashlynn avant que ses yeux ne puissent s'attarder davantage sur ses cuisses douces et crémeuses ou ses mollets élancés, pour se concentrer plutôt sur les arbres étranges et le labyrinthe de structures de bois noueux qui poussait autour d'eux. « Ils sont... différents de ce à quoi je m'attendais. »
« Beaucoup de choses semblent différentes de ce à quoi tu t'attendais », dit Ashlynn. « Tu es venu ici vêtu pour la guerre, mais où est l'ennemi contre lequel ton armure doit te protéger ? Il n'y a pas de bêtes dans l'eau ici », ajouta-t-elle en lançant une pierre avec espièglerie dans l'eau voisine, éclaboussant l'Ollie surpris. « Débarrasse-toi de tout ça, tu seras plus à l'aise. »
« Ma... ma dame », dit Ollie avec une expression douloureuse en la faisant face, luttant pour garder ses yeux où ils devaient être, particulièrement quand il levait les yeux vers elle depuis le bas. « Ce... ce ne serait pas convenable », dit-il faiblement. « Pas quand vous êtes vêtue comme ça. »
« Ollie », dit Ashlynn en invoquant une écharpe légère qu'elle drapa sur ses jambes tout en le considérant depuis son siège sur le genou du cyprès. « Qu'est-ce que tu penses que je te demande de faire ? »
« Vous, vous me demandez de me dévêtir, n'est-ce pas ? » dit Ollie, vraiment perplexe face à sa question. « Je... je ne pense pas que ce soit bien. Qu... qu'est-ce que Dame Nyrielle penserait si elle savait que je vous regarde alors que vous êtes vêtue comme ça ? Si elle savait que je me suis dévêtu alors que vous portez à peine quelque chose ? Je... je ne veux pas la mettre en colère, et je ne veux pas vous manquer de respect. Donc, même si c'est un peu inconfortable pour moi, je peux endurer comme ça... »
« Ollie », l'interrompit Ashlynn. « Je ne te demande pas de tout enlever juste pour que tu sois nu ici avec moi », dit-elle en hochant la tête avec une légère déception. « Je te demande de tout enlever parce que, même si c'est ta veille, tu dois apprendre les leçons d'une sorcière, et tu ne peux pas le faire tant que tu t'accroches à l'armure d'un chevalier. »
« Je sais que la graine est douloureuse », dit Ashlynn doucement. « Et à cause de ça, tes défenses sont levées. C'est pour ça que tu portes ton armure, même dans cette chaleur. Mais tu dois la poser et t'ouvrir pour pouvoir apprendre. J'ai une tunique dans laquelle tu peux te changer si tu veux, et un short aussi », ajouta-t-elle en faisant apparaître une tenue pliée avec soin en coton léger, comme en portaient beaucoup au clan ancestral pour travailler dans la chaleur humide des mois d'été.
« Vous ne comptez pas regarder, j'espère ? » demanda Ollie, se tortillant d'inconfort alors qu'il commençait à défaire les boucles de son armure lourde et détrempée. « Savez-vous, parfois je pense que vous et Dame Heila oubliez qu'il y a quelqu'un qui rejoint le coven et qui n'est pas une femme... Ou est-ce que vous faites exprès pour me taquiner ? » demanda Ollie, le visage devenant écarlate alors qu'il se forçait à poser la question qui le rongeait depuis qu'Ashlynn et Heila lui avaient montré les cicatrices sur leurs poitrines, là où elles portaient les graines de sorcellerie.
Il comprenait maintenant, après avoir éprouvé la douleur de recevoir une graine, pourquoi elles pouvaient en être fières. Il était certain qu'il montrerait sa propre cicatrice à Sir Thane un de ces jours, maintenant qu'il comprenait ce que c'était que d'en gagner une au combat, mais en ce qui concernait Ashlynn et Heila, elles ne semblaient avoir aucune sensibilité à l'endroit où ces cicatrices se trouvaient, ni à l'effet que leur révélation avait sur le pauvre jeune homme qui rejoignait leur coven.
« On ne te taquine pas, Ollie », dit Ashlynn avec une pointe de tristesse en sentant l'esprit d'Ollie partir dans plusieurs directions à la fois. « Mais on dirait que tu as mal compris quelque chose. Peut-être parce que tu n'as pas de frères et sœurs ? Moi je n'ai que ma petite sœur, mais Heila en a plusieurs. À votre avis, à quel point sommes-nous sur nos gardes à propos de nos corps quand on est en famille ? Vous croyez qu'on cache tout sous des couches de jupons et de châles ? Dans le confort de nos propres foyers ? »
« Mais... mais c'est différent », bredouilla Ollie. « Ce sont des frères et sœurs avec qui vous avez grandi depuis tout petits. Maintenant, moi, euh, enfin », dit-il maladroitement, cherchant des mots pour expliquer son malaise d'être si près d'une si belle femme, qu'il respectait tant, alors qu'elle portait si peu de choses.
« Mais c'est pour ça que je te demande d'enlever ton armure », dit Ashlynn. « Ce n'est pas seulement une question d'enlever l'armure littérale que tu portes quand tu te jettes au combat. Je te demande d'enlever les murs que tu as dressés pour garder un garçon de cuisine séparé d'une dame noble. Ou l'armure lourde qui maintient un chevalier à genoux aux pieds de sa dame liege. »
« Ollie », dit Ashlynn doucement. « Ton épreuve et tes leçons commencent quand tu pourras tout poser, et me regarder comme faisant partie de ta famille. Heila et Virve aussi. Comme tu regardes Milo et Juni et les autres de ton village. Pas comme ta Dame. Pas comme une femme. Mais juste comme Ashlynn, partie de ta famille au sein du cercle de notre coven. »
« Je vois », dit Ollie, le visage brûlant d'un rouge profond tandis qu'Ashlynn pointait directement la source de son malaise.
Sans s'en rendre compte, il l'avait placée sur une sorte de piédestal après leur fuite de la Villa d'Été. Durant les mois de son absence, il l'avait souvent admirée comme un idéal. Elle était brave et courageuse, et dans son esprit, elle était devenue comme les grandes reines de légende, capable de charger au combat aux côtés de ses chevaliers et d'inspirer tous ceux qui apercevaient sa beauté, sur le champ de bataille ou en dehors.
Mais pendant les mois où ils avaient été séparés, alors qu'il s'était poussé toujours plus dur pour être digne de la confiance qu'elle avait placée en lui, il avait construit l'image d'Ashlynn dans son esprit de plus en plus, jusqu'à ce qu'elle devienne non seulement la dame liege parfaite, mais aussi la femme la plus incroyable et la plus belle qu'il ait jamais connue.
À un moment donné, ses pensées à son égard avaient dévié vers un territoire qu'elles n'auraient jamais dû explorer. Un territoire qu'il savait inapproprié, surtout puisqu'elle avait déjà un grand amour dans sa vie, et pourtant... son corps était honnête dans ses réactions, même s'il ne l'était pas avec lui-même.
Et quand arrivaient des moments comme celui-ci, où elle essayait de l'attirer plus près dans la famille de son coven... au lieu de reconnaître la façon dont elle avait baissé sa garde devant lui, il avait réagi violemment à cause de son propre malaise de la voir si détendue et ouverte avec lui.
« Je suis désolé », dit-il, tirant sur la dernière boucle de son gambison matelassé et lourd et laissant le vêtement détrempé tomber dans l'eau chaude autour de ses chevilles. « Je... je croyais que je comprenais quand vous avez dit qu'un coven c'est comme une famille, mais... je n'agissais pas comme une famille devrait le faire. »
« On fait tous des erreurs, Ollie », dit Ashlynn chaleureusement en lui lançant les vêtements en coton léger. « Et si ma sœur était là, rejoignant notre coven et te regardant te changer », ajouta-t-elle sur un ton légèrement taquin. « Je pense qu'elle serait tout aussi embarrassée que toi. Je pense qu'elle sera vraiment séduite par ta vue », ajouta Ashlynn en badinant. « Elle a toujours eu un faible pour les chevaliers héroïques. »
« Ma Dame ! » protesta Ollie. « Si vous êtes ma famille, alors elle est ma famille, non ? S'il vous plaît, ne dites pas ce genre de choses ! »
« Ceci est ceci, et cela est cela », dit Ashlynn avec un rire léger et musical. « Et ça n'a pas d'importance de toute façon pour l'instant puisqu'elle n'est pas là. Mais, maintenant que tu as quitté ton armure et baissé tes défenses », dit-elle, sa voix devenant plus sérieuse alors qu'elle revenait à la réaction d'Ollie face aux arbres.
« Tu as dit que les arbres étaient différents de ce à quoi tu t'attendais », lui rappela-t-elle. « Est-ce une bonne chose ? » demanda Ashlynn. « Ou es-tu déçu ? »
À sa question, Ollie poussa un lourd soupir de soulagement. Le début de l'épreuve l'avait déjà mis au défi d'une façon à laquelle il ne s'attendait pas, et il craignait qu'elle ne pousse le sujet encore plus loin. Mais maintenant, semblait-il, ils retrouvaient un terrain plus familier et parler de cyprès paraissait bien, bien plus sûr que de discuter de la petite sœur d'Ashlynn et de ses préférences en matière de compagnie masculine.
Maintenant, cependant, alors qu'il reportait son regard sur les arbres imposants qui s'élevaient de l'eau chaude autour de ses pieds, il chercha un moyen d'expliquer ce qu'il ressentait en voyant les arbres qui deviendraient bientôt l'élément définissant de sa sorcellerie....